H Sunbeam είναι ένα από τα θρυλικά ονόματα της αυτοκινητοβιομηχανίας, που έγραψε μεν σελίδες ένδοξης ιστορίας, δεν άντεξε ωστόσο μέχρι τις μέρες μας. Η βρετανική εταιρεία κατασκευής αυτοκινήτων, μοτοσυκλετών και κινητήρων αεροσκαφών ιδρύθηκε το 1888, από τον John Marston, έχοντας ξεκινήσει τη δραστηριότητά της με ποδήλατα, για να μεταβεί στην κατασκευή αυτοκινήτων το 1901. Το 1910, ο επικεφαλής σχεδιαστής της εταιρείας, Louis Coatalen, οπαδός των αγώνων, δημιούργησε το πρώτο αυτοκίνητο της εταιρείας το οποίο είχε σκοπό να κατακτήσει το επίγειο ρεκόρ ταχύτητας. Το Sunbeam Nautilus ξεχώριζε με το αεροδυναμικό σχήμα πυραύλου που είχε.
Οι προσπάθειες της Sunbeam στους αγώνες προώθησαν και τις πωλήσεις των επιβατικών της αυτοκινήτων και στις αρχές τις δεκαετίας του 1910 θεωρούνταν μεγάλος κατασκευαστής, δεδομένου του όγκου πωλήσεων που είχε. To 1920, η Sunbeam πωλήθηκε στην Darracq, έναν από τους μεγαλύτερους γαλλικούς κατασκευαστές αυτοκινήτων της εποχής, που είχε περιέλθει στον έλεγχο Βρετανών επενδυτών, οι οποίοι είχαν αγοράσει και τη λονδρέζικη Clement-Talbot.
H νέα εταιρεία, που διαχειριζόταν και τις τρεις μάρκες (Sunbeam Talbot Darracq) μετονομάστηκε σε S.T.D. Motors. Στην ακμή της τη δεκαετία του 1920, η Sunbeam είχε 3.500 υπαλλήλους και πολλά επιτυχημένα αυτοκίνητα παραγωγής έως και τη δεκαετία του 1930. Μετά την παγκόσμια οικονομική ύφεση του 1929, οι Talbot και Sunbeam πωλήθηκαν στους αδερφούς Rootes, οι οποίοι είχαν αγοράσει και άλλους κατασκευαστές αυτοκινήτων όπως οι Hillman, Humber, Singer, Commer και Karrier. H Chrysler αγόρασε την επιχείρηση των αδερφών Rootes το 1967.
Τη δεκαετία του 1920, η Sunbeam, πέραν από τα αυτοκίνητα για αγώνες Grand Prix, είχε κατασκευάσει και αυτοκίνητα για το επίγειο ρεκόρ ταχύτητας, το οποίο είχε πολύ υψηλό πρεστίζ εκείνη την εποχή. Η Sunbeam σημείωσε τρεις φορές το ρεκόρ ταχύτητας με τη Sunbeam 350HP που διέθετε V12 κινητήρα αεροσκάφους 18,3 λίτρων.
Με αυτό το αυτοκίνητο σημείωσε το επίγειο ρεκόρ ταχύτητας στην πίστα του Brooklands το Μάιο του 1922 ο Kenelm Lee Guinness (της γνωστής οικογένειας ζυθοποιίας που δημιούργησε τα Παγκόσμια Ρεκόρ Guinness το 1955). Στη συνέχεια, το αυτοκίνητο αγόρασε ο σερ Malcolm Campbell και έπειτα από μερικές αναβαθμίσεις το μετονόμασε σε Blue Bird, για να σημειώσει το πρώτο από τα 9 ρεκόρ της καριέρας του το 1924, ενώ το 1925 έγινε ο πρώτος άνθρωπος που ξεπέρασε τα 150 μίλια/ώρα (240 χλμ./ώρα).
Το 1926 o επικεφαλής σχεδιαστής της Sunbeam, Louis Coatalen, αποφάσισε να κάνει ξανά απόπειρα για το ρεκόρ, και ξεκίνησε την κατασκευή της πραγματικά γιγαντιαίας Sunbeam 1000HP (γνωστή και με το προσωνύμιο «The Slug» – o γυμνοσάλιαγκας). Το μήκους 7,62 μ. και πλάτους 2,44 μ. θηρίο διέθετε δύο κινητήρες αεροσκάφους V12 Metabele 22,4 λίτρων, που απέδιδαν 450 ίππους έκαστος.
Στις 29 Μαρτίου του 1927, ο διάσημος Βρετανός οδηγός αγώνων – και πιλότος μαχητικών αεροσκαφών κατά τη διάρκεια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου – Henry Segrave βρέθηκε πίσω από το τιμόνι της στην παραλία της Daytona στη Φλόριντα. Η Sunbeam 1000HP έγινε το πρώτο αυτοκίνητο στην ιστορία που ξεπέρασε τα 200 μίλια/ώρα, για να φτάσει στην εξωπραγματική για την εποχή ταχύτητα των 327,97 χλμ./ώρα. Ο Segrave ήταν ο πρώτος άνθρωπος που κατείχε ταυτόχρονα το επίγειο και θαλάσσιο ρεκόρ ταχύτητας.
Η Sunbeam 1000HP, εκτίθεται εδώ και χρόνια στο Εθνικό Μουσείο Αυτοκινήτου της Αγγλίας στο Beaulieu. Για τον εορτασμό των 100 χρόνων από την επίτευξη του ρεκόρ, η Brookspeed Automotive, με έδρα το Hampshire, ξεκίνησε το Μάρτιο εκστρατεία αποκατάστασης του αυτοκινήτου.
Στα πλάνα είναι και μια εκστρατεία συγκέντρωσης χρημάτων μέσω ατομικών δωρεών και εταιρικών χορηγιών. Γι΄αυτό η Sunbeam 1000HP πρόκειται να περιοδεύσει σε εκδηλώσεις και μουσεία αυτοκινήτου σε όλη την Ευρώπη και την Αμερική. Στόχος της εκστρατείας είναι να συγκεντρωθούν 300.000 λίρες Αγγλίας για την ανακατασκευή του «The Slug» και την επιστροφή του στην Daytona Beach στη Φλόριντα για την 100ή επέτειο του ρεκόρ του το 2027.
Ανακατασκευή
Οι δύο κινητήρες έχουν να λειτουργήσουν πριν από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, δηλαδή 80 και πλέον χρόνια πριν, με τη διάβρωση να είναι εκτεταμένη. Με επίπονη ανακατασκευή, χρησιμοποιώντας εξειδικευμένες γνώσεις και ειδικά εργαλεία, οι μηχανικοί του Εθνικού Μουσείου Αυτοκινήτου θα ανακτήσουν τους ήχους, τις εικόνες και τις μυρωδιές αυτού του πρωτοποριακού μηχανολογικού δημιουργήματος και θα βοηθήσουν στη διατήρησή του για τις μελλοντικές γενιές.
Κατά τη διαδικασία της αποκατάστασης του αυτοκινήτου, μετά την αφαίρεση των δύο κολοσσιαίων κινητήρων από την ομάδα του συνεργείου, βρέθηκαν διάφορα αντικείμενα που έχουν να χρησιμοποιηθούν από τη δεκαετία του 1920. Ένα κατσαβίδι με ξύλινη λαβή είχε πέσει μέσα στο ρεζερβουάρ λαδιού, μάλλον ενώ κάποιος μηχανικός έλεγχε το επίπεδο της στάθμης, και παρέμεινε εκεί μέσα για σχεδόν έναν αιώνα.
Παράλληλα, ένα καλά διατηρημένο σελίνι (παλαιό βρετανικό νόμισμα) του 1921 βρέθηκε μέσα σε στερεοποιημένο λάδι στην κορυφή του ελατηρίου της πίσω ανάρτησης, όταν αφαιρέθηκε το αμάξωμα για να αποκαλυφθεί το πλαίσιο. Αποκαλύφθηκε επίσης ένα ρυθμιζόμενο κλειδί από εκείνη την εποχή, το οποίο είχε κολλήσει στο πλαίσιο λόγω του φυτικού λιπαντικού Castrol R.
Ο ανώτερος μηχανικός του Εθνικού Μουσείου Αυτοκινήτου Ian Stanfield εξήγησε: «Πρόκειται για το πρώτο κατσαβίδι των 200 μιλίων/ώρα, το οποίο δεν θα μπορούσε να βγει από τη δεξαμενή λαδιού επειδή ήταν θαμμένη κάτω από τον κινητήρα. Καθαρίσαμε τη δεξαμενή όπου το λάδι είχε στερεοποιηθεί, χρησιμοποιώντας ζεστό νερό και απορρυπαντικό, και αφού ανακινήσαμε τη δεξαμενή, το ιστορικό κατσαβίδι τελικά έπεσε έξω».
«Μετά τη σημείωση του ρεκόρ, το λάδι θα είχε κολλήσει σαν κόλλα στην κορυφή του πλαισίου, όπου κάναμε και τις άλλες ανακαλύψεις. Είναι σαν μια χρονοκάψουλα που αποτελεί μέρος της απίστευτης ιστορίας της Sunbeam 1000HP. Έχει διανύσει μόνο 50 μίλια (80 χλμ.) για να σπάσει το παγκόσμιο ρεκόρ και αυτά είναι το είδος εργαλείων που θα χρησιμοποιούσαν οι μηχανικοί όταν το κατασκεύαζαν».
Η εξειδικευμένη ομάδα συνεργείου του Εθνικού Μουσείου Αυτοκινήτου χρειάστηκε να κατασκευάσει τα δικά της ειδικά εργαλεία για να ταιριάζουν στο εμβληματικό αυτοκίνητο που σημείωσε το παγκόσμιο ρεκόρ το 1927, προκειμένου να το αποσυναρμολογήσει.
