O Max Verstappen κατέκτησε τη 15η του φετινή νίκη στο GP Άμπου Ντάμπι, επεκτείνοντας ακόμα περισσότερο το ρεκόρ του, ακολουθώντας στρατηγική ενός pit stop με εξαιρετική διαχείριση ελαστικών, για να ολοκληρώσει με τον ιδανικό τρόπο μια κυρίαρχη σεζόν. Μία εκπληκτική τακτική μάχη για τη 2η θέση στο Πρωτάθλημα Οδηγών έδωσαν οι Charles Leclerc και Sergio Perez, ακολουθώντας διαφορετικές στρατηγικές, ενός και δύο pit stop, αντίστοιχα.
Ο Μονεγάσκος οδηγός της Ferrari κατάφερε να επικρατήσει, διατηρώντας σε καλή κατάσταση τα ελαστικά του, με τον Perez να πλησιάζει στο τέλος, αλλά να μην έχει τη δυνατότητα να πλησιάσει αρκετά για να επιτεθεί και να αρκείται στο τρίτο σκαλί του βάθρου. Μέσω στρατηγικής, η Ferrari κατάφερε να αναγκάσει τη Red Bull να φέρει στα pits τον Perez νωρίτερα από όσο θα ήθελε ο η αυστριακή ομάδα, για να αλλάξει στη συνέχεια τη στρατηγική του Leclerc σε ένα pit stop. Ο έτερος οδηγός της Ferrari, Carlos Sainz τερμάτισε στην 4η θέση με στρατηγική 2 pit stop.
Στο στρατόπεδο της Mercedes, ο Lewis Hamilton αναγκάστηκε να εγκαταλείψει μόλις τρεις γύρους πριν από την καρό σημαία με πρόβλημα υδραυλικών, ενώ ο George Russell, που τερμάτισε 5ος, δέχθηκε ποινή 5 δλ. για μη ασφαλή απελευθέρωση στο πρώτο του pit stop. Τα γερμανικά μονοθέσια δεν είχαν το ρυθμό να προκαλέσουν τις Ferrari.
Ο Lando Norris έκανε έναν αρκετά μοναχικό αγώνα προς την 6η θέση, όντας ο καλύτερος από τους υπόλοιπους και στη γραμμή τερματισμού τον ακολούθησε με διαφορά μόλις 1 δλ. ο Esteban Ocon, επικυρώνοντας την 4η θέση στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών για την Alpine. O Lance Stroll τερμάτισε 8ος, με στρατηγική 2 pit stop, εμπρός από τον Daniel Ricciardo, τον οποίο προσπάθησε να προσπεράσει στον τελευταίο γύρο -χωρίς να τα καταφέρει- ο εκπληκτικός σήμερα Sebastian Vettel, που σημείωσε βαθμό στο τελευταίο του Grand Prix στη Formula 1.
H Aston Martin επέλεξε στρατηγική ενός pit stop για τον Γερμανό, η οποία αποδείχθηκε λανθασμένη, καθώς ο Vettel μαχόταν με τις Alpine στα αρχικά στάδια του αγώνα. Με αυτό το αποτέλεσμα, Alfa Romeo και Aston Martin κατέληξαν ισόβαθμες, με την ιταλική ομάδα να υπερισχύει, λόγω τερματισμού σε υψηλότερη θέση (5η στην Imola από τον Valtteri Bottas) σε αγώνα κατά τη διάρκεια της σεζόν και να απολαμβάνει τα περίπου 12 εκατομμύρια δολάρια παραπάνω που χαρίζει η 6η θέση του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών από την 7η.
Παρακολουθήστε τα καλύτερα στιγμιότυπα του GP Άμπου Ντάμπι.
Χρονικό αγώνα
Στην εκκίνηση, οι δύο Red Bull παρέμειναν στην κορυφή, ενώ ο Hamilton κατάφερε να περάσει τον Sainz για την 4η θέση. O Ισπανός, που ανέφερε ότι αντιμετώπισε πρόβλημα με το συμπλέκτη στο ξεκίνημα, αντεπιτέθηκε στη στροφή 6 και οι αγωνοδίκες έκριναν ότι το έκανε με σωστό τρόπο και δεν ώθησε τον Hamilton εκτός πίστας.
Ο Βρετανός πήγε ευθεία, κόβοντας δρόμο στο chicane για να παραμείνει μπροστά (με μία μικρή απογείωση) και ο Sainz ζήτησε τη θέση πίσω. Η διεύθυνση αγώνα συμφώνησε μαζί του και ο Hamilton το έκανε στον 4ο γύρο. Αλλά στον επόμενο γύρο κατάφερε να περάσει ξανά εμπρός από τη Ferrari στη δεύτερη ζώνη DRS.
Ο Russell είχε στριμωχτεί στην εκκίνηση από τον Sainz, γεγονός που επέτρεψε στον Norris (και στιγμιαία και στον Alonso) να περάσει μπροστά. Αλλά ο Russell προσπέρασε τον συμπατριώτη του στον 5ο γύρο για την 6η θέση και άρχισε να επιτίθεται στον Sainz, καθώς έδειχνε ήδη από την αρχή του αγώνα να έχει καλύτερο ρυθμό από τον Ισπανό και να προτρέπει τον team-mate του να πάρει πιο γρήγορα, για να μη δίνει DRS στη Ferrari.
Ωστόσο, ο Hamilton βγήκε εκτός πίστας στον 7ο γύρο, έχασε χρόνο, και ο Sainz κατάφερε να τον προσπεράσει στον 8ο γύρο. Στο επόμενο πέρασμα, το ίδιο κατάφερε να κάνει και ο Russell, καθώς ο team-mate του δεν έδειχνε να έχει καλό ρυθμό, αναφέροντας ότι έχει απώλεια ισχύος, επιλέγοντας διαφορετικές ρυθμίσεις κινητήρα.
Η Mercedes ανέφερε ότι αυτή οφείλονταν στην υπερβολική χρήση της μπαταρίας του ERS στους προηγούμενους γύρους. Ωστόσο, έπειτα από άλλη μία έξοδο εκτός πίστας στην 1η στροφή, ο Hamilton ανέφερε ότι το μονοθέσιό του είχε κάποιο πρόβλημα και αργότερα ότι το δάπεδο του μονοθεσίου του είναι σπασμένο, από την έξοδο στον 1ο γύρο. Λίγο πιο πίσω, ο Vettel προσπάθησε να αποσπάσει την 8η θέση από τον Ocon, έδειξε ότι είχε τα είχε καταφέρει, αλλά βγήκε εκτός πίστας και ο Γάλλος πέρασε ξανά μπροστά. Πίσω τους, ο Fernando Alonso προσπαθούσε να επωφεληθεί.
Ενώ οι εκτιμήσεις του pit wall της Ferrari έλεγαν ότι η καταπόνηση των ελαστικών μέσης γόμας (με τα οποία εκκίνησαν οι περισσότεροι), ωστόσο ο Sainz δεν συμφωνούσε με αυτό το συμπέρασμα. Μπροστά, οι Red Bull είχαν απομακρυνθεί και ο Verstappen διαχειριζόταν το ρυθμό του, ωστόσο ο Perez άρχισε να χάνει χρόνο από τον team-mate του και έβλεπε τον Leclerc να τον πλησιάζει με ταχύτατο ρυθμό.
Ο Ocon ήταν ο πρώτος από την πρώτη δεκάδα που επισκέφθηκε τα pits στο τέλος του 14ου γύρου και το παράδειγμά του μιμήθηκαν οι Perez, Russell και Norris στον επόμενο γύρο για τη σκληρή γόμα. Το pit stop του Russell ήταν αργό, καθώς καθυστέρησε να τοποθετηθεί ο πίσω δεξιός τροχός και ο Βρετανός έμεινε ακινητοποιημένος για κάτι παραπάνω από 5 δλ.
Επίσης, καθώς ξεκίνησε, ανάγκασε τον Norris, που ερχόταν στο pit lane για το δικό του pit stop, να μπλοκάρει τα φρένα του για να αποφύγει τη σύγκρουση. Συνεπώς, ο Russell δέχθηκε ποινή 5 δλ., γεγονός που τον έκανε τον Βρετανό να αποκριθεί ότι ήθελε να επεκτείνει το δεύτερο stint του.
Στο μεταξύ, ο Perez έχασε χρόνο στη μάχη με τον Vettel, πίσω από τον οποίο βγήκε έπειτα από το pit stop του, καθώς έχασε τα φρένα στην 6η στροφή και επέτρεψε στον Γερμανό να περάσει και πάλι μπροστά. Ο Μεξικανός κατάφερε να ολοκληρώσει το προσπέρασμα στο 17ο γύρο, στο τέλος του οποίου επισκέφθηκε τα pits και ο Sainz, ο οποίος κόλλησε για λίγο πίσω από τον Vettel, για τον οποίο η Aston Martin ακολουθούσε στρατηγική ενός pit stop.
Ο Leclerc εισήλθε στα pits στο τέλος του 21ου γύρου (ένα γύρο μετά τον Verstappen), για να επιστρέψει στην πίστα ακριβώς μπροστά από τον Sainz, o ο οποίος είχε ήδη φέρει τα ελαστικά του στις ιδανικές θερμοκρασίες, αλλά δεν επιτέθηκε. Ο Leclerc, με 6 γύρους νεότερα ελαστικά άρχισε άμεσα να μειώνει τη διαφορά του από τον Perez, η οποία είχε ξεπεράσει τα 5 δλ.
Ο Vettel εισήλθε στα pits στο τέλος του 25ου γύρου, και είχε ένα αργό pit stop, με καθυστέρηση στον πίσω αριστερό τροχό (όπως είχε συμβεί και με τον Verstappen νωρίτερα). Ο Γερμανός απενεργοποίησε τον περιοριστή ταχύτητας πριν το τέλος του pit lane και αναγκάστηκε να μπλοκάρει τα φρένα του για να μην υπερβεί το όριο στα pits. O Vettel έπεσε στη 18η θέση, ενώ ο Fernando Alonso αναγκάστηκε να εγκαταλείψει με διαρροή νερού στον 27ο γύρο, λίγο πριν το μέσο του αγώνα, ολοκληρώνοντας την πορεία του με την Alpine.
Μπροστά, ο Verstappen διαχειριζόταν το ρυθμό του, προστατεύοντας τα ελαστικά του, ωστόσο o Perez, o οποίος βρισκόταν περίπου 2 δλ. πίσω, ανέφερε ότι έχανε χρόνο από τον διαταραγμένο αέρα που άφηνε πίσω ο team-mate του, ενώ ο Leclerc πλησίαζε. Παράλληλα, ο Sainz πίστευε ότι η Red Bull δεν απομακρύνονταν επειδή επιδίωκαν να επισκεφθούν τα pits μόνο μία φορά κατά τη διάρκεια του αγώνα.
Ενώ ο Sainz ανέφερε στον 33ο γύρο ότι αντιμετώπιζε ήδη προβλήματα με τα ελαστικά του, ο Leclerc είχε πλησιάσει σε απόσταση 1,3 δλ. από τον Perez. H Ferrari έδωσε εντολή στον Μονεγάσκο να εισέλθει στα pits, εκτός και αν το έκανε ο Perez, σε μία απόπειρα undercut. Ωστόσο, η Red Bull το απέτρεψε, καλώντας τον Μεξικανό για pit stop και παράλληλα, προέτρεψε τον Verstappen να προστατεύσει περισσότερο τα ελαστικά του. Ο Perez έπεσε πίσω από τις Mercedes, ενώ ο Hamilton, έχοντας διορθώσει την ισορροπία του μονοθεσίου του, μειώνοντας το αεροδυναμικό φορτίο που παρήγαγε η εμπρός αεροτομή, πλησίαζε τον Russell.
Η Ferrari ρώτησε τον Leclerc αν μπορούσε να ολοκληρώσει τον αγώνα με το σετ σκληρής γόμας που χρησιμοποιούσε εκείνη τη στιγμή και ο Μονεγάσκος αποκρίθηκε καταφατικά. Συνεπώς, ο Perez έπρεπε πλέον να αντεπιτεθεί για να τον πλησιάσει στα τελικά στάδια του αγώνα, με τρία μονοθέσια να βρίσκονται μεταξύ του ίδιου και της Ferrari που βρισκόταν στη 2η θέση.
Στον 39ο γύρο συγκρούστηκαν μεταξύ τους οι Schumacher και Latifi, με το Γερμανό να προκαλεί το περιστατικό και τον Καναδό να προσκρούει στις μπαριέρες, αλλά κατάφεραν και οι δύο να συνεχίσουν. Στο τέλος αυτού του γύρου οι Sainz και Russell εισήλθαν στα pits και η Mercedes εξέτισε την ποινή του Βρετανού, που έβαλε τη μέση γόμα. Ο Sainz (με σκληρή γόμα) επέστρεψε στην πίστα ακριβώς πίσω από τον Norris, τον οποίο κατάφερε να προσπεράσει άμεσα.
Παράλληλα, ο Hamilton ζήτησε από τη Mercedes να μην τον αφήσει σε στρατηγική ενός pit stop, ωστόσο οι εκκλήσεις τους δεν εισακούστηκαν. O Βρετανός είχε πλησιάσει σε απόσταση βολής τον Russell πριν ο νεαρός συμπατριώτης του επισκεφθεί τα pits. Στο μεταξύ, ο Perez είχε βρεθεί ακριβώς πίσω από τον Hamilton και κατάφερε να τον προσπεράσει με 13 γύρους να απομένουν για την καρό σημαία. Ωστόσο, o Perez μπλόκαρε τα φρένα του στο chicane και o Hamilton κατάφερε να ανακτήσει τη θέση, στη δεύτερη ζώνη DRS.
Την επόμενη φορά, ο Perez δεν προσπέρασε στην 1η ζώνη DRS, αλλά στη δεύτερη, για να περάσει μπροστά και να αρχίσει να ροκανίζει τη διαφορά 10 δλ. από τον Leclerc. H Ferrari είχε υπολογίσει ήδη ότι ο Μονεγάσκος θα έχανε τη θέση, αλλά, ο Leclerc ανέφερε στον ασύρματο ότι δεν θα μπορούσε να ανακάμψει αν εισερχόταν στα pits 15 γύρους πριν την καρό σημαία.
Παράλληλα, ο Verstappen ανέφερε στη Red Bull να πει στον Perez να πιέσει στο όριο, καθώς τα ελαστικά θα άντεχαν. Ο Μεξικανός κέρδιζε από μισό έως 1 δλ. στο γύρο σε σχέση με τον Leclerc. Επτά γύρους πριν από τον τερματισμό, ο Hamilton ανέφερε ότι τα ελαστικά του είχαν αρχίσει να χάνουν απόδοση, καθώς τον πλησίαζε ο Sainz. Ο Βρετανός δέχθηκε μαύρη/λευκή σημαία για 4η παράβαση ορίων πίστας και με άλλη μία θα δεχόταν ποινή 5 δλ.
Τρεις γύρους πριν από το τέλος όμως, ο Hamilton άρχισε να έχει προβλήματα με τις αλλαγές σχέσεων στο κιβώτιο λόγω υδραυλικού προβλήματος, γεγονός που τον ανάγκασε να εγκαταλείψει, η πρώτη της ομάδας φέτος λόγω μηχανικού προβλήματος, γεγονός που προώθησε τον Vettel στη 10η θέση για τον τελικό βαθμό στον τελευταίο του αγώνα στη Formula 1. Ο Γερμανός προσπάθησε να αποσπάσει την 9η θέση από τον Ricciardo στα τελευταία μέτρα, για την 6η θέση στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, αλλά δεν τα κατάφερε. Παράλληλα, ο Perez πλησίασε τον Leclerc, αλλά όχι σε απόσταση βολής.
