Οι δύο προηγούμενες σεζόν ήταν οι καλύτερες της McLaren από το 2012, έπειτα από το ιστορικό χαμηλό του 2015 και 2017. Το 2020 η βρετανική ομάδα βρέθηκε στην 3η θέση του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών και παρότι το 2021 έπεσε ξανά στην 4η θέση, χάνοντας τη μάχη με τη Ferrari, η περυσινή σεζόν, κατά την οποία σημείωσε την πρώτη της νίκη έπειτα από 9 χρόνια, ήταν η καλύτερη της McLaren αφότου ο Lewis Hamilton την άφησε πίσω του.
Οι σημαντικές αλλαγές στους φετινούς τεχνικούς κανονισμούς όμως δεν έχουν φέρει τη McLaren πιο κοντά στην κορυφή. Αυτή τη στιγμή βρίσκεται ισόβαθμη με την Alpine στην 4η θέση του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών. H φετινή συγκομιδή βαθμών είναι η μισή από πέρυσι (81 έναντι 163) έπειτα από 11 Grand Prix. Η ανοδική πορεία των τελευταίων ετών δεν συνεχίστηκε φέτος. Η απόσταση απόδοσης από τις κορυφαίες ομάδες αγγίζει το 1 δλ. στο γύρο και η McLaren έχει δει μόνο δύο φορές φέτος αμφότερους τους οδηγούς της στο Q3.
Οι καλύτερες φετινές εμφανίσεις της McLaren πραγματοποιήθηκαν στην Αυστραλία και την Imola. Ωστόσο, έχει φύγει από τρεις αγώνες φέτος (Μπαχρέιν, Μαϊάμι και Καναδά) χωρίς βαθμούς, δηλαδή τριπλάσιες απ’ ό,τι ολόκληρη τη σεζόν πέρυσι. Ο διευθυντής της βρετανικής ομάδας, Andreas Seidl δήλωσε: «Τα αποτελέσματα των τελευταίων ετών και η ανοδική μας πορεία οδήγησαν σε προσδοκίες, εσωτερικά και εξωτερικά, τις οποίες πρέπει να περιορίσουμε. Ο κόσμος πιστεύει ότι με το μεγάλο μας όνομα, την ιστορία και τη φόρα που είχαμε θα έπρεπε να βρισκόμαστε εκεί πάνω».
Εντούτοις η McLaren υστερεί σε μερικούς βασικούς τομείς σε σύγκριση με τις κορυφαίες ομάδες και έχει εστιάσει στη βελτίωσή τους για να επιστρέψει εκεί που πιστεύει ότι αξίζει να βρίσκεται, διεκδικώντας νίκες επί μονίμου βάσεως. Ελάχιστες επενδύσεις αναβάθμισης έχουν πραγματοποιηθεί στις εγκαταστάσεις του Woking τα τελευταία 10 χρόνια. Η βρετανική ομάδα βρίσκεται τώρα στην φάση κατασκευής καινούργιας αεροδυναμικής σήραγγας και προσομοιωτή για τους οδηγούς, ο οποίος αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία φέτος. Το ξεκίνημα χρήσης της σήραγγας είναι προγραμματισμένο για τα τέλη της χρονιάς.
Τα τελευταία χρόνια, η McLaren πραγματοποιεί την εξέλιξη του μονοθεσίου της χρησιμοποιώντας την αεροδυναμική σήραγγα του αγωνιστικού τμήματος της Toyota στην Κολωνία, η οποία όμως δεν βρίσκεται πια στο ίδιο επίπεδο με αυτές των κορυφαίων ομάδων. Επιπλέον, η χρήση της επιφέρει αυξημένα έξοδα για την McLaren, επειδή οι αεροδυναμιστές της ταξιδεύουν μεταξύ Αγγλίας και Γερμανίας. Η πρακτική αυτή έγινε ακόμα πιο δύσκολη με τους ταξιδιωτικούς περιορισμούς της πανδημίας.
Το πρώτο μονοθέσιο που θα εξελίξει η McLaren κάνοντας χρήση της καινούργιας αεροδυναμικής σήραγγας είναι αυτό του 2024, για αυτό και η βρετανική ομάδα είχε αναφέρει αρχικά ότι αυτή θα είναι η χρονιά της αλήθειας για την ίδια, στην προσπάθειά της να επιστρέψει στην τακτική διεκδίκηση νικών. Ωστόσο η δεν πρόκειται να πραγματοποιηθεί ολόκληρη η εξέλιξη του μονοθεσίου του 2024 στην καινούργια σήραγγα, καθώς η McLaren θα χρειαστεί μερικούς μήνες για να ολοκληρώσει τη βαθμονόμησή της, ώστε τα δεδομένα που παράγει να είναι όσο πιο ακριβή γίνεται.
Δεδομένης και της της μεγάλης διαφοράς από την κορυφή αυτή τη στιγμή, ο στόχος η McLaren να διεκδικεί νίκες σε σταθερή βάση, έχει μετατεθεί πλέον για το 2025. Η σταθερότητα στους αρκετά περιοριστικούς τεχνικούς κανονισμούς και το budget cap αναμένεται επίσης να μειώσουν τη διαφορά μεταξύ των κορυφαίων ομάδων και του midfield. Οι κορυφαίες ομάδες βρίσκονται ένα βήμα μπροστά σε όλους τους τομείς αυτή τη στιγμή και αναφέρεται ότι η McLaren εκτιμά ότι η Alpine βρίσκεται σε καλύτερη θέση από την ίδια να τις πλησιάσει ταχύτερα, λόγω της εργοστασιακής υποστήριξης που έχει από τον όμιλο Renault.
Αναφέρεται επίσης ότι η McLaren θεωρεί επιτυχία το γεγονός ότι μάχεται με την Alpine για την 4η θέση του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών. Δεδομένης της ταχύτητας του μονοθεσίου της Alfa Romeo -παρά τα προβλήματα αξιοπιστίας που αντιμετωπίζει- ούτε η βασιζόμενη στην Ελβετία ομάδα μπορεί να θεωρηθεί αμελητέα απειλή, ενώ και η Haas έχει αποδειχθεί ταχύτερη στους τελευταίους αγώνες, παρότι δεν έχει παρουσιάσει αναβαθμίσεις.
Το καλό για αυτές τις ομάδες είναι ότι έχουν το περιθώριο να αναπτυχθούν περαιτέρω για να φτάσουν το ανώτατο όριο του budget cap. Αντιθέτως, η McLaren έχει αναγκαστεί να αποδεσμεύσει προσωπικό για να συμμορφωθεί με το ανώτατο όριο εξόδων και ήταν σίγουρο ότι θα το ξεπερνούσε αν δεν είχε συμφωνηθεί η αύξησή του κατά 3,1% για τη φετινή σεζόν. Για αυτό και είχε βάλει χειρόφρενο στις εξελίξεις που φέρνει στο μονοθέσιο, παρότι η αεροδυναμική έρευνα στο εργοστάσιο συνεχίζεται.
Η McLaren έφερε το τελευταίο πακέτο μεγάλων αναβαθμίσεων στην Ισπανία και κατάφερε να βελτιώσει την απόδοση της MCL36 και να εξυγιάνει το πρόβλημα με τους αεραγωγούς των εμπρός φρένων που αντιμετώπισε στην αρχή της σεζόν. Ωστόσο, η βασική αδυναμία της φετινής McLaren παραμένει: το γεγονός ότι παράγει υψηλές τιμές οπισθέλκουσας για το αεροδυναμικό φορτίο που αναπτύσσει, υστερώντας σε τελική ταχύτητα. Άλλο ένα αδύναμο σημείο της ομάδας είναι και η απογοητευτική απόδοση του Daniel Ricciardo.
H στρατηγική ανάκαμψης έχει ξεκινήσει εδώ και αρκετά χρόνια και η McLaren θα πρέπει να κάνει υπομονή μέχρι να έχει τη δυνατότητα να γευτεί τους καρπούς των νέων επενδύσεων. Όπως ανέφερε ο Αμερικανός CEO της βρετανικής ομάδας, Zak Brown, όταν έφτασε στο Woking (στα τέλη του 2016), τα πράγματα «ήταν χειρότερα απ’ ό,τι περίμενα ότι θα είναι. Ήρθα στη χειρότερη χρονιά στην ιστορία της McLaren».
«Ήμασταν στο δεύτερο έτος της σχέσης μας με τη Honda, με την οποία είχαμε δυσκολίες, αλλά η λογική θα έλεγε ότι η 3η χρονιά θα ήταν καλύτερη από τη 2η. Στην πραγματικότητα κατέληξε να είναι το αντίθετο. Δεν νομίζω ότι αυτό ήταν οφείλονταν μόνο στη Honda, ήταν όλο το περιβάλλον. Νόμιζα λοιπόν ότι ερχόμουν σε κάτι που ήταν ήδη σε ανάκαμψη και αυτό που κατάλαβα ήταν ότι στην πραγματικότητα εξακολουθούσε να έχει καθοδική πορεία».
«Αυτό ήταν μια έκπληξη, αλλά ήξερα, δεδομένου πόσους αγώνες και Πρωταθλήματα έχει κερδίσει αυτή η ομάδα, ότι υπήρχε πολύ ταλέντο εδώ μέσα. Αλλά ίσως απλά χρειαζόταν μια νέα κατεύθυνση και ηγεσία για να ξεκλειδώσει το ταλέντο που βρισκόταν και βρίσκεται εδώ, και ήταν ένα σπουδαίο ταξίδι».
«Από πλευράς κουλτούρας, το διασκεδάζουμε και πως μπορείς να μη διασκεδάζεις στους αγώνες; Ακόμα κι αν δεν είναι διασκεδαστικό να μην κερδίζεις. Αλλά αν διασκεδάζεις, οι άνθρωποι σε εμπιστεύονται και δουλεύουν πιο σκληρά. Είναι μια σκληρή δουλειά. Είναι διασκεδαστική, αλλά παραμένει μια σκληρή δουλειά. Η επικοινωνία ήταν κακή, η εμπιστοσύνη ήταν χαμηλή. Οπότε όλα ήταν προβλήματα κουλτούρας. Αυτό ήταν το ένα πράγμα».
«Έπειτα, είχαμε τεχνικά προβλήματα. Η αεροδυναμική μας σήραγγα είναι απαρχαιωμένη, έχουμε μια νέα που έρχεται, ο προσομοιωτής μας ήταν παλιός, οι εγκαταστάσεις κατασκευής λίγο ξεπερασμένες. Διαπίστωσα λοιπόν ότι από άποψη κουλτούρας δεν βρισκόμασταν σε καλό σημείο, δεν λειτουργούσαμε ως ενιαία ομάδα. Και στη συνέχεια, από τεχνικής άποψης, είχαμε μείνει πίσω σε ορισμένες από τις επενδύσεις μας. Αυτά ήταν τα δύο πράγματα που ξεκίνησα να αλλάξω και μέχρι στιγμής πάει καλά, αλλά δεν είμαστε ακόμα εκεί που θέλουμε να βρισκόμαστε».
