Στο τέλος του περυσινού καλοκαιριού, η Audi ανακοίνωσε επίσημα την είσοδό της στη Formula 1, με τη Sauber να αποτελεί την εργοστασιακή της ομάδα. Τα επόμενα τρία χρόνια, η γερμανική μάρκα αναμένεται να αγοράσει το 75% της Sauber (σταδιακά, σε τμήματα 25% ανά έτος) έναντι 450 εκατομμυρίων δολαρίων. Οι μονάδες ισχύος της Audi θα σχεδιάζονται και θα κατασκευάζονται στο Motorsport Competence Centre (MCC), δηλαδή τις εγκαταστάσεις της γερμανικής μάρκας στο Neuburg.
Τελικός στόχος είναι το τμήμα μονάδων ισχύος της Audi να είναι επανδρωμένο με περισσότερα από 300 άτομα και αυτή τη στιγμή το εργατικό δυναμικό της ξεπερνάει τους 100 υπαλλήλους. CEO της Sauber χρίστηκε πρόσφατα ο ορμώμενος από τη McLaren Andreas Seidl (με πηγές να αναφέρουν ότι ο Γερμανός ενδέχεται να αναζητεί άλλο επικεφαλής ομάδας, με τον ίδιο να αναλαμβάνει ανώτερο ρόλο), ενώ CEO του εγχειρήματος της Audi στην F1, είναι ο Adam Baker, ο οποίος αναφέρεται στον Oliver Hoffman, μέλος του συμβουλίου τεχνικής εξέλιξης.
O Adam Baker δεν είναι άγνωστη φιγούρα στους κύκλους της F1: «Εργάζομαι στο μηχανοκίνητο αθλητισμό περισσότερα από 20 χρόνια. Ξεκίνησα στο IndyCar, υποστηρίζοντας το πρόγραμμα Infiniti με την εργοστασιακή και τις πελατειακές ομάδες, σε αγώνες και δοκιμές. Στη συνέχεια είχα την ευκαιρία να πάω στην F1. Εργάστηκα για την Cosworth, στην υποστήριξη στην πίστα για τις πελατειακές ομάδες. Στη συνέχεια πήγα στην Arrows, την Jordan και το 2004 στην Jaguar. Πέρασα για λίγο από από τη Minardi ως επικεφαλής της Cosworth, και στη συνέχεια μεταπήδησα στην BMW. Πρώτα στη Williams-BMW και στη συνέχεια στη BMW Sauber, μεταξύ 2006 και 2009».
«Όταν η BMW εγκατέλειψε την F1, συνέχισα με τη μάρκα και αφοσιώθηκα στα Superbikes για ένα χρόνο. Μετέπειτα, η BMW ξεκίνησε ένα σημαντικό αγωνιστικό πρόγραμμα στο DTM. Έτσι, εργάστηκα πολύ στη Γερμανία και την Ευρώπη. Στα μέσα του πρώτου έτους ανέλαβα όλα τα αγωνιστικά προγράμματα, συμπεριλαμβανομένου του DTM, και για 5 χρόνια είχαμε επίσης προγράμματα σε Formula E, WEC και IMSA, καθώς και την παραγωγή πελατειακών αγωνιστικών αυτοκινήτων, όπως τα GT3 και GT4. Έφυγα από την BMW το 2018 και πήγα στη FIA ως διευθυντής ασφάλειας για τριάμισι χρόνια. Πριν από ένα χρόνο, ήρθα στην Audi».
Όσον αφορά τα μελλοντικά σχέδια της Audi στην F1, o Adam Baker δήλωσε: «Έχουμε επίγνωση της πρόκλησης που βρίσκεται μπροστά μας. Είναι ελκυστικό για την Audi να συμμετάσχει το 2026, επειδή το αποφασίσαμε εκ των προτέρων. Έχουμε 42 μήνες μέχρι τον πρώτο αγώνα. Τα τελευταία 30 χρόνια, πρέπει να είναι μία από τις πιο προχωρημένες αποφάσεις οποιουδήποτε κατασκευαστή. Επιπλέον, το 2026 ξεκινά ένας κύκλος κανονισμών, ενώ άλλοι συνήθως εισέρχονται στη μέση ενός κύκλου».
«Οι μονάδες ισχύος θα αλλάξουν, αλλά και το πλαίσιο. Κατά κάποιο τρόπο, μπορεί να μηδενίσει το πλεονέκτημα των έμπειρων ανταγωνιστών του παρελθόντος και να διευκολύνει τους νέους κατασκευαστές να είναι ανταγωνιστικοί. Θέλουμε να είμαστε ανταγωνιστικοί εντός τριών ετών. Είναι ένας ρεαλιστικός στόχος. Θέλουμε να διεκδικούμε νίκες τον τρίτο χρόνο».
Σχολιάζοντας τους λόγους για τους οποίους η Audi αποφάσισε να εισέλθει στη Formula 1, ο Baker σχολίασε: «Δεν υπάρχει ένας και μοναδικός λόγος, υπάρχουν διάφοροι παράγοντες που έχουν ευθυγραμμιστεί για να το καταστήσουν εξαιρετικά ελκυστικό για τους κατασκευαστές, ιδίως για την Audi. Η F1 βρίσκεται σε μια μεταβατική περίοδο, με μια βιώσιμη αντίληψη για το Πρωτάθλημα, νέους κανονισμούς, οι οποίοι θα εισάγουν καινοτόμες μονάδες ισχύος που θα επικεντρώνονται στο ηλεκτρικό κομμάτι, καθώς και βιώσιμα καύσιμα».
«Ευθυγραμμίζεται με τη μελλοντική στρατηγική της Audi, που κατευθύνεται προς την ηλεκτρική κινητικότητα. Επίσης, η F1 έχει αυξήσει τη δημοτικότητά της. Αποτελεί μακράν το καλύτερο μέσο μάρκετινγκ στον κόσμο του μηχανοκίνητου αθλητισμού και ένα από τα καλύτερα σε κάθε κλάδο. Ταυτόχρονα, η F1 έχει επιτύχει μείωση του κόστους και αυτό την καθιστά ακόμη πιο ελκυστική».
«Οι κινητήρες του 2026 θα έχουν ανώτατο όριο εξόδων και αυτό, εκτός από τον περιορισμό του κόστους, παρέχει βεβαιότητα για τους μακροπρόθεσμους προϋπολογισμούς. Αν θέλεις μια φανταστική πλατφόρμα για να επιδείξεις τις ικανότητες και τις γνώσεις σου 24 φορές το χρόνο, αυτό είναι το καλύτερο μέρος».
«Η Formula 1 προσδιορίζεται ως εργαστήριο για την εξέλιξη βιώσιμων καυσίμων από το 2026 και τις πιθανές εμπορικές και νομοθετικές εφαρμογές τους. Πρόκειται για καύσιμα που μπορεί να έχουν εφαρμογή στο δρόμο. Αποτελούν μια καλή λύση για να προχωρήσει η απαλλαγή από εκπομπές άνθρακα των υφιστάμενων στόλων οχημάτων που χρησιμοποιούν κινητήρες εσωτερικής καύσης. Εάν αναζητάτε την ταχύτερη λύση για τη μείωση του αποτυπώματος άνθρακα στον τομέα της κινητικότητας, τα βιώσιμα καύσιμα είναι η καλύτερη για οχήματα που ήδη υπάρχουν».
Για το ενδεχόμενο η Audi να παρέχει κινητήρες σε μία πελατειακή ομάδα, ο Baker δήλωσε: «Μπορεί να μας ζητηθεί από τη FIA να προμηθεύσουμε κινητήρες σύμφωνα με τους κανονισμούς. Αν συμβεί αυτό, σίγουρα θα είμαστε προετοιμασμένοι. Αλλά αυτή τη στιγμή δεν ψάχνουμε για πελατειακή ομάδα, είναι πολύ νωρίς για κάτι τέτοιο. Θα επικεντρωθούμε στο εργοστασιακό πρόγραμμά μας».
Όσον αφορά τα άμεσα σχέδια της Audi, ο Baker δήλωσε: «Τώρα αρχίζει το μακροπρόθεσμο έργο, η εξέλιξη της μονάδας ισχύος στο πλαίσιο των νέων κανονισμών. Η FIA θα συνεχίσει να εργάζεται με τις ομάδες για τους κανονισμούς πλαισίου του 2026, οι οποίοι ενδέχεται να είναι πολύ διαφορετικοί, και ελπίζω η πρώτη τους έκδοση να δημοσιευθεί στα τέλη του 2023. Ίσως οριστικοποιηθούν το 2024. Στη συνέχεια θα ξεκινήσουμε τις εργασίες για το πλαίσιο. Θα συντονίσουμε τα δύο προγράμματα και θα ξεκινήσουμε δοκιμές το 2025».
