Σχολιάζοντας την πορεία του Sergio Perez στο φετινό Πρωτάθλημα της Formula 1, ο 80χρονος αγωνιστικός σύμβουλος της Red Bull, Helmut Marko, είχε δηλώσει: «Ξέρουμε ότι έχει προβλήματα στις κατατακτήριες δοκιμές, έχει διακυμάνσεις στη φόρμα του, είναι Νοτιοαμερικανός και απλά δεν είναι τόσο απόλυτα συγκεντρωμένος όσο ο Max (Verstappen) ή ο Sebastian (Vettel)».
Τα σχόλια προκάλεσαν σάλο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ιδίως στη γενέτειρα του Perez, το Μεξικό, η οποία δεν βρίσκεται, φυσικά στη Νότια Αμερική. Σε δημόσια ανακοίνωσή του στην ιστοσελίδα του ServusTV (αυστριακού τηλεοπτικού σταθμού που ανήκει στη Red Bull) πριν από λίγες ημέρες, ο Helmut Marko απολογήθηκε για τα σχόλια, αναφέροντας: «Θα ήθελα να ζητήσω συγγνώμη για το προσβλητικό μου σχόλιο».
«Θέλω να καταστήσω απολύτως σαφές ότι δεν πιστεύω ότι μπορούμε να γενικεύουμε για ανθρώπους από οποιαδήποτε χώρα, οποιαδήποτε φυλή, οποιαδήποτε εθνικότητα. Προσπαθούσα να επισημάνω ότι η φόρμα του Checo έχει διακυμάνσεις φέτος, αλλά ήταν λάθος να το αποδώσω αυτό στην πολιτιστική του κληρονομιά».
Στις συνεντεύξεις της Πέμπτης πριν από το GP Σιγκαπούρης, ο Sergio Perez δήλωσε ότι συναντήθηκε με τον Marko, κατά την οποία ο Αυστριακός απολογήθηκε σε προσωπικό επίπεδο: «Είχα μια ιδιωτική συζήτηση μαζί του. Ζήτησε συγγνώμη. Και αυτό για μένα ήταν το κυριότερο, και ναι, βασικά προχωράμε παρακάτω. Έχω μια προσωπική σχέση μαζί του. Νομίζω ότι πάντα μπορείς να έχεις αυτά τα συναισθήματα όταν βλέπεις τέτοια πράγματα. Το να γνωρίζεις το άτομο βοηθάει πολύ, γιατί ξέρω ότι δεν το εννοεί έτσι».
Ο Perez σε ερώτηση αν προσβλήθηκε από το σχόλιο του Marko, απάντησε: «Καθόλου, για να είμαι απόλυτα ειλικρινής. Γνωρίζοντας τον Helmut, όπως είπα, έχω προσωπική σχέση μαζί του. Ξέρω ότι δεν το εννοεί έτσι. Και δεν προσβλήθηκα καθόλου, προσωπικά. Ας πούμε, αν αυτά τα σχόλια ήταν από διαφορετική οπτική γωνία ή κάτι τέτοιο, θα έπρεπε να τα πάρω διαφορετικά. Αλλά για μένα, έτσι είναι τα πράγματα και δεν το πήρα προσωπικά».
«Ό,τι λέω εγώ στα μέσα ενημέρωσης, ή ό,τι λέει εκείνος στα μέσα ενημέρωσης, είναι διαφορετικό από τις συζητήσεις που κάνουμε μεταξύ μας. Έτσι κι αλλιώς, έχουμε μια καλή σχέση και ξέρω ότι αυτό δεν σχετίζεται με αυτή την πλευρά. Όπως είπα, ο Helmut ζήτησε συγγνώμη, νομίζω ότι όλοι κάνουμε λάθη. Και αυτό που για μένα ήταν το πιο σημαντικό, είναι ότι δέχομαι τη συγγνώμη του, την προσωπική του συγγνώμη».
«Το τι θα συμβεί στη συνέχεια, από την πλευρά των μέσων ενημέρωσης ή του κοινού, δεν είναι υπό τον έλεγχό μου. Για μένα, το πιο σημαντικό είναι η προσωπική σχέση. Πάντα θα έχουμε μια κουβέντα στην πίστα, εκτός πίστας, εδώ και εκεί. Βλέπουμε ο ένας τον άλλον σχεδόν κάθε Σαββατοκύριακο. Θα σου πει τι σκέφτεται. Νομίζω ότι κάτι που μπορούμε να εκτιμήσουμε από τον Helmut, είναι ότι είναι πολύ διαφανής, στα μέσα ενημέρωσης και στον κόσμο γενικότερα, αλλά και στους οδηγούς. Απλά, έτσι είναι».
Ο Lewis Hamilton σχολίασε για το περιστατικό: «Αυτό είναι κάτι για το οποίο πρέπει να ρωτήσετε τον Checo, αλλά νομίζω ότι αυτό δεν είναι κάτι που απλά ζητάς συγγνώμη και όλα είναι εντάξει. Νομίζω ότι πρέπει να γίνουν περισσότερα πράγματα».
Πίσω από το τιμόνι
Όσον αφορά τα προβλήματα που αντιμετώπισε ο Perez στο μέσο της σεζόν, ρωτήθηκε αν πιστεύει ότι το μονοθέσιο της Red Bull έχει σχεδιαστεί γύρω από τις απαιτήσεις του Max Verstappen, ο Μεξικανός δήλωσε: «Όχι, δε θα έλεγα ότι το μονοθέσιο έχει σχεδιαστεί γύρω από το Max. Απλά μερικές φορές, όπως βλέπετε και σε άλλες ομάδες, όταν παρουσιάζονται αναβαθμίσεις, θα δεις ότι ταιριάζουν σε έναν οδηγό περισσότερο από ό,τι στον άλλο. Δεν είναι ότι κάνουν αυτή την αναβάθμιση ειδικά για έναν οδηγό. Απλά προσπαθούν να φτιάξουν το ταχύτερο δυνατό μονοθέσιο».
«Δεν μπορώ να εξηγήσω τι συνέβη μόλις φτάσαμε στη Βαρκελώνη, τι άλλαξε τόσο πολύ στο μονοθέσιο, στο πώς παίρνεις τις στροφές. Τώρα, πρέπει να οδηγώ το μονοθέσιο με πολύ διαφορετικό τρόπο. Για μένα, η κύρια αδυναμία προερχόταν από το στήσιμο, επειδή αισθανόμουν άνετα με την ισορροπία του μονοθεσίου, και αυτό ήταν για μένα ο κύριος στόχος».
Σε ερώτηση γιατί δεν ακολουθεί ξεχωριστή οδό όσον αφορά το στήσιμο, ο Perez απάντησε: «Αυτό είναι πολύ δύσκολο να εφαρμοστεί. Τα μονοθέσια της Formula 1 έχουν ένα πολύ στενό πλαίσιο εντός του οποίου λειτουργούν. Αυτό καθιστά αδύνατη την υιοθέτηση δύο εντελώς διαφορετικών στησιμάτων με το ίδιο concept. Ή την αλλαγή της αεροδυναμικής ισορροπίας. Υπάρχουν στιγμές που νιώθω ότι βρίσκω την ταχύτητά μου με φυσικό τρόπο, και υπάρχουν και στιγμές που πρέπει να προσαρμοστώ, και δεν συμβαίνουν όλα αυτόματα».
«Έχω βελτιωθεί με το μονοθέσιο εδώ και μερικούς αγώνες. Οι δύσκολες στιγμές είναι πίσω μου, ακόμη και αν οι συνθήκες είναι δύσκολες. Νομίζω ότι το GP Ουγγαρίας έφερε μια μεγάλη αλλαγή. Δουλέψαμε σκληρά για να βρούμε ένα στήσιμο που θα με έκανε να αισθάνομαι και πάλι πιο άνετα στο μονοθέσιο. Ο τελικός λογαριασμός γίνεται στο Άμπου Ντάμπι. Αν έχω ένα καλό δεύτερο μισό της σεζόν, τότε ό,τι συνέβη στο ενδιάμεσο θα ξεχαστεί».
Όταν ρωτήθηκε γιατί τα περισσότερα προβλήματά του έχουν εμφανιστεί στις κατατακτήριες δοκιμές, ο Perez απάντησε: «Όταν τα ελαστικά είναι κρύα ή οι συνθήκες αλλάζουν, έχει μεγαλύτερο αντίκτυπο και δεν μπορώ να οδηγήσω το μονοθέσιο με φυσικό τρόπο. Αυτό εξαφανίζεται στον αγώνα. Επειδή η διαχείριση των ελαστικών αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο οδηγείς το μονοθέσιο».
Όπως ανέφερε πρόσφατα ο Verstappen, κυνηγώντας τον team-mate του στους δρόμους του Μπακού, έπαιξε αρκετά με τις ρυθμίσεις και έμαθε πολλά πράγματα που του φάνηκαν χρήσιμα καθ’ όλη τη διάρκεια της υπόλοιπης σεζόν, σε μία προσπάθεια να συνηθίσει να φετινά ελαστικά που παρέχουν περισσότερη πρόσφυση στον εμπρός άξονα, κάτι που ταιριάζει στο οδηγικό στυλ του Ολλανδού. Ωστόσο, αρχικά του είχε δημιουργήσει πρόβλημα ισορροπίας, καθώς σε ορισμένες πίστες καταπονούσε τα πίσω ελαστικά του περισσότερο από τον Perez.
O Perez ήταν γνωστός στην προηγούμενη ομάδα του για τον τρόπο με τον οποίο προστάτευε τα πίσω ελαστικά του. Αλλά όπως εξήγησε, «η διαχείριση των ελαστικών λειτουργεί 100% διαφορετικά σε μια Red Bull από ό,τι σε μία Racing Point. Πρέπει να δίνεις προσοχή σε εντελώς διαφορετικά πράγματα. Τα μονοθέσια της Red Bull επιτυγχάνουν τους χρόνους τους με διαφορετικό τρόπο από ό,τι μία Racing Point ή μια Mercedes. Επειδή έχουν διαφορετική φιλοσοφία σχεδιασμού».
Ο Μεξικανός δήλωσε ότι στα χρόνια του στη Red Bull, «έχω μάθει πώς λειτουργεί η ομάδα, τι εκτιμά και τι όχι. Με έκανε έναν ολοκληρωμένο οδηγό. Αυτό θα με βοηθήσει στη μελλοντική μου καριέρα, επειδή απέκτησα μια ευρύτερη προοπτική για πολλά πράγματα».
Για το μέλλον του στη Red Bull και τη Formula 1, o Perez δήλωσε: «Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι θα ολοκληρώσω το συμβόλαιό μου (που λήγει στο τέλος του 2024) και ότι δεν θα είναι το τελευταίο μου στη Formula 1. Ελπίζω να παραμείνω περισσότερα χρόνια εδώ στη Red Bull, ότι θα έχουμε μια χρονιά όπου πραγματικά αισθάνομαι ότι κάνουμε ένα βήμα μπροστά και όπου και οι δύο οδηγοί θα αισθάνονται άνετα με το μονοθέσιο».
Παραμένοντας στη Red Bull, o Perez ίσως θα πρέπει να εγκαταλείψει το όνειρο να προκαλέσει τον Verstappen και να διεκδικήσει τίτλο. To γεγονός ότι ανέφερε ότι θέλει να βρίσκεται «σε ένα περιβάλλον όπου αισθάνομαι ότι μπορώ να συνεισφέρω» και ότι παραδέχθηκε πως θα εξετάσει τις επιλογές του μετά το 2024, υποδηλώνει ότι ίσως ο Μεξικανός διακρίνει το τέλος της πορείας του με τη Red Bull στον ορίζοντα.
