H πίστα της Suzuka στην Ιαπωνία είναι η μοναδική του Πρωταθλήματος της Formula 1 σχήματος «8» και διαθέτει σχεδόν κάθε είδους στροφής, με πολλές ταχύτατες καμπές. Αποτελεί μία από τις πιο μεγάλες οδηγικές προκλήσεις της χρονιάς με παλαιομοδίτικες αμμοπαγίδες, γρασίδι και μπαριέρες να παραμονεύουν σε κάθε… παραστράτημα. Για αυτό και η Suzuka συγκαταλέγεται ανάμεσα στις αγαπημένες πίστες των οδηγών.
H Suzuka σχεδιάστηκε το 1962 από τον Ολλανδό John Hugenholtz ως πίστα δοκιμών της Honda και προσχώρησε στο πρόγραμμα αγώνων της Formula 1 το 1987, για να γίνει άμεσα η πίστα που θα έκρινε τον τίτλο στις 5 πρώτες σεζόν παρουσίας της στο Πρωτάθλημα (έως το 1991), πολλές φορές με δραματικό και αμφιλεγόμενο τρόπο, ιδίως στις μάχες μεταξύ Ayrton Senna και Alain Prost (1989 και 1990). Αποτελεί πίστα που χρειάζεται καλή ροή, καθώς πολλές στροφές είναι αλληλένδετες και ένα λάθος σε μία επηρεάζει και τις επόμενες.
Στις κατατακτήριες δοκιμές, οι οδηγοί διανύουν την πρώτη στροφή της πίστας χωρίς να πατήσουν φρένο και βιώνουν πλευρικές επιταχύνσεις 5 G, με μερικές ταχύτατες εναλλαγές κατεύθυνσης να ακολουθούν στα «S» (στροφές 3-7). Οι οδηγοί διανύουν σχεδόν 2 χλμ. στην αρχή του γύρου (από τα 5.807 μ. συνολικά) στρίβοντας συνεχώς το τιμόνι. Είναι πίστα που απαιτεί υψηλά επίπεδα αεροδυναμικής απόδοσης (σχέση παραγόμενου φορτίου/οπισθέλκουσας) και το 1ο sector αποτελεί πολύ καλό δείκτη των ικανοτήτων των μονοθεσίων σε αυτό τον τομέα. Επίσης έχει σημαντικές υψομετρικές διαφορές.
Η χάραξη σχήματος «8» αξιοποιεί βέλτιστα τη διαθέσιμη γη στην οποία βρίσκεται, με το τμήμα μετά τη δεύτερη Degner (9) να περνάει κάτω από την ευθεία που οδηγεί στην ταχύτατη (285 χλμ./ώρα) καμπή 130R (15), πριν το τελικό chicane. Μετά τις δύο δύσκολες δεξιές στροφές της Degner (8 και 9 με την πρώτη να έχει πολύ στενή έξοδο), ακολουθεί η φουρκέτα 11 (με ανάποδη κλίση), την πιο αργή στροφή της χάραξης (70 χλμ./ώρα).
Το φρενάρισμα για τη φουρκέτα αποτελεί μεγάλη πρόκληση, διότι τα μονοθέσια έχουν αναπτύξει πλευρικό φορτίο 3,5 G στρίβοντας προς τα δεξιά, καθώς ξεκινούν τη διαδικασία πέδησης προσεγγίζοντας την αριστερή φουρκέτα, γεγονός που οδηγεί συχνά σε μπλοκαρίσματα. Ακολουθεί η παρατεταμένη αριστερή με διπλή κορυφή Spoon Curve και στη συνέχεια η μεγαλύτερη περίοδος με τέρμα γκάζι, μέσω της 130R.
Μόλις 1,2 χλμ. του γύρου αποτελούνται από ευθείες και υπάρχει μόνο μία ζώνη DRS, στη σχετικά μικρή ευθεία εκκίνησης/τερματισμού, ωστόσο 69% του χρόνου στο γύρο (και 77% της απόστασης) διανύεται με τέρμα γκάζι. Αυτό την κάνει μια απαιτητική πίστα όσον αφορά τις μονάδες ισχύος αλλά και το υβριδικό σύστημα.
Όσον αφορά το στήσιμο του μονοθεσίου, απαιτείται συμβιβασμός μεταξύ των -μέσων- επιπέδων αεροδυναμικού φορτίου και σταθερότητας στις γρήγορες στροφές, όπου η ισορροπία πρόσφυσης μεταξύ των δύο αξόνων είναι κρίσιμης σημασίας.
Όπως και στη Σιγκαπούρη, κάθε κιλό επιπλέον καυσίμου κοστίζει περισσότερο σε απόδοση από το μέσο όρο, λόγω των υψηλών πλευρικών φορτίων, που ωθεί το καύσιμο στα πλευρικά τοιχώματα των «ορόφων» της κυψέλης. Η κατανάλωση καυσίμου κυμαίνεται σε μέσα επίπεδα, αλλά μπορεί να γίνει ζήτημα σε μονοθέσια που οι ομάδες αποφάσισαν να εφοδιάσουν με το ελάχιστο δυνατό φορτίο στην εκκίνηση.
Σε αντίθεση με τη Σιγκαπούρη όμως, η Suzuka είναι μία από τις πίστες με τη λιγότερη καταπόνηση όσον αφορά το σύστημα πέδησης, καθώς υπάρχουν μόλις 3 ζώνες έντονου φρεναρίσματος.
Το σχήμα «8» την κάνει την πιο «συμμετρική» πίστα της χρονιάς, με 10 δεξιές και 8 αριστερές στροφές. Κατά συνέπεια, καταπονεί ισόποσα τα ελαστικά και των δύο πλευρών των μονοθεσίων, με υψηλά πλευρικά να ασκούνται σε αυτά.
Για αυτό το λόγο, η Pirelli θα φέρει τις τρεις πιο σκληρές γόμες της (C1, C2, C3) με τις ελάχιστες πιέσεις (στους 70 βαθμούς Κελσίου) να διαμορφώνονται σε πολύ υψηλά επίπεδα: 25 psi στον εμπρός άξονα και 23 psi στον πίσω. Λόγω των ταχύτατων στροφών, η καταπόνηση των ελαστικών του εμπρός άξονα να αποτελεί συνήθως τον περιοριστικό παράγοντα.
Η δεύτερη περίοδος ελεύθερων δοκιμών της Παρασκευής (FP2) θα διαρκέσει 90 λεπτά, αντί των καθιερωμένων 60, με τις ομάδες να δοκιμάζουν τα ελαστικά του 2023. Οι ομάδες θα έχουν το δικαίωμα να διεξάγουν το δικό τους πρόγραμμα στο πρώτο μισάωρο της διαδικασίας και στη συνέχεια θα πρέπει να δοκιμάσουν τα πρωτότυπα ελαστικά, τα οποία θα είναι αναγνωρίσιμα από την απουσία χρωματισμένων διακριτικών στα προφίλ τους.
Στην πίστα έχουν πραγματοποιηθεί μικρές αλλαγές από το 2019, με την ασφαλτόστρωση μέρους του pit lane και της στροφής 8, όπου έχουν προστεθεί διπλά kerb στην έξοδο. O τεχνητός χλοοτάπητας στις στροφές 8 και 16 έχει αντικατασταθεί με άσφαλτο και η αμμοπαγίδα της στροφής 10 έχει επεκταθεί. Επίσης, υπάρχει πιθανότητα βροχής την Κυριακή.
Ομάδες και οδηγοί
Δεδομένων των χαρακτηριστικών της πίστας, όπου απαιτείται καλή αεροδυναμική απόδοση και ο περιοριστικός παράγοντας η καταπόνηση των εμπρός ελαστικών, η Red Bull δείχνει το απόλυτο φαβορί. Με τη Red Bull να έχει μόλις ανακοινώσει τη συμφωνία επανεμφάνισης του λογότυπου της Honda στο μονοθέσιό της, θα είναι το ιδανικό μέρος να εξασφαλίσει ο Max Verstappen και μαθηματικά τον τίτλο στην έδρα της ιαπωνικής μάρκας.
Ο Verstappen μπορεί να στεφθεί αυτομάτως Πρωταθλητής αν νικήσει τον αγώνα και σημειώσει τον ταχύτερο γύρο. Αν δεν πάρει τον επιπλέον βαθμό του ταχύτερου γύρου, χρειάζεται να έχει τερματίσει ο Charles Leclerc από την 3η θέση και κάτω. Αυτή τη στιγμή, ο Ολλανδός διαθέτει προβάδισμα 104 βαθμών από τον Charles Leclerc και 106 βαθμών από τον Sergio Perez.
O Verstappen χρειάζεται να φύγει από την Ιαπωνία με προβάδισμα 112 βαθμών από οποιοδήποτε αντίπαλό του. Συνεπώς, χρειάζεται να σημειώσει 8 βαθμούς περισσότερους από τον Leclerc και 6 βαθμούς παραπάνω από τον Perez για να χριστεί Πρωταθλητής. Αν ο Verstappen τερματίσει 2ος, χρειάζεται ο Leclerc να βρίσκεται από 5ος και κάτω και τον Sergio Perez από 4ο και κάτω, χωρίς ταχύτερο γύρο για κανέναν από τους δύο.
Στο GP Σιγκαπούρης, ο Sergio Perez χρησιμοποιούσε το ίδιο δάπεδο με αυτό του Max Verstappen, με μερικές τροποποιήσεις στο εμπρός μέρος. Η αυστριακή ομάδα εξοικονόμησε χρήματα δημιουργώντας ένα «ενδιάμεσο» δάπεδο για το Μεξικανό.
Η Ferrari αναμένεται να παρουσιάσει αναβαθμίσεις στο δάπεδο της F1-75 για τη Suzuka. Το δάπεδο αυτό δεν χρησιμοποιήθηκε στη Σιγκαπούρη, ώστε να μην διακινδυνεύσει η ομάδα την ακεραιότητά του. Σκοπός της αναβάθμισης είναι να αυξηθεί το παραγόμενο αεροδυναμικό φορτίο και να διευρυνθεί το πλαίσιο λειτουργίας του μονοθεσίου.
Έπειτα από τους πιο αυστηρούς ελέγχους ακαμψίας του δαπέδου που εφαρμόστηκαν από το GP Βελγίου, φαίνεται ότι η Ferrari έχει αναγκαστεί να ανασηκώσει το μονοθέσιο από το έδαφος και να υιοθετήσει πιο σκληρές ρυθμίσεις στις αναρτήσεις, παράγοντες που της έχουν κοστίσει σε απόδοση.
Όσον αφορά τη Mercedes, ο επικεφαλής της ομάδας, Toto Wolff, δήλωσε: «Η Suzuka θα παρουσιάσει κάποιες προκλήσεις στο πακέτο μας και θα είναι δύσκολο να επαναλάβουμε τις επιδόσεις των κατατακτήριων δοκιμών που είδαμε στη Σιγκαπούρη, αλλά ελπίζω ότι αυτό θα εξισορροπηθεί με ένα πιο δυνατό ρυθμό αγώνα».
Σκληρή μάχη αναμένεται να δώσουν πάλι οι Alpine και McLaren για την επικράτηση στο δεύτερο γκρουπ ομάδων, ενώ αυτή θα είναι η πρώτη φορά που θα αγωνίζεται ο Yuki Tsunoda στο Grand Prix της πατρίδας του. Ίσως επίσης ανακοινωθεί αυτό το Σαββατοκύριακο ο Nyck de Vries ως μελλοντικός team-mate του Ιάπωνα στην AlphaTauri.
Παράλληλα, η FIA ανέβαλε για τη Δευτέρα, 10 Οκτωβρίου την ανακοίνωση των αποτελεσμάτων από τους οικονομικούς ελέγχους που διενήργησε για να διαπιστώσει αν όλες οι ομάδες συμμορφώθηκαν με το όριο εξόδων του 2022.
GP Ιαπωνίας – Suzuka
18ος γύρος του Πρωταθλήματος F1 για το 2022
Μήκος πίστας: 5.063 μ.
Γύροι: 53
Συνολική απόσταση αγώνα: 307,471 χλμ.
Ρεκόρ γύρου (σε αγώνα): 1:30.983 (229,770 χλμ./ώρα μ.ω.τ.) – Lewis Hamilton (Mercedes), 2019
Απόλυτο ρεκόρ γύρου: 1:27.064 (240,113 χλμ./ώρα μ.ω.τ.) – Sebastian Vettel (Ferrari), 2019
Στροφές: 18 (8 αριστερές, 10 δεξιές)
Διέλευση pit lane με ταχύτητα 80 χλμ./ώρα: 18 δλ.
Απόσταση pole position – 1ης ζώνης φρεναρίσματος: 332 μ.
Χρόνος στο γύρο με τέρμα γκάζι: 69%
Απόσταση γύρου με τέρμα γκάζι: 77%
Αλλαγές σχέσεων ανά γύρο: 38
Ζώνες DRS: 1 (μεταξύ των στροφών 18-1)
Πρόγραμμα τριημέρου
Παρασκευή 7 Οκτωβρίου
Ελεύθερες δοκιμές 1: 06:00
Ελεύθερες δοκιμές 2: 09:00
Σάββατο 8 Οκτωβρίου
Ελεύθερες δοκιμές 3: 06:00
Κατατακτήριες δοκιμές: 09:00
Κυριακή 9 Οκτωβρίου
Αγώνας: 08:00
