Η κύρια μηχανολόγος στρατηγικής της ομάδας Formula 1 της Red Bull, η Hannah Schmitz, εργάζεται στην ομάδα από το 2009, όταν ξεκίνησε ως μέρος της πρακτικής της εξάσκησης των σπουδών της. Μαζί με τον επικεφαλής στρατηγικής αγώνα Will Courtenay και μια εξειδικευμένη ομάδα, οι σωστές επιλογές σε κλάσματα δευτερολέπτου όσον αφορά τη στρατηγική συνέβαλε σε μεγάλο βαθμό τόσο στο να κατακτήσει ο Max Verstappen τον πρώτο του τίτλο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της Formula 1 την περασμένη σεζόν, όσο και ο Sergio Perez τη νίκη στο προηγούμενο Grand Prix της φετινής σεζόν, στο Μονακό.
Δεν υπάρχει καμία έρευνα που να μπορεί να προετοιμάσει πλήρως μια ομάδα για αυτό που ενδέχεται να συμβεί σε έναν αγώνα γεμάτο κίτρινες και κόκκινες σημαίες, ατυχήματα, ποινές και εναλλασσόμενες καιρικές συνθήκες. Πότε και πόσες φορές πρέπει να εισέλθουν τα μονοθέσια στα pits, ποια ελαστικά πρέπει να χρησιμοποιήσουν ανά πάσα στιγμή, πότε πρέπει να επιτεθούν ή να ακολουθήσουν συντηρητικό ρυθμό και πότε οι οδηγοί πρέπει να συνεργαστούν, είναι όλες κρίσιμες αποφάσεις που βασίζονται σε δεδομένα.
Η πτυχιούχος μηχανολόγος μηχανικός του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ, Hannah Schmitz. συνεργάζεται με μια μεγάλη ομάδα αναλυτών που επεξεργάζονται δισεκατομμύρια προσομοιώσεις πριν από κάθε αγώνα αλλά και ζωντανά κατά τη διάρκειά του, σχετικά με τον ρυθμό του αυτοκινήτου, τις συνθήκες της πίστας και την καταπόνηση των ελαστικών, ώστε να βελτιώσει τη στρατηγική της ομάδας και να καθορίσει το συγχρονισμό των pit stop.
Τολμηρές αποφάσεις και προσαρμοστικότητα
Η στρατηγική του GP Μονακό καθορίστηκε από μια τολμηρές επιλογές, που ώθησαν τον αγωνιστικό σύμβουλο της Red Bull, Helmut Marko να δηλώσει: «Ήμασταν όλοι εξαιρετικοί, αλλά αν κερδίσαμε, αυτό οφείλεται κυρίως στη Hannah». Η προσαρμοστικότητα και η άμεση αντίδραση σε ζωντανά σενάρια είναι το κομμάτι της δουλειάς της Schmitz που αναμφίβολα της φέρνει τη μεγαλύτερη πίεση, αλλά και την περισσότερη αδρεναλίνη.
Η Schmitz δήλωσε: «Νομίζω ότι είναι απίστευτα συναρπαστικό. Κάθεσαι στην άκρη του καθίσματός σου όταν παίρνεις αποφάσεις σε κλάσματα του δευτερολέπτου. Στη συνέχεια έχεις ίσως 20 δευτερόλεπτα, τα οποία δεν ακούγονται σαν πολύς χρόνος, αλλά σε έναν αγώνα το να κάθεσαι εκεί περιμένοντας να δεις αν η απόφασή σου απέδωσε, μπορεί να μοιάζει με μια ολόκληρη ζωή».
Το πρωί μιας κανονικής αγωνιστικής ημέρας, η Schmitz θα συμμετέχει σε συσκέψεις που είναι σκόπιμα διαμορφωμένες έτσι ώστε να μοιάζουν περισσότερο με συζητήσεις με τους οδηγούς, τους μηχανικούς αγώνων, τον Adrian Newey (επικεφαλής τεχνικό στέλεχος) και τον Christian Horner (διευθυντή της ομάδας) για να εξετάσουν τα σχέδια για τον αγώνα. Κατά τη διάρκεια των αγωνιστικών τριημέρων, η Schmitz θα βρίσκεται είτε στο pit wall στην πίστας, είτε στις υπερσύγχρονες εγκαταστάσεις της αίθουσας λειτουργιών στο Milton Keynes, καθώς εναλλάσσεται σε κάθε αγώνα με τον επικεφαλής στρατηγικής αγώνα Will Courtenay.
Η αποστολή είναι η ίδια, ανεξάρτητα από το πού βρίσκονται, αλλά οι ρόλοι είναι πολύ διαφορετικοί. Στο pit wall, ο στόχος είναι να διατηρείται καθαρό μυαλό και να εξετάζεται η ευρύτερη εικόνα για το πως θα επιτευχθεί το καλύτερο αποτέλεσμα. Στην αίθουσα λειτουργιών, μια ομάδα μηχανολόγων στρατηγικής εκτελεί όλους τους υπολογισμούς και τις προσομοιώσεις σε πραγματικό χρόνο, προτού παράσχει όλα τα αξιοποιήσιμα δεδομένα στα μέλη της ομάδας στο pit wall, ώστε να μπορούν να λάβουν τη βέλτιστη απόφαση μαζί με τους μηχανολόγους αγώνα του κάθε οδηγού.
Όπως αποκαλύπτει η Schmitz, η αίθουσα τύπου NASA έχει αλλάξει τα δεδομένα: «Μπορούμε να ακούμε τον ασύρματο της κάθε ομάδας, να βλέπουμε το υλικό που έχει η κάθε ομάδα, να εξετάζουμε όλα τα δεδομένα με λεπτομέρεια και να τα μεταφέρουμε στο pit wall σε δευτερόλεπτα. Είναι σαν να βρισκόμαστε στο ίδιο δωμάτιο. Δεν υπάρχει καθυστέρηση».
Μια προσωπική διαδρομή
Η πορεία της Schmitz προς το pit wall είναι μια διαδρομή αφοσίωσης προς τη δουλειά των ονείρων της. Ήδη από μικρό παιδί ενδιαφερόταν για τα αυτοκίνητα και για το πως λειτουργούν τα πράγματα, και αυτό γρήγορα μετατράπηκε σε πάθος για τη μηχανική και τη μηχανολογία, ενώ φοιτούσε στο σχολείο. Ακολούθησε ένα μεταπτυχιακό στη Μηχανολογία στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, προτού ενταχθεί στη Red Bull ως ασκούμενη φοιτήτρια το 2009.
Χρειάστηκε χρόνος για να χτίσει την αυτοπεποίθηση και την εμπιστοσύνη που χρειαζόταν, κάτι που ελπίζει ότι δεν θα πρέπει είναι το ίδιο για τις μελλοντικές γυναίκες που θα ακολουθήσουν τα βήματά της: «Νομίζω ότι υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που αρχικά ίσως να μην έχουν την εμπιστοσύνη σε σένα για να κάνεις τη δουλειά. Ως μηχανολόγος στρατηγικής, πρέπει να λες σε πολλούς ανθρώπους τι να κάνουν και αυτοί πρέπει να σε ακούνε, οπότε πρέπει να χτίσεις αυτή την εμπιστοσύνη και νομίζω ότι ως γυναίκα δυστυχώς αυτό ήταν πιο δύσκολο. Αλλά τώρα έχω αυτόν τον σεβασμό και ελπίζω ότι και άλλες νέες γυναίκες που θέλουν να ασχοληθούν με το σπορ, θα δουν ότι μπορείς να το κάνεις, να το αγκαλιάσεις και θα δούμε μεγαλύτερη ποικιλομορφία», δήλωσε η Schmitz.
Οι περισσότεροι οπαδοί της Formula 1 γνώρισαν την Schmitz στο βάθρο του Grand Prix Βραζιλίας το 2019, όταν κάλεσε για τρίτη φορά στα pits τον Verstappen, παρόλο που γνώριζε ότι αρχικά θα έχανε την πρωτοπορία στον αγώνα. Όταν η κίνηση αυτή είχε ως αποτέλεσμα τη νίκη του Ολλανδού, η Schmitz κλήθηκε να ανέβει στο βάθρο μαζί με τον Ολλανδό για να παραλάβει το τρόπαιο των κατασκευαστών. «Ήταν μια απίστευτα ξεχωριστή στιγμή και το αποκορύφωμα της καριέρας μου. Στην πραγματικότητα μόλις είχα επιστρέψει στη δουλειά μετά το πρώτο μου παιδί, οπότε αυτό ήταν αρκετά μεγάλο πράγμα για μένα, να αποδείξω ότι είμαι ακόμα εδώ και ότι μπορώ να κάνω καλά τη δουλειά. Ήταν απλώς μια απίστευτη εμπειρία».
Αίθουσα λειτουργιών
Αυτό το Σαββατοκύριακο, για το GP Αζερμπαϊτζάν, η Schmitz θα βρίσκεται στην αίθουσα λειτουργιών στο εργοστάσιο της Red Bull και ο Courtenay στο pit wall στην πίστα. Ωστόσο, το Milton Keynes θα βρίσκεται σε απευθείας σύνδεση με την πίστα, αν και χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά. Μόνο στο απαραίτητο προσωπικό επιτρέπεται η πρόσβαση στην αίθουσα λειτουργιών, που έχει τη αμφιθεατρική μορφή. Διαθέτει μια τεράστια τηλεόραση 4K που εκτείνεται από το δάπεδο μέχρι την οροφή, η οποία, όταν εγκαταστάθηκε το 2016 ήταν η μεγαλύτερη στην Ευρώπη. Η εν λόγω τηλεόραση προβάλλει 12 διαφορετικές εικόνες, συμπεριλαμβανομένων onboard πλάνων όχι μόνο από τα δύο μονοθέσια της ομάδας, αλλά και από τους αντιπάλους της.
Κάθε σειρά καθισμάτων της αίθουσας αφιερωμένη σε μια συγκεκριμένη εξειδικευμένη ομάδα, με τους μηχανικούς επιδόσεων, τους αεροδυναμιστές και τους μηχανολόγους στρατηγικής να αποτελούν τον κύριο όγκο του προσωπικού κατά τη διάρκεια ενός αγωνιστικού τριημέρου. Το τμήμα απόδοσης μονοθεσίου και οι αεροδυναμιστές καταλαμβάνουν την τρίτη σειρά, με τη στρατηγική να καταλαμβάνει τις δύο πρώτες.
Τα περισσότερα τμήματα έχουν εσωτερικά κανάλια ενδοεπικοινωνίας τα οποία μπορούν να χωριστούν. Υπάρχει ένα κανάλι για κάθε τμήμα, καθώς και ένα ευρύτερο κανάλι και ένα κανάλι για την αίθουσα λειτουργιών επίσης. Συνήθως λειτουργούν παράλληλα τέσσερα ή πέντε επίπεδα ενδοεπικοινωνίας, όπου κάθε κανάλι περιλαμβάνει όλο και περισσότερους ανθρώπους. Κάθε τεχνικός έχει μπροστά του δύο οθόνες που εμφανίζουν τα πιο σημαντικά δεδομένα για τον ρόλο του. Διαθέτουν επίσης έναν πίνακα επικοινωνίας και ακουστικά για να μιλούν με άλλα μέλη της συγκεκριμένης ομάδας τους.
Τα μάτια και τα αυτιά της ομάδας
Η κύρια αποστολή της αίθουσας λειτουργιών είναι να αποτελεί τα μάτια και τα αυτιά για την ομάδα στην πίστα, καθώς οι άνθρωποί της εκεί δεν έχουν χρόνο να «χτενίσουν» πολύ υλικό. Η σύνδεση μεταξύ του Milton Keynes και της πίστας αποτελείται από οπτικές ίνες σε όλη τη διαδρομή, ώστε να παρέχεται η καλύτερη δυνατή ταχύτητα και σταθερότητα. Ακόμα και όταν οι αγώνες βρίσκονται στην Αυστραλία, τα ζωντανά δεδομένα των μονοθεσίων φτάνουν στις οθόνες της αίθουσας λειτουργιών σε 300 χιλιοστά του δευτερολέπτου. Για τους αγώνες στην Ευρώπη, τα δεδομένα φτάνουν ουσιαστικά σε πραγματικό χρόνο και αυτό μπορεί να είναι ζωτικής σημασίας για τη γρήγορη λήψη αποφάσεων από την ομάδα στρατηγικής.
Ένα παγκόσμιο δίκτυο VPN της AT&T εγκαθίσταται ιδιωτικά για την ομάδα σε κάθε πίστα, συμπεριλαμβανομένης της τοποθέτησης καλωδίων στο γκαράζ από το τοπικό κέντρο, αν χρειαστεί, για να εξασφαλιστεί γρήγορη και αξιόπιστη σύνδεση για το αγωνιστικό σαββατοκύριακο. Αυτή η εγκατάσταση παρέχει στην ομάδα μια εμπειρία plug and play, με πρόσβαση σε αρχειοθετημένα δεδομένα από το εργοστάσιο, αν τα χρειαστούν, και με την εκτέλεση εικονικών μηχανών Citrix για την επεξεργασία δεδομένων στο χώρο του αγώνα, ακόμη και αν βρίσκονται χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά.
Καθώς εξελίσσεται το τριήμερο, ο αριθμός ανθρώπων στην αίθουσα λειτουργιών γίνεται όλο και μικρότερος, σε σημείο που την ημέρα του αγώνα βρίσκεται εκεί κυρίως η ομάδα στρατηγικής. Μετά τις κατατακτήριες δοκιμές, όταν τα μονοθέσια βρίσκονται υπό καθεστώς parc ferme, οι ομάδες δεν μπορούν να πραγματοποιήσουν αλλαγές στο στήσιμο, οπότε οι ομάδες απόδοσης και αεροδυναμικής δεν βρίσκονται εκεί, γεγονός που δίνει στην ομάδα στρατηγικής περισσότερο χώρο για την Κυριακή.
