O Daniel Ricciardo είχε μείνει εκτός του grid της Formula 1 στις αρχές της φετινής σεζόν, καθώς είχε δηλώσει ότι δεν ήθελε να καταλήξει σε οποιαδήποτε ομάδα. Ωστόσο, δέχθηκε την πρόταση της AlphaTauri να αντικαταστήσει από το GP Ουγγαρίας -δηλαδή έπειτα από μόλις 10 αγώνες- το Nyck de Vries, παρότι η ιταλική ομάδα βρίσκεται στην τελευταία θέση του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών.
Πέρυσι, ο Ricciardo είχε δηλώσει ότι είχε χάσει τον έρωτά του για τη Formula 1. Ωστόσο τώρα, όπως δήλωσε ο επικεφαλής της Red Bull, Christian Horner, στόχος του Ricciardo είναι να πάρει τη θέση του Sergio Perez στη μεγάλη ομάδα της εταιρείας το 2025, που λήγει το συμβόλαιο του Μεξικανού.
Ο Horner δήλωσε: «Προς το παρόν, υπάρχει κάτι που ισχύει μόνο μέχρι το τέλος της σεζόν, οπότε δεν υπάρχουν σκέψεις ή προσδοκίες πέραν από αυτό. Τον έχουμε δανείσει στην AlphaTauri μέχρι το τέλος της χρονιάς. Προφανώς, οι οδηγοί μας θα είναι και του χρόνου ο Max (Verstappen) και ο Checo, αλλά είναι πάντα καλό να έχουμε ταλέντα σε εφεδρεία».
«Νομίζω ότι ο Daniel μέσω της AlphaTauri, θέλει να βάλει τον εαυτό του στη διεκδίκηση αυτής της θέσης (του Perez) στη Red Bull το 2025. Αυτός είναι ο σκοπός και ο στόχος του και, πηγαίνοντας στον AlphaTauri, νομίζω ότι το βλέπει ως την καλύτερη διαδρομή για να αποδείξει την αξία του για το 2025».
Συνεπώς, ο Ricciardo προσπαθεί να επιστρέψει στη θέση την οποία εγκατέλειψε στο τέλος του 2018, βλέποντας ότι η Red Bull θα επικέντρωνε την υποστήριξή της στο Verstappen, ο οποίος είναι πλέον ο αδιαφιλονίκητος ηγέτης της. Παράλληλα, με αυτή την κίνηση, η Red Bull ασκεί πίεση στον Perez, ο οποίος δεν έχει καταφέρει να εισέλθει στο Q3 των κατατακτήριων δοκιμών των τελευταίων 5 Grand Prix, ενώ διαθέτει το καλύτερο μονοθέσιο του grid.
Τα πράγματα κινήθηκαν πολύ γρήγορα την προηγούμενη Πέμπτη, στο τεστ ελαστικών της Pirelli στο Silverstone. Σύμφωνα με το ESPN, ο Horner τηλεφώνησε στον αγωνιστικό σύμβουλο της Red Bull, Helmut Marko, για να του πει πόσο εντυπωσιακός ήταν ο ρυθμός του Αυστραλού με το μονοθέσιο της ομάδας. Λίγο αργότερα, ο Marko τηλεφώνησε στον Horner για να του πει ότι μόλις είχε απολύσει τον de Vries.
Σχεδόν αμέσως μετά, ορισμένοι Ολλανδοί δημοσιογράφοι αποκάλυψαν την απόλυση του συμπατριώτη τους, γεγονός που ανάγκασε την AlphaTauri να εκδώσει βιαστικά ένα δελτίου Τύπου, στο οποίο επιβεβαίωνε την επιστροφή του Ricciardo, έχοντας μόνο μία αράδα δηλώσεων του Αυστραλού. Αν ο Ricciardo απέρριπτε την πρόταση της ιταλικής ομάδας και επέλεγε να περιμένει έως το 2024, διέτρεχε τον κίνδυνο να δει τον 21 ετών Νεοζηλανδό Liam Lawson να καταλαμβάνει τη θέση.
Ο Ricciardo δήλωσε: «Δεν χρειάστηκε να το σκεφτώ πολύ. Επιστρέφοντας σε αυτή την οικογένεια (της Red Bull), νιώθω σαν να τα ξαναπερνάω όλα από την αρχή και αυτά είναι τα τηλεφωνήματα που συνήθιζα να παίρνω. Έτσι, δεν υπήρχε καμία αμφιβολία ότι θα έλεγα ναι. Ήταν απλά η πραγματικότητα του “Εντάξει, θα συμβεί πολύ σύντομα”».
«Είμαι μέλος της οικογένειας της Red Bull εδώ και πολύ καιρό. Και ξέρω ότι αυτά τα πράγματα μπορούν να συμβούν. Έτσι, παρότι που σίγουρα θα έπαιρνα άδεια φέτος, στο πίσω μέρος του μυαλού μου ήξερα ότι ίσως με καλέσουν. Μόλις έκανα μερικές συνεδρίες στον προσομοιωτή άρχισα να αισθάνομαι ξανά ο εαυτός μου. Και αυτό με επανέφερε στο φυσιολογικό Daniel, όπου ερωτεύτηκα ξανά την F1 και ήμουν έτοιμος να ξεκινήσω ξανά».
Ο Ricciardo θέλει να τα πάει καλά από την αρχή με την AlphaTauri, ωστόσο αυτό δεν θα είναι απαραίτητα τόσο εύκολο. Η φετινή AlphaTauri ΑΤ04 έχει δυσκολέψει πολύ τους οδηγούς της με την αστάθεια του πίσω άξονα στην είσοδο των στροφών, λόγω απώλειας αεροδυναμικού φορτίου στο πίσω μέρος, όταν αυτό ανασηκώνεται από το έδαφος. Αντίστοιχα προβλήματα αντιμετώπισε και με το μονοθέσιο της McLaren ο Ricciardo και έπαιξαν μεγάλο ρόλο στην κακή εικόνα που παρουσίασε με τη βρετανική ομάδα.
Παράλληλα, ο Horner σχολίασε για την κατάσταση του de Vries: «Νομίζω ότι υπήρχε μια γενική αίσθηση ότι ο Nyck δεν είχε πετύχει τους στόχους. Και τότε το ερώτημα ήταν, ξέρετε, ποιες είναι οι επιλογές αν αλλάζαμε τα πράγματα; Και από την πλευρά της Red Bull, η πιο ενδιαφέρουσα επιλογή για μένα ήταν να δω πώς θα αποδώσει ο Daniel. Όλα έγιναν πολύ γρήγορα. Ο Helmut μίλησε με τον Nyck και ήταν αυτός που προφανώς τον είχε στρατολογήσει. Αυτός ήταν που μίλησε με τον Nyck στον 11ο γύρο του τεστ (του Riccardo στο Silverstone), νομίζω».
Ο de Vries είχε προειδοποιηθεί ότι είχε διορία έως το καλοκαιρινό διάλειμμα της Formula 1 να βελτιώσει τις επιδόσεις του, αλλά τελικά δεν έφτασε ούτε μέχρι εκεί. Ο Horner δήλωσε για την ξαφνική αλλαγή και το ενδεχόμενο διατήρησης του de Vries έως τον Αύγουστο: «Νομίζω ότι είναι πολύ δύσκολο. Αυτό θα σήμαινε προφανώς ότι θα τον διατηρούσαμε στο μονοθέσιο μέχρι τις καλοκαιρινές διακοπές. Νομίζω ότι η κατάσταση ήταν ξεκάθαρη. Ήταν ένα ερώτημα του τύπου: ποιος ο λόγος να περιμένουμε; Αν πρέπει να κάνουμε κάτι, θα μπορούσαμε κάλλιστα να το κάνουμε και να δώσουμε στον Daniel 12 αγώνες για να δείξει τι είναι ικανός να κάνει».
O Marko προσέθεσε: «Υπογράψαμε με το Nyck επειδή είχε εξαιρετική απόδοση στη Monza πέρυσι (αντικαθιστώντας τον Alex Albon στη Williams). Περιμέναμε ότι θα ήταν τουλάχιστον ισάξιος με τον team-mate του φέτος (Yuki Tsunoda), αλλά αυτό δεν συνέβη. Στην πραγματικότητα, ήταν πάντα τρία δέκατα πιο αργός. Δεν είδαμε καμία βελτίωση».
«Είναι 28 ετών, έχει μεγάλη εμπειρία και επίσης πολλές γνώσεις ως οδηγός δοκιμών σε διάφορα μονοθέσια της F1. Δεν νομίζω ότι μπορείς να τον συγκρίνεις με έναν νεαρό πρωτοεμφανιζόμενο. Στα τέλη Απριλίου στο Μπακού, ξεκίνησε καλά το Σαββατοκύριακο και πίστευα ότι θα είχε καλύτερες επιδόσεις, αλλά μετά είχε ξανά ατύχημα. Δυστυχώς, δεν έκανε ούτε μία φορά έναν σούπερ γύρο που να μας εκπλήξει».
«Γιατί να περιμένουμε και τι διαφορά κάνουν άλλοι δύο αγώνες, αν δεν βλέπεις καμία βελτίωση; Ο Nyck είναι πολύ καλό παιδί, αλλά η ταχύτητα δεν ήταν εκεί». Όσον αφορά το μέλλον του de Vries στη Formula 1, ο Marko προσέθεσε: «Αυτό θα είναι δύσκολο, νομίζω. Αλλά την ίδια στιγμή, νομίζω ότι το περίμενε αυτό. Μπορεί να χτίσει μια σπουδαία καριέρα στους αγώνες αντοχής».
Από την πλευρά του, ο de Vries ανέφερε για την απόλυσή του: «Στην πραγματικότητα, με εξέπληξε εντελώς. Δεν το περίμενα. Υπέγραψα πολυετές συμβόλαιο και μου υποσχέθηκαν τη δεύτερη θέση της Red Bull το 2025». Ο Ολλανδός φέρεται να δήλωσε επίσης ότι ο τρόπος με τον οποίο απολύθηκε δεν του προκάλεσε έκπληξη, δεδομένου ότι η Red Bull «έκλεψε τον 8ο τίτλο από τον Lewis Hamilton». Αναφέρεται ότι ο de Vries εξετάζει το ενδεχόμενο επιστροφής του στη Formula E, όπου κατέκτησε το Πρωτάθλημα το 2021.
