H Audi θα κάνει το 2026 την είσοδό της στη Formula 1 με δική της μονάδα ισχύος, και εργοστασιακή ομάδα τη Sauber. Ωστόσο, ο δρόμος προς την κορυφή θα είναι μακρύς για τη γερμανική εταιρεία, καθώς η Sauber βρίσκεται αυτή τη στιγμή στην τελευταία θέση του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών και είναι η μοναδική ομάδα που δεν έχει σημειώσει βαθμό φέτος.
Αυτή τη στιγμή, η Sauber βρίσκεται σε μία φάση μεταμόρφωσης καθώς λειτουργεία από τον Αύγουστο υπό τις εντολές του πρώην επικεφαλής της ομάδας της Ferrari, Mattia Binotto, και προετοιμάζεται να υποδεχθεί την Audi. Έχοντας ανακοινώσει την οδηγική της σύνθεση για τα επόμενα τουλάχιστον δύο χρόνια, με τον έμπειρο Γερμανό Nico Hulkenberg και τον νεαρό Βραζιλιάνο φέρελπι Gabriel Bortoleto να τον πλαισιώνει, φαίνεται ότι τώρα υπάρχουν πιο σημαντικές αποφάσεις που πρέπει να ληφθούν.
Ο Binotto έχει δηλώσει ότι η ανέλκυση της Audi στην κορυφή δεν πρόκειται να αποτελέσει εύκολη ή γρήγορη διαδικασία, αναφέροντας ότι ρεαλιστικά, η ομάδα θα μπορεί να είναι ανταγωνιστική το 2030. Φυσικά, αυτός είναι και ένας τρόπος για να διατηρηθούν χαμηλά οι προσδοκίες. Επίσης, η κακή απόδοση φέτος, θα φέρει μειωμένα έσοδα από τα εμπορικά δικαιώματα της Formula 1 στην ομάδα: από 92 σε 74 εκατομμύρια δολάρια.
Πρόκειται για μία διαφορά 18 εκατ. δολαρίων την οποία η Audi θα κληθεί να καλύψει με δικούς της πόρους. Παράλληλα, τα κέρδη της premium μάρκας του Ομίλου Volkswagen έπεσαν κατακόρυφα το τρίτο τρίμηνο του τρέχοντος έτους, μειωμένα κατά 91%, ενώ ο κύκλος εργασιών (15,3 δισ. ευρώ) μειώθηκε κατά 5,5% σε σχέση με ένα χρόνο πριν.
Η πτώση των πωλήσεων (16%) ήταν ο κύριος παράγοντας, ο οποίος θα μπορούσε να οδηγήσει και στο οριστικό κλείσιμο του εργοστασίου στις Βρυξέλλες, όπως ανακοίνωσε η γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία στα συνδικάτα πριν από λίγες ημέρες. Πρόκειται για ένα εργοστάσιο που απασχολεί περίπου 3.000 άτομα και παράγει το ηλεκτρικό SUV Q8 e-tron. Οι απολύσεις δεν πρόκειται να γίνουν πριν από το τέλος του έτους και η γερμανική μάρκα διαπραγματεύεται την πώληση του εργοστασίου σε κατασκευαστή επαγγελματικών οχημάτων, προκειμένου να τις αποφύγει.
Παράλληλα, υπάρχει ανησυχία για την αύξηση δασμών για εισαγόμενα αυτοκίνητα στις Ηνωμένες Πολιτείες, έπειτα από τη νίκη του Donald Trump στις προεδρικές εκλογές, από γερμανικές αυτοκινητοβιομηχανίες όπως οι Volkswagen και Porsche (επίσης μέλος του ομίλου VW), γεγονός που οδήγησε σε πτώση των μετοχών τους στο Χρηματιστήριο. Η κρίση στην ευρωπαϊκή αυτοκινητοβιομηχανία δεν ταιριάζει με τις μεγάλες επενδύσεις που απαιτούνται να γίνουν για να βρεθεί μία ομάδα της Formula 1 από την ουρά στην κορυφή του grid.
Για αυτό και η φήμη που θέλει το κρατικό επενδυτικό ταμείο του Κατάρ (QIA) να επενδύσει στην ομάδα και να ελαφρύνει το οικονομικό βάρος για την Audi. Υπολογίζονται ότι το QIA διαχειρίζεται μεταξύ 100 και 200 δισεκατομμυρίων δολαρίων, με επενδύσεις υψηλού προφίλ, όπως τραπεζικές (Barclays) και ενεργειακές (Shell), καθώς και εμπορικές μάρκες πολυτελείας, όπως η Chanel και η Valentino.
Επίσης, μέσω της θυγατρικής Qatar Sports Investments, το κρατικό επενδυτικό ταμείο του Κατάρ κατέχει και τον γαλλικό ποδοσφαιρικό όμιλο της Paris Saint-Germain καθώς και της Μάλαγας. Τέλος, στην QIA ανήκει το τρίτο μεγαλύτερο ποσοστό του Ομίλου Volkswagen (17% δικαίωμα ψήφου στο διοικητικό συμβούλιο), ενώ κατέχει το 2,5% της Porsche.
Φαίνεται λοιπόν πιθανή η είσοδος του QIA στην F1 ενδεχομένως μέσω μιας μεγάλης χορηγίας προς την Audi, παρόμοιας με αυτή που έκανε η Σαουδική Αραβία με την πετρελαϊκή εταιρεία Aramco και την ομάδα Aston Martin, ή ακόμη και με την αγορά μετοχών, δεδομένου ότι υψηλόβαθμες πηγές δεν διαψεύδουν στο ιταλικό Formu1a.uno ότι o Όμιλος Volkswagen σκέφτεται ακόμα και την πώληση μεριδίου της ομάδας.
Κάτι τέτοιο θα οδηγούσε σε ένα πολύ σημαντικό έσοδο για τη στήριξη της ομάδας και θα επέτρεπε στο εγχείρημα της Audi να συνεχιστεί χωρίς μεγάλες οικονομικές απαιτήσεις από την ίδια τη γερμανική εταιρεία. Έτσι, θα επέτρεπε στην ομάδα να εστιάσει ανενόχλητη η ομάδα στην προετοιμασία για το 2026 με τον καλύτερο δυνατό τρόπο.
