Ο Lewis Hamilton ισχυρίζεται ότι κάποια εγγενή χαρακτηριστικά της Mercedes W14, του μονοθεσίου της γερμανικής ομάδας για τη φετινή σεζόν της Formula 1, και συγκεκριμένα η συμπεριφορά του πίσω μέρους, δεν εμπνέουν στο Βρετανό την αυτοπεποίθηση που χρειάζεται για να αντλήσει το μέγιστο των δυνατοτήτων του μονοθεσίου όταν πιέζει στο όριο.
Φαίνεται η Mercedes W14 δεν παράγει επαρκές αεροδυναμικό φορτίο στο πίσω μέρος, γεγονός που το κάνει νευρικό και δεν επιτρέπει στον 7 φορές Πρωταθλητή της F1 να έχει την αυτοπεποίθηση που χρειάζεται -κάθε οδηγός- πίσω από το τιμόνι ενός μονοθεσίου για να αντλήσει το μέγιστο, ιδίως σε ένα σιρκουί πόλης, όπως είναι η Jeddah. Ωστόσο, ο έτερος οδηγός της γερμανικής ομάδας, George Russell, κατάφερε να αποδείξει ότι η W14 είχε περισσότερες δυνατότητες στη σαουδαραβική πίστα. Ο 25χρονος είχε το «πάνω χέρι» στη μεταξύ τους μάχη από τις κατατακτήριες δοκιμές έως τον τερματισμό του αγώνα.
Ο Hamilton το απέδωσε αυτό και σε ένα διαφορετικό στοιχείο που επέλεξαν οι δύο οδηγοί όσον αφορά το στήσιμο του μονοθεσίου τους, και έκανε λόγο και για προβλήματα στη συμπεριφορά του πίσω μέρους που δεν έχει συναντήσει στο παρελθόν. Επιπλέον, έχει απέναντί του έναν πολύ ικανό και διψασμένο 25χρονο team-mate, ο οποίος θα εκμεταλλευτεί κάθε παραστράτημα του πολύπειρου συμπατριώτη του, που οδεύει προς τη δύση της καριέρας του. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο Russell είναι ταχύτατος. Είναι ο οδηγός στον οποίο ποντάρει για το μέλλον της η Mercedes, και ο Max Verstappen τον έχει χαρακτηρίσει ως μελλοντικό Πρωταθλητή.
Με προϋπηρεσία τριών σεζόν στην ουραγό Williams, ο Russell έχει εκπαιδευτεί σκληρά στα πρώτα του χρόνια στη Formula 1, όντας αναγκασμένος να αντλήσει το μέγιστο από ένα μονοθέσιο που σπανίως συμπεριφερόταν όπως ο ίδιος θα ήθελε. Ο Hamilton είχε περίπου μία δεκαετία (από το 2013) να συναντήσει κάτι αντίστοιχο, έως πέρυσι. Επίσης, δεν θα πρέπει να ξεχνάμε ότι δεν είναι σπάνιο φαινόμενο για τον Βρετανό να δυσκολεύεται στα αρχικά στάδια της σεζόν με το στήσιμο του μονοθεσίου του, έως ότου βρει τα πατήματά του.
Είχε συμβεί το 2016, όταν ο Nico Rosberg κατάφερε εντέλει να του αποσπάσει τον τίτλο με το ίδιο μονοθέσιο και είχε συμβεί και στους 3 πρώτους αγώνες του 2018, ενώ ακόμα και το 2019, ο Valtteri Bottas κατάφερε να του «πάρει» δύο νίκες στους τέσσερις πρώτους αγώνες. Αξίζει να αναφερθεί ότι τόσο το 2016, όσο και το 2019, είχαν μεταφερθεί μηχανολόγοι που εργάζονταν στο πλευρό του Hamilton, στην ομάδα να συνεργαστούν με τους Rosberg και Bottas, αντίστοιχα. To ίδιο έχει συμβεί και φέτος, με τον Marcus Dudley, πρώην μηχανολόγο απόδοσης του Hamilton, να αναλαμβάνει μηχανολόγος αγώνα του Russell. Επιπλέον, ο Hamilton διέκοψε τη συνεργασία του με την προπονήτριά του από το 2016, Angela Cullen.
Νευρικό πίσω μέρος
Όσον αφορά το φετινό μονοθέσιο, ο Hamilton δήλωσε έπειτα από το GP Σαουδικής Αραβίας: «Υστερούμε πολύ σε αεροδυναμικό φορτίο. Έτσι, πρέπει να αυξήσουμε την αρνητική άντωση, ιδιαίτερα στο πίσω μέρος. Όσο περισσότερη κάθετη δύναμη κερδίζουμε πίσω, τόσο πιο σταθερό γίνεται το πίσω μέρος και τόσο περισσότερη αυτοπεποίθηση θα έχω να επιτεθώ».
«Αλλά νομίζω ότι γενικά, μόνο αυτό το μονοθέσιο, ακόμα και αν το αλλάξουμε, υπάρχει ένα συγκεκριμένο πράγμα που δεν είχα ποτέ πριν. Είναι μια θέση που δεν είχα στα μονοθέσια των προηγούμενων ετών. Για μένα, αυτό είναι το πράγμα που με κάνει να νιώθω άβολα. Απλά πρέπει να δουλέψω σκληρά για να βεβαιωθώ ότι θα αλλάξει».
Ο επικεφαλής της ομάδας της Mercedes, Toto Wolff, επεκτάθηκε στις δυσκολίες που αντιμετωπίζει ο Hamilton με τη φετινή Mercedes W14: «Έχουμε ένα θεμελιώδες ζήτημα με το οποίο δεν είναι ευχαριστημένος, και αυτό συνδέεται με τον τρόπο που αισθάνεται το πίσω μέρος του μονοθεσίου. Αυτό δεν είναι κάτι που μπορεί να εξυγιανθεί γρήγορα. Οι οδηγοί είναι οι πιο σημαντικοί αισθητήρες στο μονοθέσιο, και αν μας πουν ότι αυτό αισθάνονται, πρέπει να το λάβουμε υπόψη μας».
Αν και ο Hamilton δεν έχει δώσει περαιτέρω λεπτομέρειες σχετικά την ακριβή φύση των δυσκολιών που αντιμετωπίζει με το ποιο είναι το πρόβλημα, το ζήτημα είναι πιο έντονο όταν ο Βρετανός Πρωταθλητής πιέζει στο όριο το μονοθέσιο, δηλαδή στις κατατακτήριες δοκιμές. Ο Hamilton επεσήμανε: «Είναι στην κόψη του ξυραφιού όταν είσαι πάνω από το 95%, περίπου. Αλλά όταν βρίσκεσαι σε ένα αγωνιστικό stint, είναι πολύ πιο ελεγχόμενο και προβλέψιμο. Ακόμα δεν έχω την αυτοπεποίθηση στον αγώνα, αλλά κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ με αυτό».
Ωστόσο, ο Hamilton ήταν ενθαρρυμένος από το γεγονός ότι αμφότερα τα μονοθέσια της Mercedes τερμάτισαν εμπρός από τις Ferrari: «Είναι σίγουρα περίεργο να βλέπουμε τη Ferrari πίσω μας και είναι θετικό για εμάς. Είναι μια διαφορετική άσφαλτος εδώ, και δεν καταλαβαίνουμε πραγματικά γιατί σε αυτή την επιφάνεια το μονοθέσιό μας λειτουργεί με έναν τρόπο, και είναι διαφορετικό σε άλλη».
«Αλλά υπάρχουν πολλά θετικά που μπορούμε να πάρουμε από αυτό το Σαββατοκύριακο. Θα υπάρχουν σκαμπανεβάσματα καθ’ όλη τη διάρκεια των τριών πρώτων αγώνων. Ελπίζω να μπορέσουμε να φέρουμε κάποιες αναβαθμίσεις το συντομότερο δυνατό και να προσπαθήσουμε να μειώσουμε τη διαφορά από τις Aston Martin».
Αναμένονται βελτιώσεις
Ο George Russell, πιστεύει ότι μεταξύ των δύο πρώτων αγώνων της φετινής σεζόν η Mercedes έκανε μεγάλη πρόοδο και έχει ακόμα περαιτέρω απόδοση να ξεκλειδώσει από την W14: «Σίγουρα κάναμε ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση. Νομίζω ότι, πάνω απ’ όλα, μεγιστοποιήσαμε πραγματικά τις δυνατότητες του μονοθεσίου. Είχαμε πολύ δυνατές κατατακτήριες δοκιμές, οι οποίες ήταν πραγματικά ευχάριστες».
«Ήμουν πολύ ευχαριστημένος που τερμάτισα στην 4η θέση, γιατί ένιωσα ότι αυτό ήταν το μέγιστο δυνατόν. Και περνούσα καλά εκεί πάνω. Το μονοθέσιο αισθανόταν καλά. Και ξέρουμε ότι έχουμε ακόμα περισσότερες επιδόσεις στο ‘ντουλάπι’ μας, σε μερικούς αγώνες που έρχονται». Ο νεαρός Βρετανός επιβεβαίωσε ότι η Mercedes αναμένεται να παρουσιάσει αναβαθμίσεις που θα τη βοηθήσουν να βελτιώσει την ανταγωνιστικότητα του μονοθεσίου της στο GP Εμίλια Ρομάνια, τον πρώτο ευρωπαϊκό αγώνα -και 6ο γύρο- της σεζόν, στην πίστα της Imola.
O Russell προσέθεσε: «Ίσως μπορείς να τις φέρεις λίγο νωρίτερα, αλλά υποθέτω ότι είσαι πάντα λίγο επιφυλακτικός όταν φέρνεις αναβαθμίσεις σε ένα σιρκουί πόλης (όπως το Mαϊάμι, που προηγείται της Imola). Πρέπει απλά να ζυγίσουμε τις επιλογές. Με τα λάθη που έχουμε κάνει, δεν πρόκειται να βιαστούμε να φέρουμε πράγματα, εκτός αν είμαστε απολύτως 120% σίγουροι ότι είναι το σωστό».
«Και προφανώς, όσο περισσότερο περιμένεις, τόσο μεγαλύτερο αντίκτυπο μπορείς να έχεις λόγω της καμπύλης της εξέλιξης, οπότε πρέπει να ζυγίσουμε τα υπέρ και τα κατά. Θέλουμε να κερδίζουμε αγώνες φέτος, εκεί θέλουμε να είμαστε. Φυσικά, θα θέλαμε να παλεύουμε για το Πρωτάθλημα, αλλά η Red Bull κάνει απλά εξαιρετική δουλειά. Η διαφορά που έχουν από το υπόλοιπο grid είναι μεγαλύτερη από ό,τι έχουμε δει στην F1 εδώ και 6, 7 ή 8 χρόνια, οπότε είναι αρκετά εντυπωσιακή».
Αποφυγή εντολών
Η Mercedes εξήγησε επίσης το λόγο για τον οποίο δεν έδωσε εντολή στον Russell να αφήσει τον Hamilton να περάσει στο μέσο του GP Σαουδικής Αραβίας, και πολύπειρος Βρετανός ήταν ταχύτερος με τη μέση γόμα ελαστικών έναντι της σκληρής του team-mate του. Ο Mike Elliott, τεχνικός διευθυντής της Mercedes, δήλωσε ότι η ομάδα πως ο Hamilton θα ήταν μόνο προσωρινά ταχύτερος από τον Russell, και έτσι αποφάσισε να μην αλλάξει θέσεις μεταξύ τους.
Ο Mike Elliott δήλωσε: «Το αυτοκίνητο ασφαλείας ήρθε αρκετά νωρίς, οπότε θα ήταν ένα πολύ μεγάλο τελευταίο stint. Παρόλο που ο Lewis βγήκε στην πίστα με την ταχύτερη θεωρητικά γόμα, τη μέση, μέχρι το τέλος του stint η σκληρή γόμα θα ήταν πολύ πιο γρήγορη. Έτσι, παρόλο που ο Lewis μπορούσε να ασκήσει πίεση στον George αρχικά, δεν θα ήταν σε θέση να το κάνει αυτό στο τέλος του stint, και έτσι πιθανώς δεν υπήρχε μια ξεκάθαρη (εικόνα) για το ποια γόμα είναι ταχύτερη ή πιο αργή, αν κοιτάξετε την πλήρη διάρκεια του stint».
Ο Elliott δήλωσε ότι η ομάδα προτιμά να αποφεύγει να δίνει εντολές όταν είναι δυνατόν: «Πάντα αφήναμε τους οδηγούς μας να αγωνιστούν. Αυτός είναι ακριβώς ο τρόπος που λειτουργούμε ως ομάδα και δεν πιστεύαμε ότι ήμασταν σε θέση που θα μας έφερνε περισσότερους βαθμούς στον αγώνα, ώστε να ευνοήσουμε τον έναν οδηγό έναντι του άλλου. Οπότε τους αφήσαμε να παλέψουν».
