Tο GP Γαλλίας επέστρεψε στο πρόγραμμα αγώνων της Formula 1 το 2018, έπειτα από απουσία 10 ετών. Έκτοτε, το φιλοξενεί η πίστα στο Le Castellet, που έχει πάρει το όνομά της από τον Γάλλο μεγιστάνα Paul Ricard, ο οποίος χρηματοδότησε την κατασκευή της, η οποία ολοκληρώθηκε το 1970. Φέτος, το Paul Ricard θα ισοφαρίσει το Magny-Cours ως οι πίστες της Γαλλίας που έχουν φιλοξενήσει περισσότερα (18) Grand Prix της Formula 1.
Στη σύγχρονη μορφή της, η γαλλη οποία διαθέτει 167 διαφορετικές πιθανές χαράξεις. Παράλληλα, πέραν των ορίων της πίστας, υπάρχουν τεράστιες ασφαλτοστρωμένες περιοχές διαφυγής, οι οποίες διαθέτουν χαρακτηριστικές μπλε και κόκκινες λωρίδες (στα χρώματα της γαλλικής σημαίας). Αυτές οι λωρίδες υψηλής (μπλε) και υψηλότερης (κόκκινες) πρόσφυης περιέχουν βολφράμιο, για να επιβραδύνουν τα αυτοκίνητα σε περίπτωση εξόδου.
Για αυτούς τους λόγους, αποτελεί ιδανική πίστα δοκιμών. Ωστόσο, δεν προσφέρει πάντα συναρπαστικό αγωνιστικό θέαμα. Το Paul Ricard βρίσκεται 400 μ. επάνω από το επίπεδο της θάλασσας και όντας κοντά στη νότια ακτή της Γαλλίας και είναι εκτεθειμένο σε ανέμους. Η απόδοση του κινητήρα παίζει σημαντικό ρόλο στις τρεις αρκετά μεγάλες ευθείες της εν χρήσει χάραξης. Όσον αφορά τις ρυθμίσεις αεροδυναμικού φορτίου στις αεροτομές, κινούνται σε μέσα επίπεδα.
Διαθέτει εξαιρετικά λεία επιφάνεια ασφαλτοτάπητα (με μόνο μία σημαντική ανομοιομορφία μεταξύ των στροφών 4/5), 70% του οποίου ασφαλτοστρώθηκε πριν από το περυσινό Grand Prix. Η σκουρόχρωμη άσφαλτος και οι υψηλές θερμοκρασίες που αναμένεται να επικρατούν αυτό το Σαββατοκύριακο στο Le Castellet, αναμένεται να εκτινάξουν τις θερμοκρασίες στην επιφάνεια της πίστας σε επίπεδα που ξεπερνούν τους 50 βαθμούς Κελσίου.
Συνεπώς, τα ελαστικά δεν φθείρονται τόσο πολύ, αλλά καταπονούνται θερμικά. Το γεγονός αυτό μπορεί να αλλάξει τη χημική σύσταση της γόμας, διαταράσσοντας μόνιμα τους δεσμούς των πολυμερών με αποτέλεσμα να μειωθεί η ελαστικότητά της.
Τα τρία sector της πίστας έχουν το καθένα το δικό του, ξεχωριστό χαρακτήρα, με το πρώτο να περιέχει την πλειονότητα των αργών στροφών που υπάρχουν στο Paul Ricard. Στην είσοδο της 1ης στροφής, το πλάτος της πίστας είναι πολύ μεγάλο, επιτρέποντας υψηλή ταχύτητα εισόδου στο chicane, το οποίο έχει ανάποδη κλίση.
Το δεύτερο sector αποτελείται από την πολύ μεγάλη ευθεία Mistral, η οποία «κόβεται» στη μέση από το chicane Montreal των στροφών 8/9. Το τρίτο sector αποτελείται από ταχύτατες στροφές όπως η Signes (10) αλλά και παρατεταμένες όπως η -διπλής κορυφής- Beausset (11) και η Village (13). Σε αυτές, τα ελαστικά του εμπρός άξονα δέχονται υψηλές πλευρικές φορτίσεις για εκτεταμένο χρονικό διάστημα.
Αυτό εκτιμάται ότι θα κάνει τον περιοριστικό παράγοντα να είναι η καταπόνηση του εμπρός αριστερού ελαστικού. H Pirelli θα φέρει τις μέσες γόμες ελαστικών (C2, C3 και C4), με ελάχιστες πιέσεις 24 psi στον εμπρός άξονα και 21,5 psi στον πίσω, σε θερμοκρασία 70 βαθμών Κελσίου. Οι ομάδες θα προσπαθήσουν να διαμορφώσουν τους αεραγωγούς των τροχών ώστε να μειώνουν τη θερμοκρασία στις ζάντες, βοηθώντας τα ελαστικά.
H απαγωγή θερμότητας των φρένων δεν είναι μείζονος σημασίας στο Paul Ricard. Υπάρχουν αρκετά μεγάλες ευθείες μεταξύ των ζωνών πέδησης, κατά συνέπεια οι θερμοκρασίες των φρένων προλαβαίνουν να πέσουν. Οι πιο σημαντικές ζώνες πέδησης βρίσκονται στην προσέγγιση των στροφών 1 και 8, μετά τις δύο ζώνες DRS, όπου αναμένεται να δούμε και τα περισσότερα προσπεράσματα καθώς και της 3.
Τα όρια πίστας αναμένεται να επανέλθουν στο προσκήνιο, ενώ το αυτοκίνητο ασφαλείας σπανίως κάνει την εμφάνισή του στο GP Γαλλίας. Η συνηθισμένη στρατηγική είναι ενός pit stop, αν και ο Max Verstappen κατέκτησε τη νίκη πέρυσι επισκεπτόμενος δύο φορές τα pits.
Ομάδες και οδηγοί
Η Red Bull προστατεύει καλύτερα τα εμπρός ελαστικά της και αυτό αναμένεται να την ευνοήσει στο Paul Ricard. Ωστόσο, υπάρχουν πολυάριθμες ζώνες επιτάχυνσης από αργές στροφές που θα δοκιμάσουν τα όρια ανθεκτικότητας και των πίσω ελαστικών, όπου υπερτερεί η Ferrari. Μένει να διαπιστωθεί πως θα διαχειριστεί η ιταλική ομάδα την κατάσταση με τις μονάδες ισχύος του Carlos Sainz, ενώ οι υψηλές θερμοκρασίες που θα επικρατούν ενδέχεται να ανησυχούν τους ανθρώπους του τμήματος μονάδων ισχύος του Maranello, όσον αφορά πιθανά προβλήματα αξιοπιστίας.
O λείος ασφαλτοτάπητας προβλέπεται ότι θα ευνοήσει τα μονοθέσια της Mercedes, τα οποία εξακολουθούν όμως να παράγουν υψηλές τιμές οπισθέλκουσας, με αποτέλεσμα να υστερούν στις ευθείες. Η Mercedes επιβεβαίωσε ότι θα έχει αναβαθμίσεις στο μονοθέσιό της και το ίδιο εκτιμάται να συμβεί και με τη Ferrari. Μένει να διαπιστωθεί αν η Red Bull θα προλάβει να φέρει τις αναβαθμίσεις στη Γαλλία, ή αν θα πρέπει να περιμένει μέχρι το GP Ουγγαρίας.
Μεγάλο πακέτο αναβαθμίσεων αναμένεται να παρουσιάσει και η AlphaTauri, το οποίο ευελπιστεί ότι θα της επιτρέψει να ανταγωνιστεί τα μονοθέσια των Alpine και McLaren. Για την βρετανική ομάδα αναμένεται να είναι ένα δύσκολο Σαββατοκύριακο, καθώς η MCL36 δεν είναι ανταγωνιστική σε τελικές ταχύτητες στις ευθείες και έχει ευαισθησία στις υψηλές θερμοκρασίες ασφαλτοτάπητα.
Στο στρατόπεδο της Williams, ο Nicholas Latifi θα έχει στη διάθεσή του τις αναβαθμίσεις με τις οποίες έχει αγωνιστεί ο Alex Albon στα δύο τελευταία Grand Prix που έχουν κάνει την FW44 πιο ανταγωνιστική, αλλά και πιο νευρική, λόγω απότομων αλλαγών του παραγόμενου αεροδυναμικού φορτίου, που διαταράσσουν την ισορροπία πρόσφυσης μεταξύ των δύο αξόνων στις στροφές.
Ο Lewis Hamilton θα συμπληρώσει τις 300 συμμετοχές σε Grand Prix της Formula 1 αυτό το Σαββατοκύριακο, πλαισιώνοντας άλλους 5 οδηγούς στο «κλαμπ των 300», τους Kimi Raikkonen, Fernando Alonso, Rubens Barrichello, Michael Schumacher και Jenson Button. Ωστόσο, ο Hamilton δεν θα οδηγήσει το μονοθέσιό του στην πρώτη περίοδο ελεύθερων δοκιμών Παρασκευής. Στη θέση του θα βρεθεί ο 27χρονος Ολλανδός Nyck de Vries, Πρωταθλητής πέρυσι στη Formula E, με την Mercedes να εκπληρώνει μία εκ των δύο ημερών εντός της σεζόν που απαιτούν οι κανονισμοί νεαρούς οδηγούς στα cockpit κατά τη διάρκεια ελεύθερων δοκιμών.
Παράλληλα, ο εφεδρικός οδηγός της Alfa Romeo, Robert Kubica θα βρεθεί στο cockpit της C42 του Valtteri Bottas στο FP1. Ωστόσο, ο 37χρονος Πολωνός δεν υποπίπτει στην κατηγορία του νεαρού οδηγού και η Alfa Romeo προσπαθεί να βρει ευκαιρίες στο δεύτερο μισό της σεζόν για τον 18χρονο Γάλλο Theo Pourchaire, μέλος της ακαδημίας της Sauber, που αγωνίζεται στη Formula 2 με την ομάδα της ART.
Η Aston Martin θα γιορτάσει 100 χρόνια από την πρώτη της συμμετοχή σε Grand Prix, η οποία πραγματοποιήθηκε στη Γαλλία το 1922. Ο Sebastian Vettel θα κάνει μερικούς γύρους επίδειξης στο Paul Ricard με το αυτοκίνητο Grand Prix 100 ετών της Aston Martin στα πλαίσια του αγωνιστικού τριημέρου. Αξίζει να αναφερθεί ότι το πρωί της Τετάρτης, ο Mick Schumacher δεν αισθανόταν καλά και δεν παρευρέθηκε σε μία εκδήλωσης βράβευσης στο νομό της γενέτειρας του πατέρα του (Βόρεια Ρηνανία-Βεστφαλία), στη Γερμανία.
Πρόγραμμα τριημέρου
Παρασκευή 22 Ιουλίου
Ελεύθερες δοκιμές 1: 15:00
Ελεύθερες δοκιμές 2: 18:00
Σάββατο 23 Ιουλίου
Ελεύθερες δοκιμές 3: 14:00
Κατατακτήριες δοκιμές: 17:00
Κυριακή 24 Ιουλίου
Αγώνας: 16:00
GP Γαλλίας – Paul Ricard
12ος γύρος του Πρωταθλήματος 2022
Μήκος πίστας: 5.842 μ.
Γύροι: 53
Συνολική απόσταση αγώνα: 309,690 χλμ.
Ρεκόρ γύρου (σε αγώνα): 1:32.740 (226,775 χλμ./ώρα μ.ω.τ.) – S. Vettel (Ferrari), 2019
Απόλυτο ρεκόρ γύρου: 1:28.319 (238,127 χλμ./ώρα μ.ω.τ.) – L. Hamilton (Mercedes), 2019
Στροφές: 15 (6 αριστερές, 9 δεξιές)
Διέλευση pit lane με ταχύτητα 60 χλμ./ώρα: 25 δλ.
Απόσταση pole position – 1ης ζώνης φρεναρίσματος: 424 μ.
Χρόνος στο γύρο με τέρμα γκάζι: 65%
Απόσταση γύρου με τέρμα γκάζι: 74%
Αλλαγές σχέσεων ανά γύρο: 42
Ζώνες DRS: 2 (μεταξύ των στροφών 7-8 και 15-1)
