Παρότι η Red Bull κυριάρχησε στη φετινή σεζόν, δεν κατάφερε ούτε αυτή τη φορά να εξασφαλίσει τις δύο πρώτες θέσεις της βαθμολογίας. Αρκετοί παράγοντες συνέβαλαν στην ήττα του Sergio Perez από τον Charles Leclerc στη μάχη για τη 2η θέση του GP Άμπου Ντάμπι και στη βαθμολογία του Πρωταθλήματος Οδηγών.
Στο πρώτο stint, ο Μεξικανός καταπόνησε υπερβολικά τα ελαστικά του, γεγονός που επέτρεψε τον Leclerc να τον πλησιάσει σε απόσταση undercut. H Red Bull τον κάλεσε στα pits για να αποφύγει το ενδεχόμενο αυτό. Όταν έκανε pit stop και ο Max Verstappen, που στόχευε σε ένα pit stop, καθώς η διαφορά χρόνου μεταξύ των δύο στρατηγικών ήταν πολύ μικρή, ο Perez ήταν αναγκασμένος να ακολουθήσει τον πιο αργό ρυθμό του team-mate του.
Αυτό επέτρεψε στον Leclerc να πλησιάσει ξανά σε απόσταση undercut με 6 γύρους πιο φρέσκα ελαστικά και η Ferrari εκβίασε το ζήτημα, προσποιούμενη ότι καλεί στα pits τον Μονεγάσκο. Η Red Bull αντέδρασε άμεσα, δηλαδή νωρίτερα από όσο θα ήθελε, για να καλύψει το undercut, αλλά αυτό οδήγησε τον Perez σε μάχη με τον Lewis Hamilton, όπου ο Μεξικανός έκανε ένα λάθος, μπλοκάροντας τα φρένα του ενώ είχε σχεδόν εξασφαλίσει το προσπέρασμα, με αποτέλεσμα να χάσει τη θέση ξανά και φυσικά, πολύτιμο χρόνο.
Ο Sergio Perez δήλωσε: «Νομίζω ότι έτσι λειτουργεί αυτό το άθλημα, μερικές φορές κερδίζεις και μερικές φορές χάνεις. Η Ferrari και ο Charles έκαναν έναν φανταστικό αγώνα, είχαν εξαιρετική διαχείριση ελαστικών και ήταν πιο δυνατοί από εμάς, ειδικά στο πρώτο stint, πέθανα προς το τέλος. Αυτό το έκανε λίγο δύσκολο με τη στρατηγική μας».
«Στο δεύτερο stint, όταν ήμουν πίσω από τον Max, ο οποίος έκανε ένα pit stop, ενώ εγώ έκανα δύο, κατέληξα να μην μπορώ να βελτιστοποιήσω αυτό το stint και δεν μπόρεσα να πιέσω όσο θα έπρεπε. Αλλά στο τέλος της ημέρας, τα δώσαμε όλα και αυτό είναι που μετράει πραγματικά».
Ο Perez ανέφερε ότι το ενδεχόμενο ανταλλαγής θέσεων μεταξύ των δύο μονοθεσίων της Red Bull αναφέρθηκε στον ασύρματο: «Το συζητούσαμε σε κάποια σημεία, αλλά η καταπόνηση των ελαστικών ήταν υψηλότερη από ό,τι πιστεύαμε ότι θα ήταν. Απλά δεν πιέσαμε όσο θα έπρεπε στο δεύτερο stint και μάλλον χάσαμε δύο δευτερόλεπτα».
Ο επικεφαλής της ομάδας της Red Bull, Christian Horner, ανέφερε ότι επειδή ο Perez είχε καταπονήσει υπερβολικά το εμπρός δεξιό ελαστικό στο πρώτο stint, «είτε λόγω μιας μικρής διαφοράς στο στήσιμο είτε απλώς μιας ελαφρώς διαφορετικής τεχνικής», σήμαινε ότι ο Μεξικανός ήταν αναγκασμένος να επισκεφθεί τα pits και δεύτερη φορά.
Ο Horner δήλωσε: «Όλα αφορούσαν το εμπρός δεξί ελαστικό. Παρουσίασε graining και απλά άνοιγε και σε εκείνο το σημείο πέθαινε. Και τότε είδατε τον Charles να πλησιάζει. Βασικά, του είπαν να κάνει το αντίθετο από τον Checo. Κάναμε εμείς το pit stop, καθώς η αντίθετη περίπτωση θα τον εξέθετε μαζικά στο τέλος του stint».
«Οπότε αισθανθήκαμε ότι, αντί να πεθάνουμε στο τέλος και να είμαστε εύκολος στόχος, θα ακολουθήσουμε μια επιθετική στρατηγική. Ίσως αν είχε καταφέρει να περάσει τον Hamilton νωρίτερα, ωστόσο με τα εάν, αλλά και ίσως… Υπήρχαν και μερικοί ουραγοί που δεν βοήθησαν. Ήταν πολύ κοντά».
O Horner αναφέρεται πιθανότατα στον Pierre Gasly, ο οποίος διεξήγαγε τον τελευταίο του αγώνα με την ομάδα της AlphaTauri, πριν μεταβεί στην Alpine, που έδινε μάχη με τον Alex Albon. O Perez δήλωσε: «Σίγουρα έχασα λίγο, ίσως ένα δευτερόλεπτο ή και περισσότερο».
Το γυρολόγιο δεν συμφωνεί απόλυτα με τον Μεξικανό, καθώς δείχνει ότι έχασε 0,25 δλ., ωστόσο ο Perez συνέχισε λέγοντας: «Ήταν ξεκάθαρα μπλε σημαίες, αλλά ήταν σε μάχη και είναι πολύ δύσκολο να μη χάσεις τη θέση σου. Νομίζω ότι σκεφτόταν να επιχειρήσει επίθεση, αλλά απλά κατέληξα εγώ να είμαι εκεί και νόμιζα ότι άφησε ανοιχτή την πόρτα».
«Πήγα να τον προσπεράσω και ευτυχώς κατάφερα να φρενάρω την τελευταία στιγμή, αλλιώς θα υπήρχε επαφή. Έτσι, νομίζω ότι σε κανονικές συνθήκες αυτό θα ήταν σίγουρα μια ποινή για τον Pierre, αλλά είναι ο τελευταίος αγώνας. Είμαι απλά χαρούμενος που θα πάω σπίτι μου, δεν συζητάω τίποτα. Έτσι γίνεται μερικές φορές».
Ο αγωνιστικός σύμβουλος της Red Bull, Helmut Marko, προσέθεσε: «Η στρατηγική δύο pit stop ήταν η σωστή επιλογή με τον Perez, αλλά αυτό που μας εξέπληξε ήταν ότι η Ferrari ήταν πολύ καλύτερη από ό,τι αναμενόταν όσον αφορά την καταπόνηση των ελαστικών. Ο Sainz ανταποκρίθηκε στις προβλέψεις μας, αλλά όχι ο Leclerc».
Πως κατάφερε όμως η Ferrari να διαχειριστεί τόσο καλά τα ελαστικά της, δεδομένου ότι στους τελευταίους αγώνες έχει δυσκολευτεί πολύ στο συγκεκριμένο τομέα; Ο ανώτερος μηχανολόγος απόδοσης της Ferrari, Jock Clear, δήλωσε: «Νομίζω ότι αυτός είναι ένας μύθος που βασίζεται στο γεγονός ότι στο δεύτερο μισό της σεζόν οι οδηγοί μας αγωνίζονταν εναντίον ενός ταχύτερου μονοθεσίου».
«Στο πρώτο κομμάτι της σεζόν, ήμασταν εξίσου γρήγοροι και έτσι δεν υπήρχε εμφανής διαφορά στην καταπόνηση των ελαστικών. Στην πραγματικότητα, μερικές φορές ήμασταν καλύτεροι από αυτούς. Απέναντι σε ένα ταχύτερο μονοθέσιο, θα μπορούσες να υποστηρίξεις ότι θα έπρεπε απλά να οδηγούν εντός των δυνατοτήτων των ελαστικών, αλλά είναι οδηγοί αγώνων και είχαν συνηθίσει να μάχονται απέναντι σε αυτό το μονοθέσιο», πιέζοντας κατά συνέπεια περισσότερο από το ιδεατό, με αποτέλεσμα να φθείρονται νωρίτερα τα ελαστικά τους.
Ο Marko πιστεύει επίσης ότι ο Perez πίεσε υπερβολικά στο πρώτο του stint και έχασε χρόνο στη μάχη του με τον Lewis Hamilton έπειτα από το δεύτερο pit stop του: «Ήταν πολύ κοντά στο τέλος, αλλά ο Perez έκανε ένα λάθος στην πρώτη φάση του αγώνα: πίεσε πάρα πολύ με τα ελαστικά του και έπρεπε να τον φέρουμε στα pits νωρίτερα από το προγραμματισμένο. Αργότερα προσπάθησε να προσπεράσει τον Hamilton, αλλά αμέσως μετά τον προσπέρασε ξανά. Αυτό του κόστισε 1,3 δευτερόλεπτα. Συνεπώς, θα μπορούσε να ήταν πιο συναρπαστικό».
Ο Max Verstappen όμως δήλωσε ότι η Red Bull ήταν λίγο συντηρητική στην προσέγγισή της όσον αφορά την καταπόνηση των ελαστικών: «Εκ των υστέρων, ίσως, ως ομάδα, θα μπορούσαμε να είχαμε πιέσει λίγο περισσότερο στο μεσαίο stint για τον Checo, αλλά αυτό είναι πάντα εύκολο να το πεις εκ των υστέρων. Εκείνη τη στιγμή, σκεφτήκαμε ότι έπρεπε να είμαστε λίγο προσεκτικοί με τα ελαστικά, αλλά και πάλι, είχαμε πολλά σπουδαία Σαββατοκύριακα, αλλά ακόμα και σε σπουδαία Σαββατοκύριακα πάντα πράγματα που μπορείς να μάθεις».
Ο Verstappen, σε ερώτηση αν δέχθηκε κλήση από το pit wall της Red Bull να καθυστερήσει τον Leclerc για να ευνοήσει τον Perez, απάντησε: «Όχι, δεν υπήρχε. Αλλά, επίσης, είναι αρκετά δύσκολο να γίνει αυτή η κλήση. Δεν θέλεις επίσης να καταλήξεις… Φυσικά και μπορείς ενδεχομένως να μπλοκάρεις, αλλά είναι αυτό δίκαιος αγώνας; Νομίζω ότι δεν είναι ο καλύτερος τρόπος για να τελειώσει η σεζόν».
