Το Grand Prix Λας Βέγκας ξεκίνησε με πολύ κακό τρόπο, όταν μία κακοτεχνία της πίστας έθεσε σοβαρό ζήτημα ασφάλειας στις πρώτες ελεύθερες δοκιμές, με την καθυστέρηση του FP2 να οδηγεί στην εκκένωση των κερκίδων μισή ώρα πριν από την έναρξή του, με τα μονοθέσια να γυρίζουν στους δρόμους της πόλης έως τις 4:00 τη νύχτα.
Ωστόσο, η ολοκλήρωση του τριημέρου ήταν εκπληκτική, με έναν συναρπαστικό αγώνα γεμάτο μάχες και επεισόδια, όπου η πρωτοπορία άλλαξε χέρια 5 φορές και είδαμε συνολικά 82 προσπεράσματα κατά τη διάρκειά του. Στην πλούσια δράση συνέβαλε, πέραν από τη χάραξη της πίστας η ολισθηρή επιφάνεια του ασφαλτοτάπητα, που έκανε πολύ μεγαλύτερη την πρόκληση για τους οδηγούς, καθώς και οι χαμηλές θερμοκρασίες, που έκαναν δύσκολη τη διατήρηση των ελαστικών στο ιδανικό πλαίσιο λειτουργίας.
Υπάρχουν αρκετά σημεία στα οποία οι διαδικασίες του τριημέρου μπορούν να δεχθούν βελτίωση, όπως ο προγραμματισμός των δοκιμών, οι οποίες διεξήχθησαν πολύ αργά τη νύχτα, κουράζοντας περαιτέρω το προσωπικό των ομάδων που υπέφερε από jet lag και το επόμενο Σαββατοκύριακο έχει να αντιμετωπίσει την πρόκληση του GP Άμπου Ντάμπι.
Νικητές και ηττημένοι
Max Verstappen
Ακόμα και με τραυματισμένο μονοθέσιο, ποινή 5 δλ. και μία σύγκρουση, ο Max Verstappen κατάφερε να επικρατήσει στο Λας Βέγκας, ισοφαρίζοντας τις νίκες του τετράκις Πρωταθλητή Sebastian Vettel (53). Παράλληλα, με την 20ή φετινή της νίκη, η Red Bull κατέρριψε το ρεκόρ νικών σε μία σεζόν που κατείχε η Mercedes από το 2016. Έχοντας γλιστρήσει στα λάδια της πρώτης στροφής, ο Verstappen ώθησε εκτός πίστας το Leclerc στην εκκίνηση και μαζί με την ομάδα αποφάσισε να μην επιστρέψει τη θέση πίσω στο Μονεγάσκο. Αυτό αποτέλεσε πλεονέκτημα, καθώς μπορούσε να διαχειριστεί καλύτερα τα ελαστικά του στον καθαρό αέρα, αλλά πιέζοντας στους πρώτους γύρους για να αναπτύξει διαφορά, καταπόνησε τη μέση γόμα και μην έχοντας επιστρέψει τη θέση, δέχθηκε ποινή 5 δλ.
Στον αγώνα, είδαμε έναν πιο επιθετικό Verstappen από αυτόν που κοίταζε να εξασφαλίσει τον τίτλο στο μεγαλύτερο μέρος της φετινής σεζόν. Απόδειξη η «βουτιά» στην εσωτερική του George Russell, ο οποίος όμως δεν τον είδε, και προκάλεσε τη μεταξύ τους επαφή. Το αυτοκίνητο ασφαλείας που προκάλεσε η σύγκρουση έδωσε τη χαριστική βολή στη στρατηγική του Charles Leclerc, με τη Red Bull να επωφελείται για να τοποθετήσει καινούργιο σετ ελαστικών σκληρής γόμας στο μονοθέσιο του Ολλανδού, χωρίς όμως να αντικαταστήσει την τραυματισμένη εμπρός αεροτομή, η οποία όμως δεν είχε μεγάλη απώλεια απόδοσης. Τα υπόλοιπα τα έκανε ο Verstappen, που δε γνώρισε μεγάλη αντίσταση στα προσπεράσματα που πραγματοποίησε για να φτάσει έως την 1η θέση και τη νίκη, προσπαθώντας να βοηθήσει και τον team-mate του, Sergio Perez να εξασφαλίσει τη 2η θέση.
Charles Leclerc
Ο Μονεγάσκος θύμισε τον καλό μαχητικό εαυτό του στο Λας Βέγκας, με τα χαρακτηριστικά της πίστας να ευνοούν τα δυνατά σημεία της Ferrari και τις χαμηλές θερμοκρασίες να τη διευκολύνουν στη διαχείριση ιδίως των μέσων ελαστικών στο πρώτο stint του αγώνα. Στη δεύτερη φάση της εκκίνησης, είχε υπερβολικό σπινάρισμα, γεγονός που επέτρεψε στο Verstappen να εισχωρήσει στην εσωτερική του και να τον ωθήσει εκτός πίστας. Ο Leclerc ισχυρίστηκε ότι ο Verstappen επωφελήθηκε από την απόφαση να μην του επιστρέψει τη θέση παρά την ποινή 5 δλ. που δέχθηκε.
Ο Leclerc δήλωσε επίσης ότι αν δεν είχε επέμβει το αυτοκίνητο ασφαλείας μόλις 5 γύρους αφότου είχε κάνει το pit stop του, η νίκη θα ήταν δική του. Ωστόσο, το pit stop του ήταν αργό (3,9 δλ.) και μετά από αυτό, έχασε χρόνο πίσω από το Lance Stroll. Τη στιγμή της σύγκρουσης Verstapppen-Russell, από το onboard του Ολλανδού φαίνεται μπροστά η Ferrari του Leclerc σε απόσταση 2,5 δλ. περίπου.
Ο Μονεγάσκος είχε πιο φρέσκα ελαστικά και ο Verstappen ίσως είχε καταπονήσει τα δικά του στις μάχες που ήταν αναγκασμένος να δώσει. Εντέλει, η παρέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας ήρθε σε ακατάλληλη στιγμή για τη στρατηγική του, καθώς ήταν πιο δύσκολο να επαναφέρει τα ελαστικά του στο ιδανικό πλαίσιο θερμοκρασιών. Ένα λάθος του κόστισε την 3η θέση από τον Perez, αλλά με μαχητικό πνεύμα -και φρεναρίσματα στο απόλυτο όριο- κατάφερε να την ανακτήσει στον τελευταίο γύρο.
Esteban Ocon
Παρά την αψιμαχία του Γάλλου με το Versatppen στο Q1 των κατατακτήριων δοκιμών, που τον περιόρισε στη 16η θέση εκκίνησης, επωφελήθηκε από το χάος της πρώτης στροφής για να ανέβει στην κατάταξη και ήταν πολύ μαχητικός, πραγματοποιώντας πολυάριθμα προσπεράσματα.
Μετά το δεύτερο αυτοκίνητο ασφαλείας, μαχόταν με τον team-mate του, και μέχρι η Alpine να του δώσει την εντολή να διατηρήσει τη θέση του, είχε ήδη προσπεράσει τον Pierre Gasly, που αντιμετώπιζε προβλήματα με τα ελαστικά του (καθώς δεν είχε εισέλθει στα pits) και την μπαταρία του υβριδικού συστήματος. Ο Ocon διαχειρίστηκε άψογα τα ελαστικά του και έκανε έναν από τους καλύτερους φετινούς του αγώνες, για να τερματίσει στην 4η θέση, παρά την υστέρηση ισχύος της μονάδας της Renault, σε μία πίστα που η ιπποδύναμη παίζει πολύ σημαντικό ρόλο.
Lance Stroll
Έναν από τους καλύτερους φετινούς του αγώνες έκανε στο Λας Βέγκας και ο Lance Stroll, ο οποίος απέφυγε τους… μπελάδες και με σταθερό ρυθμό και σωστή στρατηγική, κατάφερε να εξασφαλίσει τους βαθμούς της 5ης θέσης, οι οποίοι βοήθησαν και την Aston Martin να διατηρήσει ανοιχτή έως το τέλος τη μάχη με τη McLaren για την 4η θέση στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, σε έναν αγώνα που ο Fernando Alonso δεν κατάφερε να αγωνιστεί για κάτι κάλο έπειτα από την… πιρουέτα της 1ης στροφής.
Ηττημένοι
Mercedes
Η Mercedes είχε άλλο ένα κακό Σαββατοκύριακο στο Λας Βέγκας, παρότι ο ρυθμός αγώνα της W14 ήταν ανταγωνιστικός. Η Mercedes ισχυρίζεται ότι αμφότεροι οι οδηγοί της θα μπορούσαν να είχαν βρεθεί στο βάθρο, αλλά αυτό φαντάζει ως υπέρμετρη αισιοδοξία. Ο αγώνας του Lewis Hamilton καταστράφηκε έπειτα από την επαφή που είχε με τον Oscar Piastri. Ο Βρετανός δεν είχε αντιληφθεί ότι είχε αστοχία ελαστικού μόνο αφότου είχε περάσει την είσοδο του pit lane. Συνεπώς, αναγκάστηκε να κάνει έναν αργό γύρο, στον οποίο έχασε 15 δλ. και μετά το pit stop του έπεσε στη 18η θέση και η ανάκαμψή του έως την 7η ήταν πολύ καλή.
Ο George Russell ανέλαβε την ευθύνη για τη σύγκρουση με το Verstappen. O Βρετανός ισχυρίζεται ότι θα μπορούσε να ανέβει στο βάθρο χωρίς το περιστατικό αυτό, αλλά είχε παραδεχθεί νωρίτερα ότι οι Red Bull και Ferrari είχαν ταχύτερο ρυθμό αγώνα, οπότε οι εκτιμήσεις του πιθανότατα δεν υπολόγιζαν τον Perez, που θα είχε βρεθεί κοντά του μετά το δεύτερο pit stop του, ακόμα και αν δεν είχε παρέμβει και δεύτερη φορά το αυτοκίνητο ασφαλείας. Με το αποτέλεσμα του GP Λας Βέγκας, η Mercedes επέτρεψε στη Ferrari να πλησιάσει στους 4 βαθμούς στη μεταξύ τους μάχη για τη 2η θέση στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών.
Sergio Perez
Ίσως η Red Bull υπερεκτίμησε τις δυνατότητές της στις κατατακτήριες δοκιμές, γεγονός που οδήγησε στον αποκλεισμό του Perez στο Q2, χωρίς να φταίει ο ίδιος. Ο Μεξικανός έμπλεξε στο χάος της 1ης στροφής (και πάλι χωρίς να φταίει) αλλά ήταν ο πιο ευνοημένος από τις δύο παρεμβάσεις του αυτοκινήτου ασφαλείας. Περίπο 15 γύρους πριν από τον τερματισμό φαινόταν ότι βρίσκεται πολύ κοντά στη νίκη. Από εκεί και έπειτα όμως ξεκίνησε η… κατρακύλα.
Ο Μεξικανός, με υψηλότερα επίπεδα αεροδυναμικού φορτίου από το Verstappen, δεν ήταν τόσο γρήγορος στις ευθείες, αλλά αυτό δε δικαιολογεί τον τρόπο με τον οποίο αιφνιδιάστηκε από αμφότερα τα προσπεράσματα του Leclerc. Παρότι ο Perez ανέβηκε στο βάθρο και εξασφάλισε τη 2η θέση στο Πρωτάθλημα Οδηγών, ο Μεξικανός έχασε ξανά μία θέση στον τελευταίο γύρο για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα.
Carlos Sainz
To τριήμερο του Ισπανού ξεκίνησε με την καταστροφή του πλαισίου και της μονάδας ισχύος του, από ένα κάλυμμα υδρορροής που είχε αποκολληθεί και βρέθηκε στο διάβα του. Οι ζημιές που υπέστη η SF-23 υπερβαίνουν σε κόστος τα 2 εκατ. ευρώ -γεγονός που σίγουρα θα βλάψει τον προϋπολογισμό της ομάδας υπό το καθεστώς budget cap– και η Ferrari ενδέχεται να αναζητήσει αποζημίωση από την F1. Ο Sainz ήταν εμφανώς εκνευρισμένος με την ποινή 10 θέσεων που δέχθηκε στη σειρά εκκίνησης, λόγω χρήσης 3ης φετινής μπαταρίας ERS. Οι κανονισμοί δεν προβλέπουν εξαιρέσεις και αν οι αγωνοδίκες δεν έδιναν ποινή στον Ισπανό, ήταν σίγουρο ότι η Mercedes θα διαμαρτυρόταν και θα δικαιωνόταν.
Στην εκκίνηση ο Sainz γλίστρησε στα λάδια της πρώτης στροφής, χτυπώντας το μονοθέσιο του Hamilton, αλλά ευνοήθηκε από τα δύο αυτοκίνητα ασφαλείας για να ανακάμψει έως την 6η θέση και να δηλώσει με ύφος ότι χάρηκε που τερμάτισε εμπρός από αυτούς που ήθελαν να τιμωρηθεί, δηλαδή τους οδηγούς της Mercedes. Αν ο Sainz είχε εκκινήσει από τη 2η θέση, ίσως είχε καταφέρει να εμπλακεί στη μάχη για τη νίκη και να επηρεάσει την έκβασή της. Ακόμα και με αυτό το κακό τριήμερο όμως, κατάφερε να ανέβει στην 4η θέση της βαθμολογίας του Πρωταθλήματος Οδηγών, ισοβαθμώντας με το συμπατριώτη του, Fernando Alonso.
McLaren
Από το ξεκίνημα των κατατακτήριων δοκιμών φάνηκε ότι η McLaren θα είχε ένα δύσκολο Σαββατοκύριακο, καθώς αμφότερα τα μονοθέσιά της αποκλείστηκαν από το Q1, καθώς η ομάδα είχε επιλέξει να χρησιμοποιήσει μόνο ένα σετ ελαστικών. Στον 3ο γύρο του αγώνα, ο Lando Norris είχε ένα σφοδρό ατύχημα, έχοντας πατήσει σε μία ανομοιομορφία του οδοστρώματος εκτός αγωνιστικής γραμμής, που αποσταθεροποίησε το πίσω μέρος.
Την τιμή της ομάδας έσωσε ο Oscar Piastri, ο οποίος παρά τη σύγκρουση με το Hamilton δεν έχασε πολύ χρόνο. Αλλά έχοντας χρησιμοποιήσει μόνο τη σκληρή γόμα, ο Αυστραλός ήταν αναγκασμένος να κάνει pit stop 7 γύρους πριν από την καρό σημαία και έπεσε από την 4η στη 10η θέση, σημειώνοντας και τον επιπλέον βαθμό του ταχύτερου γύρου. Το προσπέρασμα επί του Gasly μετά το δεύτερο αυτοκίνητο ασφαλείας ήταν εκπληκτικό.
