Για μία ακόμη φορά φέτος, ο Max Verstappen δεν δυσκολεύτηκε να μετατρέψει την pole position του σε νίκη στο GP Κίνας της Formula 1, παρότι η παρέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας στο μέσο του αγώνα δεν ευνόησε τη στρατηγική του. Ωστόσο, η Red Bull αντέδρασε άμεσα και εύστοχα, καλώντας τους οδηγούς της στα pits όταν ανακοινώθηκε το SC, για να τους δώσει τη δυνατότητα να παλέψουν επί ίσοις όροις εναντίον των αντιπάλων τους, με ένα σετ σκληρής γόμας έως το τέλος του αγώνα.
Η Red Bull είχε δεσμευτεί από νωρίς στη στρατηγική δύο pit stop, αλλά το αυτοκίνητο ασφαλείας ήρθε στο μέσο του δεύτερου stint των οδηγών της. Ωστόσο, με το προβάδισμα που είχε αναπτύξει ο Verstappen είχε τη δυνατότητα να κάνει το εσπευσμένο pit stop του και να επιστρέψει στην πίστα και πάλι επικεφαλής.
Στο δεύτερο μισό του αγώνα, ο Ολλανδός διαχειρίστηκε άψογα το πλεονέκτημά του, για να προστατεύσει τα ελαστικά του και ανέπτυξε σταδιακά τη διαφορά του για να ξεφύγει εκτός εμβέλειας των αντιπάλων του. Ούτε το γεγονός ότι πάτησε κάποια θραύσματα στους τελευταίους γύρους κατάφερε να ανακόψει το ρυθμό του Verstappen, ο οποίος κυριάρχησε και πάλι καθ’ όλη τη διάρκεια του τριημέρου, ο οποίος από το τελευταίο GP Κίνας του 2019, έχει κερδίσει το 50% των 106 Grand Prix που έχουν διεξαχθεί έκτοτε.
Παρακολουθήστε τα καλύτερα στιγμιότυπα του GP Κίνας
Έναν εκπληκτικό αγώνα πραγματοποίησε ο Lando Norris. Με πολύ καλή διαχείριση ελαστικών και την ιδανική στρατηγική από τη McLaren, επέκτεινε το πρώτο του stint και πραγματοποίησε το μοναδικό του pit stop στο VSC πριν από το αυτοκίνητο ασφαλείας. Ο Βρετανός ήταν τυχερός που το VSC διήρκεσε περισσότερο του προβλεπόμενου, και του επέτρεψε να επισκεφθεί τα pits με μικρότερη απώλεια χρόνου, παρότι είχε προσπεράσει την είσοδο του pit lane όταν κλήθηκε το εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας.
Στο δεύτερο μισό του αγώνα, ο Norris κατάφερε να αναπτύξει διαφορά 5 δλ. όσο ο Sergio Perez βρισκόταν πίσω από τον Charles Leclerc, την οποία κατάφερε να διατηρήσει έως το τέλος του αγώνα επί του Μεξικανού οδηγού, για να ανέβει επάξια στο δεύτερο σκαλί του βάθρου. Ο Perez βρισκόταν άνετα στη 2η θέση έως το SC, αλλά έπειτα από το εσπευσμένο δεύτερο pit stop του, έπεσε πίσω από τους Norris και Leclerc. Ενώ κατάφερε να προσπεράσει τον Μονεγάσκο, δεν είχε τη δυνατότητα να πλησιάσει τον πολύ καλό Norris, ο οποίος πήρε και την τιμή του καλύτερου οδηγού του αγώνα από τους θεατές.
Ο Norris δήλωσε ότι ήταν έκπληκτος από το ρυθμό του στον αγώνα, και δεν ήξερε πώς κατάφερε να διαχειριστεί τα ελαστικά του τόσο καλά. Ίσως οι χαμηλότερες θερμοκρασίες να βοήθησαν, καθώς η McLaren αντιμετώπιζε αυτό τον αγώνα ως άσκηση μείωσης των απωλειών και αποδείχθηκε να είναι το πιο ανταγωνιστικό της Grand Prix. Ο Βρετανός είχε βάλει στοίχημα ότι θα τερμάτιζε 35 δλ. πίσω από τις Ferrari, αλλά η πραγματικότητα τον διέψευσε πανηγυρικά.
Επρόκειτο για μία εκπληκτική εμφάνιση, που χάρισε στο Norris την 8η δεύτερη θέση στην καριέρα του και περιόρισε τον Perez στο τρίτο σκαλί του βάθρου. Ο Μεξικανός πάντως ανέφερε ότι γνωρίζει τους λόγους για τους οποίους ο ρυθμός αγώνα του δεν ήταν τόσο καλός και το απέδωσε στις αλλαγές στησίματος που έκανε το Σάββατο. Είναι η πρώτη φορά φέτος που δεν είδαμε μία ομάδα να κάνει το «1-2».
Στην 4η θέση τερμάτισε ο Charles Leclerc, στον πρώτο φετινό αγώνα που η Ferrari δεν είδε κάποιον από τους οδηγούς της στο βάθρο. Ο Μονεγάσκος ακολούθησε την καλύτερη στρατηγική, δηλαδή πανομοιότυπη με αυτή του Norris. Ωστόσο, η Ferrari δεν είχε τον αναμενόμενο καλό ρυθμό της, ιδίως στο δεύτερο μισό του αγώνα, με τη σκληρή γόμα, όπου σύμφωνα με το Leclerc, ήταν μισό δευτερόλεπτο στο γύρο πιο αργή από τη McLaren.
Ο Leclerc κατάφερε να τερματίσει 10 δλ. εμπρός από τον team-mate του στη Ferrari, Carlos Sainz, τον οποίο στρίμωξε στην εξωτερική της πρώτης στροφής, με αποτέλεσμα αμφότεροι να χάσουν 2 θέσεις στα αρχικά στάδια του αγώνα. Από εκεί και έπειτα, ο Sainz δεν κατάφερε να ενθουσιάσει, καθώς είχε κάνει pit stop λίγο πριν από το VSC και είχε μείνει με πιο γερασμένα ελαστικά στο δεύτερο μισό του αγώνα.
Παρόλα αυτά, ο George Russell δεν κατάφερε να απειλήσει τον Ισπανό, με μία Mercedes που δεν φαινόταν ιδιαίτερα ανταγωνιστική στην πίστα της Σαγκάης. Πίσω από τον Βρετανό τερμάτισε ο Fernando Alonso, ο οποίος είχε βρεθεί στη 2η θέση στους πρώτους γύρους, αλλά πίεσε πολύ τα ελαστικά του και ήταν από τους πρώτους που επισκέφθηκαν τα pits.
Στο αυτοκίνητο ασφαλείας, η Aston Martin επέλεξε τη μαλακή γόμα, καθώς δεν είχε δεύτερο σετ σκληρής γόμας, γεγονός που σήμαινε ότι ο Ισπανός ήταν αναγκασμένος να κάνει και τρίτο pit stop, για να πέσει από την 5η στη 12η θέση 12 γύρους πριν από το τέλος, αλλά κατάφερε να ανακάμψει έως την 7η θέση, σημειώνοντας τον ταχύτερο γύρο καθ’ οδόν.
Ωστόσο, ήταν εμφανές ότι η Aston Martin είχε καλύτερο ρυθμό από τη Mercedes σε αυτό τον αγώνα και με καλύτερη στρατηγική, ο Alonso ίσως είχε καταφέρει να τερματίσει πιο μπροστά. Στην 8η θέση είδε την καρό σημαία ο Oscar Piastri, ο οποίος δυσκολεύτηκε με την καταπόνηση των ελαστικών, και είχε ζημιές στo πίσω μέρος της McLaren του έπειτα από το αυτοκίνητο ασφαλείας, όταν χτυπήθηκε σε μία καραμπόλα που δημιουργήθηκε πίσω του.
Ο Lewis Hamilton ευνοήθηκε από το αυτοκίνητο ασφαλείας και κατάφερε να ανακάμψει από τη 18η θέση εκκίνησης έως την 9η θέση στον τερματισμό, αλλά δεν είχε στο τέλος τη δυνατότητα να πλησιάσει τον Piastri, παρότι η McLaren ήταν τραυματισμένη. Τη βαθμολογούμενη δεκάδα συμπλήρωσε ο Nico Hulkenberg με τη Haas, ενώ η Alpine να σημειώνει το καλύτερο φετινό της αποτέλεσμα, με την 11η θέση του Esteban Ocon.
Χρονικό αγώνα
Οι περισσότεροι οδηγοί εκκίνησαν με τη μέση γόμα ελαστικών, εκτός από τους Stroll και Hamilton που επέλεξαν τη μαλακή, από τους πρωταγωνιστές. Οι μηχανικοί της Aston Martin επισκεύαζαν το πλαϊνό άκρο του δαπέδου του μονοθεσίου του Alonso. Στην εκκίνηση, ο Verstappen έφυγε μπροστά, και ο Alonso, με καλό ξεκίνημα, κατάφερε να περάσει από την εξωτερική της 1ης στροφής τον Perez για τη 2η θέση.
Πιο πίσω, οι δύο οδηγοί της Ferrari έχασαν τις θέσεις τους από τον Russell και τον Hulkenberg, καθώς ο Leclerc άνοιξε τη γραμμή του για να κλείσει τον Sainz, αφήνοντας ελεύθερη την εσωτερική. Έως το τέλος του δεύτερου γύρου τα ιταλικά μονοθέσια κατάφεραν να περάσουν τον Hulkenberg πριν από την ολοκλήρωση του 2ου γύρου. Ο Hamilton έκανε παράπονα για τα μαλακά ελαστικά, των οποίων τα πέλματα είχαν ήδη υπερθερμανθεί.
Στους 4 πρώτους γύρους, ο Verstappen είχε αναπτύξει διαφορά 4 δλ. από τον Alonso, τον οποίο ο Perez κατάφερε να περάσει με ευκολία για τη 2η θέση στον 5ο γύρο. O Alonso πίεζε υπερβολικά τα ελαστικά του για να διατηρηθεί εμπρός από τον Perez. Όταν ο Perez πέρασε τον Alonso, ο Norris πλησίασε τον Ισπανό σε απόσταση βολής, έχοντας περισσότερη πρόσφυση. Στον 7ο γύρο, ο Norris κατάφερε να περάσει με DRS στη μεγάλη ευθεία, τοποθετώντας το μονοθέσιό του έτσι ώστε ο Ισπανός να μην μπορεί να αντεπιτεθεί με αλλαγή γραμμής.
Στο ξεκίνημα του 9ου γύρου, ο Leclerc προσπέρασε από την εξωτερική της 1ης στροφής το Russell με μία πολύ ωραία κίνηση, για να ανέβει στην 6η θέση. Η Mercedes είχε αρχίσει να δυσκολεύεται με τα ελαστικά της, καθώς ο Russell βρέθηκε υπό την πίεση του Sainz, ενώ ο Hamilton επισκέφθηκε τα pits για τη μέση γόμα. Στο 12ο γύρο, ο Leclerc κατάφερε να περάσει τον Piastri για την 4η θέση, παρά τη σθεναρή αντίσταση του Αυστραλού, ενώ τα pits επισκέφθηκαν οι Alonso και Russell για ένα δεύτερο σετ μέσης γόμας.
Στο pit stop του Gasly, δε βιδώθηκε καλά ένα μπουλόνι, αλλά το μονοθέσιο κατέβηκε από τους γρύλους, ο Γάλλος πήγε να ξεκινήσει, ο τροχός έφυγε και χτύπησε ένα μηχανικό της Alpine, ο οποίος ευτυχώς ήταν καλά, σε ένα περιστατικό που θα εξετάσουν οι αγωνοδίκες… O Leclerc βρισκόταν 6,6 δλ. πίσω από το Norris, ο οποίος είχε πολύ καλό ρυθμό.
Ο Μονεγάσκος ανέφερε ότι δεν είχε κάτι παραπάνω να δώσει όσον αφορά το ρυθμό του, αλλά μπορούσε να επεκτείνει το stint του, ενώ οι Red Bull επισκέφθηκαν τα pits για τη σκληρή γόμα στο τέλος του 13ου γύρου. Αυτό άφησε επικεφαλής τον Norris επικεφαλής, ακολουθούμενο από τους Leclerc, Piastri και Verstappen, με τον Perez να έχει βγει πίσω από τον Sainz.
O Verstappen πέρασε με ευκολία πολύ γρήγορα τον Piastri και στη συνέχεια και τον Leclerc, καθώς είχε πάνω από 2 δλ. ταχύτερο ρυθμό με τα φρέσκα ελαστικά. Ο Piastri έχανε πολύ έδαφος, έχοντας καταπονήσει περισσότερο τα ελαστικά του και επέλεξε ένα δεύτερο (μεταχειρισμένο) σετ μέσης γόμας, για να επιστρέψει στην πίστα πίσω από τους Alonso και Russell, στην 7η θέση. Ο Perez είχε ένα μπλοκάρισμα φρένων καθώς επιχείρησε να προσπεράσει τον Sainz, κάτι το οποίο κατάφερε λίγες στροφές αργότερα, καθώς ο Ισπανός εισήλθε στα pits για ένα φρέσκο σετ σκληρής γόμας.
Ο Norris είχε πολύ καλό ρυθμό και είχε αυξήσει τη διαφορά του από το Leclerc, με αμφότερους να επεκτείνουν το πρώτο τους stint, στοχεύοντας ακόμα και το ένα pit stop. Στο 19ο γύρο ο Verstappen πέρασε με ευκολία και πάλι επικεφαλής, καθώς ο αγώνας του Norris ήταν με το Leclerc και ίσως και τον Perez.
SC
Στον 21ο γύρο, ο Bottas σταμάτησε στην 11η στροφή, με πρόβλημα στον κινητήρα της Sauber, ενώ ο Sainz προσπαθώντας να προσπεράσει τον Stroll, μπλόκαρε τα φρένα του με τραυμάτισε λίγο τα καινούργια ελαστικά του. Στον 22ο γύρο, η διεύθυνση αγώνων κήρυξε καθεστώς VSC, αλλά ο Norris δεν πρόλαβε να εισέλθει στο pit lane, καθώς μόλις είχε προσπεράσει την είσοδό του. Αντιθέτως, ο Leclerc κατάφερε να επισκεφθεί τα pits για τη σκληρή γόμα και επέστρεψε στην πίστα πίσω από τον Alonso, έχοντας χάσει 16 δλ. αντί για 24 δλ.
Η Sauber του Bottas είχε κολλήσει και δυσκόλευε τους ανθρώπους της πίστας να το απομακρύνουν, κάτι που επέκτεινε το VSC και επέτρεψε στον Norris να εισέλθει και αυτός στα pits με VSC, για να επιστρέψει στην πίστα με φρέσκο σετ σκληρής γόμας στην 3η θέση, εμπρός από τον Alonso. Ωστόσο, στον 23ο γύρο κλήθηκε κανονικό αυτοκίνητο ασφαλείας, πιθανότατα για να καθαριστεί η πίστα, με τις Red Bull να εισέρχονται στα pits για φρέσκο σετ σκληρής γόμας, ενώ ο Alonso επέλεξε ένα φρέσκο σετ μαλακής γόμας.
Οι Norris και Leclerc βρέθηκαν εμπρός από τον Perez, τον οποίο ακολουθούσαν οι Piastri, Sainz, Alonso και Russell, που επίσης επισκέφθηκε τα pits, για τη σκληρή γόμα. Ο Piastri εισήλθε και αυτός στα pits στο δεύτερο γύρο του SC και έπεσε στην 8η θέση, πίσω από τον Russell. Όλοι θα προσπαθούσαν να φτάσουν μέχρι το τέλος του αγώνα, πέραν του Alonso και του Ricciardo (9ος), που χρωστούσε ένα pit stop, έχοντας χρησιμοποιήσει μόνο τη μέση γόμα.
Πριν από την επανεκκίνηση, στη φουρκέτα 14, ο Verstappen επιβράδυνε απότομα, και πιο πίσω Alonso μπλόκαρε τα φρένα του, αναγκάζοντας όσους τον ακολουθούσαν να επιβραδύνουν απότομα, με αποτέλεσμα ο Stroll να αιφνιδιαστεί και να χτυπήσει το πίσω μέρος του Ricciardo, ο οποίος ανέφερε ζημιές στο δάπεδο της RB. Ο Καναδός εισήλθε στα pits για νέο ρύγχος. Λίγο αργότερα, φουρκέτα της 6, ο Magnussen, με μία υπεραισιόδοξη κίνηση, χτύπησε το πίσω μέρος του Tsunoda, οδηγώντας τον Ιάπωνα σε εγκατάλειψη με αστοχία πίσω δεξιά ελαστικού.
Πριν κληθεί ξανά το αυτοκίνητο ασφαλείας, ο Alonso κατάφερε να προσπεράσει τον Sainz (που είχε τα πιο γερασμένα ελαστικά) για την 5η θέση, ωστόσο το δεύτερο SC, έπληττε τη στρατηγική του Alonso, ο οποίος ήταν ο μοναδικός οδηγός με τη μαλακή γόμα και μάλλον θα επισκεπτόταν ξανά τα pits, με λιγότερους διαθέσιμους γύρους για να ανακάμψει. Παράλληλα, ο Hamilton είχε ανέβει στην 11η θέση.
Ο αγώνας ξεκίνησε ξανά στον 32ο γύρο, και ο Sargeant δέχθηκε ποινή 10 δλ. για παρατυπία υπό το καθεστώς αυτοκινήτου ασφαλείας (προσπέρασε τον Hulkenberg που έβγαινε από τα pits και έφτασε πρώτος στη γραμμή SC), ενώ οι Stroll και Magnussen δέχθηκαν την ίδια ποινή για πρόκληση σύγκρουσης. Ο Ricciardo έχανε θέσεις πολύ γρήγορα, καθώς είχε πολύ παλιά ελαστικά μέσης γόμας, που δεν παρείχαν πρόσφυση στις εξόδους των στροφών και με τραυματισμένο δάπεδο και οδηγήθηκε στην εγκατάλειψη.
Ο Verstappen απομακρυνόταν με ελεγχόμενο ρυθμό, προσπαθώντας να μην επιβαρύνει τα ελαστικά του. Ο Norris απομακρύνθηκε από το Leclerc περίπου 2,5 δλ. έως τον 35ο γύρο. O Μονεγάσκος διατηρούσε υπό έλεγχο τον Perez, ο οποίος είχε υποστροφή στις αργές στροφές και δεν μπορούσε να απειλήσει τη Ferrari αρχικά.
Ο Μεξικανός απέκτησε DRS στον 37ο γύρο και άρχισε να πιέζει και κατάφερε να περάσει στη φουρκέτα της 6 στον 39ο γύρο, αλλά στο μεταξύ, ο Norris είχε απομακρυνθεί 5 δλ. Ο Leclerc ανέφερε ότι τα ελαστικά δεν του έδιναν καλή αίσθηση και ρώτησε το pit lane αν έπρεπε να φτάσουν έως τον τερματισμό με αυτά. Αλλά όλοι είχαν το ίδιο πλάνο και θα έχανε πολλές θέσεις αν εισερχόταν στα pits.
Το γεγονός ότι η Ferrari δυσκολευόταν με τα σκληρά ελαστικά φαινόταν και από το γεγονός ότι ο Russell πίεζε τον Sainz, με τη Mercedes να «ζωντανεύει» λίγο με άδειο ρεζερβουάρ, όπως απέδειξε και ο Hamilton, προσπερνώντας τον Hulkenberg για την 9η θέση από την εξωτερική. Επόμενος στόχος του Βρετανού ήταν ο Piastri, o οποίος είχε αρκετές ζημιές στο διαχύτη, καθώς τον είχε χτυπήσει ο Ricciardo στο περιστατικό με τον Stroll.
Στον 42ο γύρο, ο Norris, με έναν κακό γύρο, έχασε 1,2 δλ. από τον Perez, αλλά στη συνέχεια ο ρυθμός του ανέκαμψε και επέκτεινε ξανά τη διαφορά στα 5 δλ. Ο Alonso επισκέφθηκε τα pits για ένα φρέσκο σετ μέσης γόμας, στο τέλος του 43ου γύρου, και επέστρεψε στην πίστα στη 12η θέση, με μία στρατηγική η οποία φαινόταν αρχικά καταδικασμένη.
Ωστόσο, ο Ισπανός άρχισε να κάνει ταχύτερους γύρους (1,5 δλ. κάτω από το ρυθμό του Verstappen) και εισήλθε στη βαθμολογούμενη δεκάδα στον 46ο γύρο και πέρασε τον Hulkenberg για την 9η θέση στον 47ο γύρο.
Στο 49ο γύρο (από τους 56), ο Alonso πέρασε και τον Hamilton, παρότι είχε βγει στα χαλίκια στην τελευταία στροφή λίγο νωρίτερα, που τον ανάγκασε να κάνει ένα θεαματικό σώσιμο. Στον ίδιο γύρο, ο Alonso πέρασε και τον Piastri, για την 7η θέση, αλλά δεν κατάφερε να πλησιάσει τον Russell.
