O εβραϊκής καταγωγής Καναδός Lawrence Stroll ακολούθησε τα βήματα του πατέρα του στο χώρο της μόδας. Ο πατέρας του, Leo Strulovitch, ήταν εισαγωγέας οίκων μόδας και είχε αγοράσει τις αντιπροσωπείες των Pierre Cardin και Ralph Lauren στον Καναδά. Ο Lawrence Stroll ηγήθηκε της εισόδου της Ralph Lauren στην Ευρώπη. Μαζί με τον επενδυτή από το Χονγκ Κονγκ Silas Chou, διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο στην παγκόσμια καθιέρωση των ονομάτων των σχεδιαστών Tommy Hilfiger και Michael Kors.
Ο Lawrence Stroll είναι λάτρης της ταχύτητας από μικρός. Είναι ιδιοκτήτης της πίστας του Mont-Tremblant στον Καναδά (που φιλοξένησε GP της F1 το 1968 και το 1970) και ήταν ιδιοκτήτης της αντιπροσωπείας της Ferrari στο Κεμπέκ.
Το 2018, ο ιδιοκτήτης της ομάδας της Force India, Vijay Mallya (πρώην ιδιοκτήτης της ζυθοποιίας Kingfisher και της αεροπορικής εταιρείας με το ίδιο όνομα), αντιμετώπιζε αυξανόμενες οικονομικές δυσκολίες, καθώς είχε καταδικαστεί για απάτες στην πατρίδα του, την Ινδία. Το καλοκαίρι του 2018, ο Sergio Perez, οδηγός της Force India από το 2014, ξεκίνησε τη διαδικασία που είδε τη διαχείριση της ομάδας να περνάει στα χέρια εταιρείας που είχε την αποστολή να βρει κατάλληλους αγοραστές για να εξασφαλίσει το μέλλον της.
To κόστος της καριέρας του Lance
Ο Lawrence Stroll βρισκόταν ήδη στο κύκλωμα της Formula 1, καθώς ο γιος του, Lance Stroll, διένυε τη δεύτερη σεζόν της καριέρας του με την ομάδα της Williams, η οποία εκείνη τη χρονιά είδε την απόδοσή της και κατά συνέπεια τη θέση της στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών να πέφτει απότομα από την 5η στην τελευταία.
Ήδη ο Lawrence είχε ξοδέψει αρκετά χρήματα για την καριέρα του γιου στο μηχανοκίνητο αθλητισμό. Για να φτάσει έως το cockpit της Williams ο Lance, επενδύθηκαν, σύμφωνα με το Auto Motor und Sport 80 εκατομμύρια δολάρια. Σε αυτό συμπεριλαμβάνεται και ένα εκτεταμένο πρόγραμμα ιδιωτικών δοκιμών που πραγματοποίησε ο Lance για προετοιμασία το 2016 με παλιό μονοθέσιο της Williams και προσωπικό 25 ατόμων σε διάφορες πίστες του κόσμου, καθώς και η αποκλειστική χρήση του προσομοιωτή της ομάδας από τον «μικρό». Σύμφωνα με το Sky Sports, οι σπόνσορες του Lance απέφεραν στη Williams 30 εκατομμύρια λίρες Αγγλίας το 2017.
Ευκαιρίες
Έχοντας επενδύσει τόσα πολλά χρήματα στην καριέρα του γιου του, ο Lawrence διαπίστωσε ότι η Force India αποτελεί ιδανική ευκαιρία για τον ίδιο. Συνεπώς, αγόρασε τα περιουσιακά της στοιχεία έναντι 117 εκατομμυρίων δολαρίων, δημιουργώντας την κοινοπραξία Racing Point. Σε αυτήν συμμετείχαν μεταξύ άλλων ο Silas Chou, ο Andre Desmarais, πρόεδρος της εταιρείας ηλεκτροδότησης του Καναδά και 7ος πλουσιότερος άνθρωπος της χώρας, καθώς και ο John McCaw που πλούτισε πουλώντας την ομώνυμη εταιρεία τηλεπικοινωνιών στην ΑΤ&Τ και ήταν συνιδιοκτήτης ομάδων NBA και NHL.
Το όραμα του Stroll όμως δε σταμάτησε εκεί. Τον Ιανουάριο του 2020, δημιουργώντας άλλη μια κοινοπραξία, αγόρασε μερίδιο 16,7% της Aston Martin Lagonda έναντι 182 εκατομμυρίων λιρών Αγγλίας και έγινε πρόεδρός της. Σύντομα ανακοινώθηκε ότι η Racing Point θα γινόταν η «εργοστασιακή» ομάδα της Aston Martin στη Formula 1 το 2021.
Διοίκηση ομάδας
Όταν ο Lawrence Stroll αγόρασε τη Force India, έδιωξε κατευθείαν τον Bob Fernley, ο οποίος ήταν τα μάτια και τα αυτιά του Mallya στην ομάδα, την οποία διοικούσε από τα τέλη του 2009 ο Αμερικανός Otmar Szafnauer. Αυτός είχε οδηγήσει την ομάδα στην 4η θέση του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών χωρίς να διαθέτει τον αντίστοιχο προϋπολογισμό στα χέρια του. Ο Szafnauer είχε καταφέρει να κρατήσει την ομάδα ενωμένη σε αβέβαιους καιρούς και είχε καταφέρει να αποτρέψει «αιμορραγία» προσωπικού.
Η συνεργασία μεταξύ των Stroll και Szafnauer δε φάνηκε ποτέ να λειτουργεί όπως θα έπρεπε. Η αμηχανία του Αμερικανού στις συνδιαλλαγές τους με το «αφεντικό» ήταν εμφανής. Όπως φαίνεται από τα προαναφερθέντα, όντας δισεκατομμυριούχους, ο Stroll έχει συνηθίσει να με τα χρήματά του να εξασφαλίζει την επιτυχία. Ωστόσο, τα πράγματα δε λειτουργούν ακριβώς έτσι στη Formula 1, όπως έχει αποδείξει στο παρελθόν η περίπτωση της Toyota.
Για το 2020, η Force India αποφάσισε να «αντιγράψει» το μονοθέσιο της Mercedes, που είχε κατακτήσει τους τίτλους το 2019. Ακολουθώντας αυτή την τακτική, δημιούργησε ένα μονοθέσιο με χαμηλό rake (δηλαδή δεν ήταν τόσο ανασηκωμένο το πίσω μέρος του). Ωστόσο, αυτή η σχεδιαστική φιλοσοφία δέχθηκε το μεγαλύτερο πλήγμα σε απόδοση από τους τεχνικούς κανονισμούς του 2021.
Ο Otmar Szafnauer αναγκάστηκε να κάνει μερικές δηλώσεις που ήταν εμφανές ότι δεν αρμόζουν στο χαρακτήρα του. Ενεργούσε ως το φερέφωνο του Stroll όταν ανέφερε στις αρχές της προηγούμενης σεζόν ότι η ομάδα του είχε αδικηθεί από τις αλλαγές στους τεχνικούς κανονισμούς. Εντέλει, τον Ιανουάριο, ο Szafnauer, που έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην εξασφάλιση των υπηρεσιών του τετράκις Πρωταθλητή Sebastian Vettel, είδε την πόρτα της εξόδου.
Παλιός γνώριμος
Το Σεπτέμβριο, η Aston Martin ανακοίνωσε ότι προσέλαβε τον Martin Whitmarsh, τον άνθρωπο που κάποτε είχε ορκιστεί αφοσίωση εφ’ όρου ζωής στο πρώην αφεντικό της McLaren, Ron Dennis, σύμφωνα με το βιβλίο του Adrian Newey. O Whitmarsh προσλήφθηκε ως CEO της Aston Martin Performance Technologies, η οποία θα είναι το τεχνολογικό τμήμα του ομίλου και ελέγχει την ομάδα της Formula 1. O Whitmarsh είχε επιμεληθεί τη δημιουργία του αντίστοιχου τμήματος στη McLaren, με τη McLaren Applied Technologies.
H Aston Martin έχει ξεκινήσει την κατασκευή καινούργιων εγκαταστάσεων, συμπεριλαμβανομένης αεροδυναμικής σήραγγας, δίπλα από την πίστα του Silverstone, όπου εδρεύει η ομάδα. Οι νέες εγκαταστάσεις θα ολοκληρωθούν τέλη 2022 με αρχές 2023, ενώ η σήραγγα το φθινόπωρο του 2024. Το κόστος κατασκευής εκτιμάται μεταξύ 150 και 200 εκατομμυρίων αγγλικών λιρών. H Aston Martin είχε πέρυσι προσωπικό 535 ατόμων και θέλει να το επεκτείνει στα 800.
Η Aston Martin προσέλαβε πρόσφατα τον επικεφαλής αεροδυναμικής της Mercedes, Eric Blandin και της Red Bull, Dan Fallows, καθώς και τον επικεφαλής σχεδιασμού της Alfa Romeo, Luca Furbatto. Για να αντικαταστήσει τον Szafnauer, η Aston Martin προσέλαβε τον Mike Krack, τον πρώην επικεφαλής του αγωνιστικού τμήματος της BMW από το Λουξεμβούργο.
Παρότι ο Γερμανός έχει περάσει από τη Formula 1 στο παρελθόν με την ομάδα της Sauber, ως μηχανολόγος αγώνα του Felipe Massa το 2004 και 2005 και έχει συνεργαστεί με τον Sebastian Vettel όταν ήταν o Γερμανός οδηγός δοκιμών της ομάδας, έχει πολύ λίγη εμπειρία στη διεύθυνση μιας ομάδας. Άλλωστε, ανέλαβε τη διοίκηση του αγωνιστικού τμήματος της BMW μόλις το Μάρτιο του 2021, όντας τεχνικός διευθυντής του μέχρι τότε.
Το παρελθόν του Krack είναι μηχανολογικό, αλλά αυτό δεν είναι απαραίτητα κακό. Αυτοί που έχουν συνεργαστεί μαζί του έχουν να πουν τα καλύτερα. Ωστόσο, η εμπειρία του είναι εξαιρετικά περιορισμένη. Υπάρχει το επιτυχημένο παράδειγμα της έλευσης του Andreas Seidl από το αγωνιστικό τμήμα της Porsche στη McLaren. Ωστόσο, ο Γερμανός είχε πολύ μεγαλύτερη εμπειρία και πιθανότατα περισσότερη ελευθερία κινήσεων.
Ελευθερία κινήσεων
Τόσο ο Whitmarsh, όσο και ο Krack, παρά τα εξαιρετικά βιογραφικά τους, είναι άνθρωποι οι οποίοι θα λειτουργούν υπό τον απόλυτο έλεγχο, ο πρώτος του Stroll και ο δεύτερος του Whitmarsh. Ίσως με αυτό τον τρόπο ο Stroll προσπαθεί να έχει απόλυτο έλεγχο της ομάδας, χωρίς να ασχολείται ο ίδιος με τα διαδικαστικά. Με μια διάταξη όπως αυτή που στήθηκε στην Aston Martin τους τελευταίους μήνες, μπορεί να κάνει ακριβώς αυτό.
Ωστόσο, αυτός δεν αποδεικνύεται πάντα ο καλύτερος τρόπος να διοικείται μια ομάδα. Η επιτυχία του Seidl -και παλαιότερα του Jean Todt με τη Ferrari- βασίζεται στην ελευθερία κινήσεων. Κατά πόσο θα έχει τη δυνατότητα να κάνει κάτι τέτοιο ο Krack και αν είναι ικανός να το διεκπεραιώσει μένει να διαπιστωθεί. Πάντως όταν μια ομάδα λειτουργεί για να ικανοποιήσει τις απαιτήσεις ανθρώπων που δεν έχουν άμεση σχέση με τη Formula 1 και δεν κατανοούν ακριβώς τον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί το σπορ, τότε τα πράγματα δεν πηγαίνουν καλά, όπως έχει αποδείξει το παράδειγμα της Jaguar στις αρχές της χιλιετίας.
Άλλο ένα ερώτημα είναι αν θα καταφέρει να λειτουργήσει όσο γρήγορα θέλει ο Stroll ένας τόσο καινούργιος συνδυασμός ανθρώπων, τόσο στο διοικητικό όσο και στο τεχνικό τμήμα. Επιπλέον, η McLaren προβλέπει ότι δε θα μπορεί να διεκδικήσει τίτλους πριν την ολοκλήρωση της αεροδυναμικής της σήραγγας. Αν ισχύει το ίδιο και για την Aston Martin, τότε η ομάδα κοιτάζει προς το 2025 με 2026… Φαντάζει λίγο μακρινό για έναν άνθρωπο σαν τον Stroll.
Αν λοιπόν ξεπεραστεί η υπομονή του, πως θα αντιδράσει; Θα υπάρξουν απολύσεις, ή θα εμπιστευθεί την οργάνωση που έχει δημιουργηθεί να κάνει τη δουλειά της για να φτάσει μέχρι εκεί; Σίγουρα η περυσινή σεζόν ήταν απογοητευτική και η ομάδα έχει παραδεχθεί ότι αναγκάστηκε να αφιερώσει περισσότερο χρόνο στο μονοθέσιο του 2021 απ’ όσο θα ήθελε, αφαιρώντας πόρους από την εξέλιξη της φετινής AMR22.
O Sebastian Vettel δήλωσε ότι δεν είναι ικανοποιημένος από την πορεία της Aston Martin το 2021. Αναφέρεται ότι το συμβόλαιο του Γερμανού λήγει στο τέλος της φετινής σεζόν. Θα καταφέρει η Aston Martin να του παρέχει ένα μονοθέσιο ικανό να διατηρήσει το κίνητρό του σε υψηλά επίπεδα; Διότι η προσθήκη του Vettel, με την αναλυτικότητα που τον διέπει, έχει ανοίξει τα μάτια στους μηχανολόγους της Aston Martin, σύμφωνα με τον Andy Green, επικεφαλής τεχνικό στέλεχος της ομάδας.
Η Aston Martin βρίσκεται σε μεταβατική φάση και τώρα προσπαθεί να θέσει τις βάσεις για να μετατραπεί από μια ομάδα περιορισμένων δυνατοτήτων σε κορυφαία. Η διαδικασία αυτή χρειάζεται χρόνο και υπομονή. Διαθέτει αρκετή ο Lawrence Stroll;
