Η Mercedes διανύει φέτος μία σεζόν στη Formula 1 χωρίς νίκη, την πρώτη της από το 2011, καθώς έχει αντιμετωπίσει δυσκολίες με το σχεδιασμό του μονοθεσίου της υπό τους καινούργιους τεχνικούς κανονισμούς. Το τεχνικό τμήμα της ομάδας έχει διαγνώσει ότι ακολούθησε λάθος κατεύθυνση αρκετά νωρίς στη σχεδιαστική διαδικασία του φετινού μονοθεσίου της.
Η γερμανική ομάδα έχει σημειώσει αισθητή βελτίωση κατά τη διάρκεια της φετινής σεζόν και στο GP ΗΠΑ έφτασε πολύ κοντά στην πρώτη της νίκη, με τη βοήθεια και των τελευταίων αναβαθμίσεων που έφερε. Για το 2023 όμως, κάποιοι προβλέπουν ότι η Mercedes θα απομακρυνθεί από το σχεδιασμό των πολύ μικρών («μηδενικών») καλυμμάτων ψυγείων, ο οποίος εκτιμάται ότι συνέβαλε στα προβλήματα της W13.
Ωστόσο, ο επικεφαλής της ομάδας της γερμανικής ομάδας, Toto Wolff, δήλωσε: «Το DNA του μονοθεσίου θα αλλάξει για την επόμενη χρονιά, αυτό είναι ξεκάθαρο. Αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι το αμάξωμα θα είναι πολύ διαφορετικό. Αλλά σίγουρα αυτό που αποτελεί μέρος του DNA του μονοθεσίου, η αρχιτεκτονική του μονοθεσίου, θα αλλάξει για την επόμενη χρονιά».
Ένα από τα πράγματα που θα προσπαθήσει να κάνει η Mercedes υιοθετήσει διαφορετική αεροδυναμική χαρτογράφηση, ανασηκώνοντας περισσότερο το μονοθέσιο από το έδαφος. Αυτό δεν είναι μία εύκολη λύση, καθώς όσο πιο μακριά από το έδαφος βρίσκεται το δάπεδο, τόσο μικρότερα είναι τα αεροδυναμικά οφέλη. Σε αυτό τον τομέα έχει διαπρέψει φέτος η Red Bull, αφήνοντας τους αεροδυναμιστές των αντίπαλων ομάδων να αναρωτιούνται πως τα έχει καταφέρει.
Η Mercedes ξεκίνησε τη φετινή χρονιά αντιμετωπίζοντας έντονα προβλήματα porpoising, τα οποία επέλυσε έως το GP Ισπανίας, για να ανακαλύψει ότι υπήρχαν βαθύτερα προβλήματα στο σχεδιασμό της φετινής W13. To μονοθέσιο παράγει υπερβολικά υψηλές τιμές οπισθέλκουσας, κάτι που συνέβαλε στην ήττα του Hamilton στο GP ΗΠΑ.
Η Mercedes θα επωφεληθεί από αυξημένο χρόνο στην αεροδυναμική σήραγγα και το CFD για την εξέλιξη του μονοθεσίου του 2023, καθώς η Red Bull κατέκτησε το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών την περασμένη Κυριακή. Εφόσον η Mercedes παραμείνει στην 3η θέση της βαθμολογίας έως το τέλος της σεζόν, θα έχει 14% περισσότερο χρόνο σε αεροδυναμική σήραγγα από τη Red Bull, κάτι που ο Wolff πιστεύει ότι θα μπορούσε να προσφέρει ένα αξιοπρεπές βήμα προόδου σε σχέση με την αυστριακή ομάδα.
Όπως δήλωσε ο Wolff: «Από αυτή την άποψη, ήταν ένα σημαντικό μειονέκτημα μέχρι στιγμής, επειδή όλο το 2021, βρισκόμασταν στην κορυφή της βαθμολογίας και στη συνέχεια κερδίσαμε το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Οπότε, είχαμε 7% λιγότερο χρόνο στην αεροδυναμική σήραγγα από τη Red Bull τους προηγούμενους 18 μήνες και πολύ λιγότερο από τη Ferrari. Τώρα, η κατάσταση θα αντιστραφεί».
«Σε σύγκριση με τη Red Bull, θα έχουμε 14% περισσότερο χρόνο αν τερματίσουμε τρίτοι, οπότε αυτό, με την πάροδο του χρόνου είναι ακριβώς ο λόγος για τον οποίο σχεδιάστηκαν οι κανονισμοί, για να μας δώσουν τη δυνατότητα να αποσπάσουμε πλεονέκτημα, να ανακτήσουμε έδαφος».
Η επίμαχη εμπρός αεροτομή
Αξίζει να αναφερθεί ότι μεταξύ των αναβαθμίσεων που παρουσίασε στο GP ΗΠΑ η Mercedes, ήταν και μία εμπρός αεροτομή, η οποία διέθετε πολυάριθμες γεννήτριες στροβίλων (vortex generators) μεταξύ των δύο πίσω πτερυγίων της. Η Mercedes δεν χρησιμοποίησε ποτέ αυτή την αεροτομή, διότι ήταν πολύ πιθανό ότι δεν θα περνούσε τον τεχνικό έλεγχο της FIA.
H Mercedes εκμεταλλεύτηκε τη διατύπωση των κανονισμών για να ισχυριστεί ότι η κύρια λειτουργία των γεννήτριων στροβίλων είναι να διατηρεί σταθερό το διάκενο μεταξύ των δύο πτερυγίων. Ωστόσο, το αντεπιχείρημα είναι ότι είναι διαμορφωμένες και τοποθετημένες σε διάταξη η οποία «διώχνει» τον αέρα προς τις εξωτερικές πλευρές του μονοθεσίου (outwash), κάτι το οποίο οι τεχνικοί κανονισμοί του 2022 είναι σχεδιασμένοι να αποτρέπουν.
Όταν οι ομάδες σχεδιάζουν καινούργια εξαρτήματα, συμβουλεύονται το τεχνικό τμήμα της FIA, για να διαβεβαιωθούν ότι ο σχεδιασμός τους θεωρείται νόμιμος, ιδίως στην εποχή του budget cap, που προσπαθούν να αποφύγουν οποιοδήποτε περιττό έξοδο. Ωστόσο, οι αντίπαλες ομάδες μπορούν να διαμαρτυρηθούν για έναν σχεδιασμό ακόμα και αν αυτός έχει λάβει αρχική έγκριση από το τεχνικό τμήμα της FIA.
Σε αυτή την περίπτωση, η τελική απόφαση εξαρτάται από το αν οι αγωνοδίκες συμφωνούν με την αρχική ερμηνεία της FIA. O τεχνικός διευθυντής της Mercedes, Mike Elliott, ανέφερε ότι υπήρχε κάποια αντίδραση από τη FIA: «Περνάμε από μια διαδικασία ελέγχου CAD με τη FIA πριν έρθουμε στην πίστα, αυτό συμβαίνει συνέχεια. Οπότε, ήταν κάτι που είχε εξεταστεί εκεί και μετά επέστρεψαν και είπαν ‘δεν είμαστε τόσο σίγουροι για αυτό‘».
«Αυτή η διαδικασία λειτουργεί. Νομίζω ότι αν κοιτάξετε τους κανονισμούς, υπάρχουν περίπου 40 περίεργες περιπτώσεις στους κανονισμούς όπου αναφέρεται ο ‘αποκλειστικός σκοπός’ ενός εξαρτήματος. Σε αυτή την περίπτωση, δεν αναφέρει ‘αποκλειστικός σκοπός’, αλλά ‘πρωταρχικός σκοπός’».
«Νομίζω ότι υπάρχει ένα επιχείρημα που μπορεί να γίνει, το αν θέλουμε να το κάνουμε είναι ένα άλλο ερώτημα. Μάλλον δεν αξίζει τον κόπο. Υπάρχει αναστάτωση για αυτό, επειδή στους κανονισμούς αναφέρεται ότι η κύρια χρήση είναι για μηχανικούς σκοπούς ή για σκοπούς μέτρησης και σαφώς υπάρχει και ένα δευτερεύον όφελος από την αεροδυναμική διαμόρφωσή του».
«Θα αποφασίσουμε αν θέλουμε να το υποστηρίξουμε αυτό ή όχι. Στην πραγματικότητα, δεν αξίζει πολύ. Αυτή η λεπτομέρεια φαίνεται ενδιαφέρουσα, αλλά δεν είναι τόσο μεγάλο πράγμα για την εμπρός αεροτομή». Ο Elliott ανέφερε ότι η Mercedes δεν κατανάλωσε χρόνο σκεπτόμενη το ζήτημα στο GP ΗΠΑ.
Ο Βρετανός τεχνικός δήλωσε: «Προσωπικά, νομίζω ότι θα μπορούσαμε να διαφωνήσουμε. Αλλά το ερώτημα είναι αν θέλουμε ή όχι. Το κέρδος για αυτά τα εξαρτήματα είναι πολύ μικρό, αξίζει τον κίνδυνο να έρθουμε σε διαφωνία με τους αγωνοδίκες; Δεν έχουμε αποφασίσει τι θα κάνουμε. Αυτό θα γίνει με ηρεμία μεταξύ των αγώνων».
Σε ερώτηση αν οι αντίπαλες ομάδες είχαν εκφράσει ανησυχίες σχετικά με τον σχεδιασμό, ο Elliott δήλωσε: «Όχι σε εμάς, αλλά είμαι σίγουρος ότι κάτι έχουν πει στη FIA, γιατί έτσι λειτουργεί το παιχνίδι. Κατά κάποιο τρόπο είναι αρκετά καλό που μιλάνε για εμάς», εννοώντας ότι η γερμανική ομάδα εξακολουθεί να θεωρείται απειλή από αυτές που βρίσκονται μπροστά της στη βαθμολογία.
Mercedes’ front wing, which is yet to be used, is causing a bit of a stir
Ted Kravitz: ️ ” .” pic.twitter.com/scVVlhdvhc
— Sky Sports F1 (@SkySportsF1) October 21, 2022
