H ομάδα της Sauber προετοιμάζει το έδαφος για την έλευση της Audi στη Formula 1 το 2026 και μία από τις πρώτες σημαντικές κινήσεις προς αυτή την κατεύθυνση είναι η ανακοίνωση πολυετούς συμφωνίας με Nico Hulkenberg, όπως είχαμε αναφέρει εχθές.
Ο 36χρονος Γερμανός, που θα αποχωρήσει από τη Haas στο τέλος της φετινής σεζόν, αποτελεί έναν πολύ έμπειρο οδηγό, ο οποίος θα συμβάλλει στην εξέλιξη του πρώτου μονοθεσίου της Audi στην F1 για το 2026, με τους καινούργιους τεχνικούς κανονισμούς που θα τεθούν σε ισχύ, καθώς η γερμανική εταιρεία θα αγοράσει το 100% της ομάδας της Sauber.
Η Audi είχε εκφράσει εξαρχής την επιθυμία της να έχει ένα Γερμανό οδηγό και ο Hulkenberg έχει συνεργαστεί στο παρελθόν με τον CEO της Sauber, τον Andreas Seidl. Ο «Hulk» είχε ανακηρυχθεί νικητής στις 24 Ώρες του Le Mans το 2015 με την ομάδα της Porsche, όταν ο -επίσης Γερμανός- Seidl ήταν επικεφαλής της. Επίσης, ο Hulkenberg είχε αγωνιστεί με την ομάδα της Sauber στην F1 το 2013.
Ο Hulkenberg δεν έχει καταφέρει να διακριθεί όπως ίσως θα του άξιζε στην F1. Στο GP Κίνας, ισοφάρισε το αρνητικό ρεκόρ του Ιταλού Andrea de Cesaris, συμπληρώνοντας 208 συμμετοχές σε Grand Prix χωρίς νίκη, και πιο συγκεκριμένα, χωρίς να έχει ανέβει καν στο βάθρο. Σύμφωνα με τις φήμες, η συμφωνία του Hulkenberg με τη Sauber/Audi είναι τριετής και θα τον δει να αγωνίζεται με τα χρώματα της ομάδας τουλάχιστον έως το 2027.
Ο Andreas Seidl δήλωσε: «Είμαστε πολύ χαρούμενοι που θα καλωσορίσουμε τον Nico εδώ στο Hinwil από το 2025. Με την ταχύτητά του, την εμπειρία του και την αφοσίωσή του στην ομαδική εργασία, θα αποτελέσει σημαντικό μέρος της μεταμόρφωσης της ομάδας, και του εγχειρήματος της Audi στην F1. Από την αρχή, υπήρχε μεγάλο αμοιβαίο ενδιαφέρον για να χτίσουμε μαζί κάτι μακροπρόθεσμο. Ο Nico είναι μια ισχυρή προσωπικότητα, και η συμβολή του, σε επαγγελματικό και προσωπικό επίπεδο, θα μας βοηθήσει να σημειώσουμε πρόοδο τόσο στην εξέλιξη του μονοθεσίου όσο και στη δημιουργία της ομάδας».
Ο Hulkenberg, από την πλευρά του, δήλωσε: «Επιστρέφω στην ομάδα με την οποία συνεργάστηκα το 2013 και έχω ωραίες αναμνήσεις από το ισχυρό ομαδικό πνεύμα στην Ελβετία. Η προοπτική να αγωνιστώ για την Audi είναι κάτι πολύ ιδιαίτερο. Όταν ένας γερμανικός κατασκευαστής μπαίνει στη Formula 1 με τέτοια αποφασιστικότητα, είναι μια μοναδική ευκαιρία. Το να εκπροσωπώ την εργοστασιακή ομάδα μιας τέτοιας μάρκας αυτοκινήτων, με μια μονάδα ισχύος που κατασκευάζεται στη Γερμανία, είναι μεγάλη τιμή για μένα».
Οι οδηγοί που αγωνίζονται φέτος με τη Sauber, o Φινλανδός Valtteri Bottas και ο Κινέζος Zhou Guanyu δεν φαίνεται να έχουν θέση στα μελλοντικά σχέδια της Audi. Σύμφωνα με το δημοσίευμα, η Audi θα περιμένει έως τα μέσα Μαΐου την απάντηση του Carlos Sainz. Αν ο Sainz δεν δείξει ενδιαφέρον, η Audi θα εξετάσει τις εναλλακτικές επιλογές της, όπως είναι οι δύο οδηγοί της Alpine, Esteban Ocon και Pierre Gasly, ο οποίος φημολογείται ότι ήδη συνομιλεί με τη Williams.
Επίσης, η έξοδος του Nico Hulkenberg αφήνει ένα κενό cockpit στην ομάδα της Haas, και αυξάνει τις πιθανότητες του 18χρονου Βρετανού Oliver Bearman να βρεθεί στο grid της F1 του χρόνου, έπειτα από το εντυπωσιακό του ντεμπούτο με τη Ferrari στο GP Σαουδικής Αραβίας, όπου αντικατέστησε τον Carlos Sainz. Ο Bearman, μέλος της Ακαδημίας νεαρών οδηγών του Maranello, θα συμμετάσχει στις ελεύθερες δοκιμές (FP1) έξι φετινών Grand Prix με την ομάδα της Haas.
