Το κλειδί γυρνάει και ο κινητήρας παίρνει μπροστά. Οι τροχοί του κυλάνε για πρώτη φορά και τα ολοκαίνουργια ελαστικά τρίζουν στο πάτωμα του εργοστασίου. Είναι 29 Μαρτίου 1974 και στο εργοστάσιο της Volkswagen στο Wolfsburg το πρώτο Golf εγκαταλείπει τη γραμμή παραγωγής για να κατευθυνθεί στις αντιπροσωπείες και να αντικαταστήσει τον «αρχαίο» πλέον Σκαραβαίο.
Αυτό ήταν ένα μεγάλο βήμα για την Volkswagen. Το Beetle ήταν ένα μοντέλο που μετατράπηκε σε σύμβολο του προσιτού αυτοκινήτου, το οποίο μετέφερε 4 επιβάτες και τις αποσκευές τους με 120 χιλιόμετρα την ώρα στους δρόμους σχεδόν όλου του κόσμου. Επιπρόσθετα, ήταν ασφαλές, στιβαρό στο δρόμο, χωρίς να κοστίζει μια περιουσία για να αγοραστεί ή να συντηρηθεί. Στην Αμερική η συμπαθητική εμφάνισή του μαγνήτισε την νεολαία, η οποία λέγεται πως του έδωσε το ψευδώνυμο «Σκαραβαίος».
Η αποστολή του νέου Golf ήταν πολύ δύσκολη. Πώς θα μπορούσε το νέο αυτοκίνητο να κερδίσει σε δημοφιλία τον Σκαραβαίο; Αυτό το ερώτημα ταλάνιζε την Volkswagen, η οποία πάλεψε περίπου 20 χρόνια για να καταλήξει στον αντικαταστάτη του. Αποφάσισε σχετικά νωρίς στην διαδικασία ανάπτυξης ότι το νέο όχημα θα έχει μονοκόκ σασί, σε αντίθεση με το Beetle, για περισσότερη στιβαρότητα και ασφάλεια. Οι κινητήρες επίσης θα ήταν διαφορετικοί, από αερόψυκτοι θα γίνονταν υγρόψυκτοι και θα βρίσκονταν μπροστά, για καλύτερους χώρους στο εσωτερικό. Το εξωτερικό αντίστοιχα έπρεπε να είναι πρακτικό αλλά και όμορφο – και η Volkswagen δεν είχε πολλές ιδέες.
Έτσι, το 1969 ο επικεφαλής της Γερμανικής μάρκας επισκέφθηκε την έκθεση αυτοκινήτου του Τορίνο. Εκεί είδε πολλά νέα μοντέλα, με έξι από αυτά να τον κερδίζουν με τον σχεδιασμό τους. Ανακάλυψε στη συνέχεια ότι τα τέσσερα από αυτά είναι σχεδιασμένα από τον ίδιο άνθρωπο: τον Ιταλό Giorgetto Giugiaro. Οι δύο άνδρες ήρθαν σε επικοινωνία και λίγο καιρό αργότερα ο Ιταλός πέταξε στη Γερμανία, για να βοηθήσει στην εξέλιξη του νέου μοντέλου. Όταν έφτασε στο εργοστάσιο, βρήκε έναν φάκελο με το βασικό σχήμα, τους κινητήρες και τις διαστάσεις του νέου μοντέλου – καθώς και ένα αποσυναρμολογημένο Fiat 128.
O Giugiaro δούλεψε σχολαστικά και χρησιμοποίησε όλα τα σχεδιαστικά του κόλπα: επίπεδα πάνελ, τονισμένες γωνίες, έντονες γραμμές. Το τελικό αποτέλεσμα το χαρακτήρισε αργότερα ως «το σημαντικότερο σχέδιο της καριέρας του». Η πρότασή του πήρε το πράσινο φως από τους Γερμανούς.
Το πρώτο Volkswagen Golf κυκλοφόρησε το 1974 και έγινε επιτυχία. Σε καιρούς που η πετρελαϊκή κρίση ωθούσε διαρκώς την τιμή της βενζίνης στα ύψη, το Golf έκαιγε ελάχιστα, μετέφερε 4 ενήλικες με άνεση, ήταν μικρό άρα και ευέλικτο στην πόλη, ενώ η hatchback πίσω πόρτα και το ευρύχωρο πορτμπαγκάζ έκαναν το όχημα πιο πρακτικό από ανταγωνιστές όπως η Alfa Romeo Alfasud στην οποία δεν άνοιγε το πίσω τζάμι μαζί με την πόρτα.
Εκείνη την περίοδο κυκλοφόρησε για περιορισμένα αντίτυπα και η έκδοση GTI. Αυτή διέθετε ηλεκτρονικό ψεκασμό καυσίμου (εξ’ού και το Ι στο GTI, που σημαίνει Injection) και αύξησε την ιπποδύναμη στους 110 ίππους. Με το συνολικό βάρος του οχήματος να είναι κάτω από 1.000 κιλά, το GTI ήταν πρακτικό, αλλά και σπορτίφ. Η Volkswagen ένιωθε ότι δε θα πετύχει και αρχικά το διέθεσε μόνο στην Γερμανική αγορά. Το μοντέλο όμως ήταν τόσο καλό που οι παραγγελίες άρχισαν να έρχονται η μία πίσω από την άλλη. Έτσι, το Golf GTI δημιούργησε μια εντελώς νέα κατηγορία: τα hot hatchback – ή hot hatch.
Η συνταγή για το Golf ήταν απλή αλλά πετυχημένη. Τόσο πετυχημένη που χρειάστηκε σχεδόν μια δεκαετία για να αντικατασταθεί, από την 2η γενιά. Αυτή ξεκίνησε την παραγωγή το 1983 και ήταν περισσότερο μια εξέλιξη της πετυχημένης συνταγής του Golf 1ης γενιάς. Η σχεδίαση έγινε λίγο πιο στρογγυλεμένη αλλά παρέμεινε οικεία στους φίλους του μοντέλου, ενώ το εσωτερικό έγινε λίγο πιο ποιοτικό, με κομφόρ όπως ηλεκτρικά παράθυρα και καθρέπτες.
Οι διαστάσεις μεγάλωσαν ελαφρώς, προκειμένου να αυξηθεί η άνεση στην καμπίνα και αργότερα συστήματα ασφαλείας ενσωματώθηκαν στις κορυφαίες εκδόσεις (όπως ΑΒS).
Φυσικά και το GTI δέχθηκε την δική του αναβάθμιση. Το 1986 ο 8βάλβιδος κινητήρας ανέβηκε στις 16 βαλβίδες. Ως αποτέλεσμα η ιπποδύναμη σκαρφάλωσε από τους 112 στους 140 ίππους.
Η 3η γενιά έφτασε το 1991 και έφερε νέα στοιχεία ασφάλειας αλλά και σχεδιασμού. Εδώ είναι που το Golf αρχίζει σταδιακά να γίνεται ένα μοντέρνο, ασφαλές αυτοκίνητο. Απέκτησε αερόσακους και ΑΒS σε όλες τις εκδόσεις, ενώ το αμάξωμα έγινε πιο ισχυρό για να αντέχει στις συγκρούσεις. Οι κινητήρες απέκτησαν όλοι ψεκασμό καυσίμου αντί για καρμπυρατέρ, ενώ το GTI έπαψε να είναι το κορυφαίο Golf. Στην θέση του βρέθηκε το VR6, το οποίο είχε έναν νέο 6κύλινδρο κινητήρα, αρχικά 2,8 και εν συνεχεία 2,9 λίτρων με απόδοση 190 ίππων.
Το 1997 το Golf 4ης γενιάς μοιράστηκε την πλατφόρμα του με το Audi A3. Αυτό σημαίνει πως έγινε αρκετά πιο premium, με κλιματισμό, αυτόματους υαλοκαθαριστήρες, φώτα xenon και δερμάτινα καθίσματα. Το ESP εμφανίστηκε ενισχύοντας την ασφάλεια του μοντέλου. Η Volkswagen τοποθέτησε επίσης νέους κινητήρες, οι οποίοι αύξησαν την οικονομία. Το GTI πάλι παρέμεινε στην σκιά μιας ακόμη πιο γρήγορης έκδοσης: το R32 των 235 PS ήταν το πρώτο μοντέλο παραγωγής με κιβώτιο διπλού συμπλέκτη. Αυτή η γενιά θεωρήθηκε «βαρετή» από το κοινό, κάτι το οποίο η Volkswagen έλαβε σοβαρά υπόψη στην επόμενη γενιά.
Η 5η γενιά του Golf κυκλοφόρησε το 2003, ως αντίδραση θα λέγαμε στο Ford Focus, το οποίο θεωρούταν τότε το πιο «οδηγοκεντρικό» hatchback. Γι΄αυτό και η Volkswagen το εξόπλισε με ανεξάρτητη πίσω ανάρτηση, ενώ το πλαίσιο ενισχύθηκε με έξτρα κολλήσεις για επιπλέον στιβαρότητα. Το νέο Golf ήταν πιο απολαυστικό στην οδήγηση, αλλά και πιο ασφαλές, με 6 αερόσακους και κορυφαίες επιδόσεις στα crash test.
Η Volkswagen εξέλιξε τους κινητήρες TSI με σύνθημα το downsizing, που σήμαινε μικρότερο κυβισμό με υψηλότερη ισχύ χάρη στη χρήση turbo. Η έκδοση GTI έφτασε πλέον στους 200 ίππους και η κορυφαία έκδοση R32 ήταν ακόμη πιο ισχυρή, με 250 PS και τελική ταχύτητα ηλεκτρονικά περιορισμένη στα 250 χιλιόμετρα την ώρα.
Πέντε χρόνια αργότερα, το 2008, ήρθε η 6η γενιά, η οποία πάτησε στην επιτυχημένη συνταγή του Golf V, αλλά την εξέλιξε. Ο εξοπλισμός ενισχύθηκε, με αυτόματα φώτα, διζωνικό κλιματισμό και προγράμματα οδήγησης drive select, ενώ οι κινητήρες, ελέω εκπομπών ρύπων, έπεσαν κι άλλο σε κυβισμό. Η ισχύς όμως παρέμεινε σε ικανοποιητικά επίπεδα. Το GTI απέδιδε 210 ίππους, ενώ το κορυφαίο Golf R απέδιδε ως και 270 ίππους, από έναν μικρότερο 2λιτρο κινητήρα.
Το 2012 το Golf 7ης γενιάς παρουσιάστηκε στον κόσμο και φάνηκε αμέσως πως η Volkswagen το «έβαλε σε δίαιτα». Παρότι οι διαστάσεις του μεγάλωσαν, σε σχέση με το Golf 6ης γενιάς, η νέα πλατφόρμα MQB μείωσε το βάρος κατά περίπου 100 κιλά. Η 7η γενιά διατήρησε το ασφαλές και premium προφίλ, με οθόνη infotainment και συστήματα αυτόματου φρεναρίσματος και διατήρησης λωρίδας, ενώ κυκλοφόρησε με κινητήρες κάθε είδους (βενζίνη, diesel, αέριο, plug-in hybrid, αλλά και αμιγώς ηλεκτρικές εκδόσεις).
Η έκδοση GTI είχε την «τιμητική της», καθώς υπήρξαν παραλλαγές Performance και Clubsport, με την τελευταία να φτάνει τους 265 ίππους. Η κορυφαία έκδοση Golf R απέδιδε πλέον 310 ίππους.
Κάπως έτσι φτάνουμε στο σήμερα και στο Golf 8ης γενιάς. Παρουσιάστηκε το 2020 και κατάφερε να χάσει ακόμα 50 κιλά, κι έγινε έτσι ακόμη πιο οικονομικό σε κατανάλωση καυσίμου. Το εσωτερικό είναι πιο πολυτελές με μεγαλύτερη οθόνη infotainment, συστήματα ημιαυτόνομης οδήγησης και κουμπιά αφής στην καμπίνα.
Τα τελευταία ωστόσο δέχθηκαν αρνητικές κριτικές, αναγκάζοντας την Volkswagen να υπαναχωρήσει και να επαναφέρει τα παραδοσιακά μπουτόν στην πρόσφατη ανανέωση του μοντέλου. Οι κινητήρες είναι ακόμα πιο οικονομικοί και καθαροί για το περιβάλλον, αν και η ηλεκτρική έκδοση του e-Golf δεν συνεχίστηκε – τη θέση της πήρε το Volkswagen ID.3.
Τι είναι τελικά το Golf; Ποια είναι η παρακαταθήκη του στην ιστορία της αυτοκίνησης; Αρχικά ανέλαβε να αντικαταστήσει ένα πολύ αγαπημένο από τον κόσμο μοντέλο, όμως κατάφερε να μην συνδεθεί άμεσα μαζί του και να δημιουργήσει τον δικό του θρύλο. Ξεκίνησε ως ένα πρακτικό, όμορφο, σπορ και οικονομικό οικογενειακό αυτοκίνητο. Ήταν ό,τι μπορούσε να ζητήσει ο οδηγός. Και με παράδοση πλέον μισού αιώνα, παραμένει σήμερα ένα από τα κορυφαία μοντέλα στην κατηγορία του. Γι’ αυτόν τον λόγο, το Golf της Volkswagen θα μείνει στην ιστορία ως ένα από τα πιο εμβληματικά αυτοκίνητα που μπήκαν στην παραγωγή.
