Υπάρχουν πολλοί λόγοι για τους οποίους οι εταιρείες του ομίλου Volkswagen θέλουν να εισέλθουν στη Formula 1. Ο πιο σημαντικός είναι αυτός της παγκόσμιας προβολής, μέσω μιας πλατφόρμας η οποία τα τελευταία χρόνια έχει γνωρίσει έκρηξη ενδιαφέροντος, ακόμα και στην αγορά των ΗΠΑ -με τη βοήθεια του Drive to Survive και του Netflix- την οποία δεν είχε καταφέρει να κατακτήσει μέχρι τώρα, παρά τις επανειλημμένες προσπάθειες των προηγούμενων δεκαετιών.
Παράλληλα, οι στόχοι βιωσιμότητας της Formula 1, που σκοπεύει να έχει μηδενικό αποτύπωμα άνθρακα έως το 2030 και θα χρησιμοποιεί 100% βιώσιμα καύσιμα για τα μονοθέσια από το 2026, είναι ευθυγραμμισμένοι με αυτό που επιδιώκουν και οι μάρκες του ομίλου Volkswagen. Άλλος ένας σημαντικός παράγοντας είναι το γεγονός ότι θα τεθεί σε εφαρμογή budget cap και για τους κατασκευαστές μονάδων ισχύος από το 2023, γεγονός που σημαίνει ότι δεν υπάρχει κίνδυνος τα έξοδα των Audi και Porsche να αυξηθούν πέραν ελέγχου.
Προς το παρόν, η Audi έχει ανακοινώσει μόνο ότι θα προσχωρήσει στη Formula 1 το 2026 ως προμηθευτής μονάδων ισχύος. Ωστόσο, είναι κοινό μυστικό ότι έχει συμφωνήσει την αγορά του 75% της ομάδας της Sauber (έναντι 450 εκατομμυρίων δολαρίων) σε τμήματα του 25%, τα οποία θα αποκτηθούν εντός τριών ετών 2023-2025 (ένα ανά χρονιά). Η συμφωνία αναμένεται να ανακοινωθεί έως το τέλος του τρέχοντος έτους και το υπόλοιπο 25% της ομάδας θα παραμείνει στα χέρια του Σουηδού δισεκατομμυριούχου Finn Rausing, o οποίος ηγείται του γκρουπ επενδυτών που βρίσκεται πίσω από την Longbow Finance.
Λίγη ώρα μετά την επίσημη ανακοίνωση της Audi, η Alfa Romeo ανακοίνωσε από την πλευρά της ότι θα διακόψει την εμπορική συνεργασία της με τη Sauber στο τέλος του 2023. Παρά την πολυετή συμφωνία, η ιταλική μάρκα πάντα επανεξέταζε ετησίως τη συμφωνία. Τώρα, η Alfa Romeo θα εξετάσει τις επιλογές της και ήδη κυκλοφορούν φήμες ότι ενδέχεται να έρθει σε παρόμοια εμπορική συμφωνία με τη Haas, δεδομένων των στενών δεσμών με τη Ferrari. Η Haas έχει αναφέρει ότι θέλει να ενισχύσει την αμερικανική της ταυτότητα, αλλά αν υπάρξει προσφορά που έχει νόημα οικονομικά, δεν θα διαστάσει να συνεργαστεί με την Alfa Romeo.
Μιλώντας για οικονομικά, είναι δεδομένο πλέον ότι Audi και Porsche θα έχουν ξεχωριστά προγράμματα μονάδων ισχύος, το οποίο θα αυξήσει το κόστος για τον όμιλο Volkswagen. Ο πρόεδρος της Audi, Markus Duesmann, δήλωσε: «Μπορείτε να φανταστείτε ότι έγινε μια τεράστια συζήτηση. Αλλά αποφασίσαμε, καθώς και οι δύο μάρκες μας έχουν πολλούς οπαδούς και τον ιδιαίτερο χαρακτήρα τους, να το διατηρήσουμε εντελώς ξεχωριστό και να κάνουμε δύο οργανισμούς. Είχαμε διάφορους λόγους. Θα έχουμε διαφορετικές ομάδες και το κινητήριο σύνολο πρέπει να σχεδιαστεί ειδικά για το πλαίσιο. Για αυτό αποφασίσαμε να το διαχωρίσουμε, γιατί θα έχουμε εντελώς διαφορετικά πλαίσια και εντελώς διαφορετικά συστήματα μετάδοσης κίνησης».
Ο Oliver Hoffmann, επικεφαλής της τεχνικής εξέλιξης της Audi, προσέθεσε: «Για να τηρηθεί το χρονοδιάγραμμα, η εργασία ενσωμάτωσης της ηλεκτροκίνητης πλευράς στο κινητήριο σύνολο, μαζί με το πλαίσιο, στοιχίζει χρόνο για να γίνει σε δύο μονοθέσια. Οπότε πρόκειται για εντελώς διαφορετικές εργασίες, και τις εργασίες ενσωμάτωσης θα τις κάνουμε μόνοι μας. Είναι πραγματικά μεγάλη πρόκληση να ολοκληρωθεί αυτό το εγχείρημα έως το 2026. Αλλά νομίζω ότι θα βρούμε κάποιους συμβιβασμούς με τους κανονισμούς, ώστε να είμαστε σε θέση να εισέλθουμε επί ίσοις όροις με όλους τους άλλους ανταγωνιστές. Και μας αρέσει η πρόκληση».
Αν και οι εγκαταστάσεις της Audi Sport διαθέτει πάγκους δοκιμών που είναι κατάλληλοι για κινητήρες της Formula 1, έχει παραγγείλει επιπλέον εξοπλισμό από την αυστριακή εταιρεία AVL. Με αυτό τον εξοπλισμό, η Audi θα έχει τη δυνατότητα να δοκιμάσει ολόκληρο το σύστημα μετάδοσης, ή ακόμα και ολόκληρο μονοθέσιο. Ήδη από το Μάρτιο 120 τεχνικοί εργάζονται στις εγκαταστάσεις του Neubeurg. Μέχρι το τέλος της χρονιάς το προσωπικό αναμένεται να επεκταθεί σε 200 άτομα και ο τελικός στόχος είναι να φτάσει τα 300 άτομα.
O Duesmann δεν πιστεύει ότι είναι ρεαλιστικό για την Audi να διεκδικεί νίκες εξαρχής. «Ιδανικά μέσα θα πρέπει να είμαστε πολύ ανταγωνιστικοί εντός των πρώτων τριών ετών. Σίγουρα θα πρέπει να φέρουμε τις υποδομές μας στα πρότυπα της F1. Αυτό απαιτεί πολύ χρόνο, και είναι διαδικασία που βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη. Η διαφορά με τις άλλες αγωνιστικές κατηγορίες, είναι ότι οι επενδύσεις στην F1 είναι μεγαλύτερες. Έτσι, με αυτή την επένδυση, πρέπει να σχεδιάζεις μακροπρόθεσμα. Και εμείς σχεδιάζουμε την εμπλοκή μας στην F1 πολύ μακροπρόθεσμα».
Όσον αφορά το εγχείρημα της Audi στην F1, πέραν του διευθύνοντα συμβούλου Adam Baker και του Rolf Michl που θα είναι επικεφαλής του αγωνιστικού της τμήματος (απαρτίζοντας μαζί με τον Sebastian Grams το διοικητικό συμβούλιο της Audi Sport), o Stefan Dreyer θα αναλάβει την τεχνική διεύθυνση της εξέλιξης της μονάδας ισχύος. Ο Dreyer έχει επιμεληθεί την εξέλιξη των υβριδικών αυτοκινήτων για το Dakar και έχει συνεργαστεί επί σειρά ετών με τον Donatus Wichelhaus, o οποίος αναμένεται να διαδραματίσει κρίσιμο ρόλο στο εγχείρημα της Porsche στην F1.
Σύμφωνα με τις φήμες, η Porsche αναμένεται να ανακοινώσει επίσημα τα σχέδιά της να εισέλθει στη Formula 1 το 2026, αγοράζοντας το 50% της Red Bull Technology εντός της επόμενης εβδομάδας.
