Πριν καν κάνει το ντεμπούτο της στη Formula 1 το 2026, η Audi… ξήλωσε την ανώτερη διοίκηση της ομάδας της Sauber, την οποία ανακοίνωσε ότι θα αγοράσει στην πληρότητά της πριν από 4 μήνες, και έδωσε τα ηνία στον πρώην επικεφαλής της ομάδας της Ferrari, Mattia Binotto.
Στο τέλος του 2022, ο Andreas Seidl (πρώην επικεφαλής της ομάδας της McLaren και της Porsche στο WEC) είχε αναλάβει ως διευθύνων σύμβουλος (CEO) της ομάδας, να προετοιμάσει τη Sauber για την έλευση της Sauber, αλλά μόλις 18 μήνες αργότερα, είδε την πόρτα της εξόδου.
Ο Seidl απολάμβανε μέχρι πρότινος πλήρη ελευθερία κινήσεων, αλλά το Μάρτιο, έγινε άμεσα εμπλεκόμενος στην ομάδα και ο Oliver Hoffman, πρώην επικεφαλής του τεχνικού τμήματος της Audi, καθώς ανέλαβε το ρόλο του γενικού εκπροσώπου και προέδρου του διοικητικού συμβουλίου της ομάδας.
Οι Seidl θεώρησε ότι η έλευση του Hoffman περιέπλεκε τα πράγματα για τον ίδιο και οι δυο τους άρχισαν να έχουν διαφωνίες για τον τρόπο με τον οποίο θα πρέπει να προχωρήσει η ομάδα. Αυτό έγινε προβληματικό, καθώς το διοικητικό συμβούλιο της Audi άρχισε να δυσκολεύεται να βγάλει αποφάσεις και να έχει καθαρό πλάνο για το μέλλον.
Η Audi έχασε την υπομονή της με αυτή την κατάσταση, και αποφάσισε να μην πάρει το μέρος κανενός εκ των δύο, αλλά να τους διώξει αμφότερους. Στη θέση τους εγκαταστάθηκε ο Mattia Binotto, ο οποίος ανέλαβε το ρόλο του επικεφαλής λειτουργικoύ στελέχους (COO) και επικεφαλής τεχνικού στελέχους (CTO). Έτσι, η Audi θα έχει να κάνει με ένα άτομο το οποίο θα αναφέρεται στο διοικητικό της συμβούλιο, γεγονός που θα εξασφαλίσει την ανεξαρτησία της ομάδας.
Αξίζει να αναφερθεί ότι ο Makus Duesmann, ο πρώην CEO της Audi που ήταν ένθερμος υποστηρικτής του εγχειρήματος της F1, αντικαταστάθηκε το Σεπτέμβριο του 2023 από τον Gernot Dollner, ο οποίος 6 μήνες αργότερα ενέκρινε τη μετάθεση το Hoffman. Ήταν γνωστό εδώ και καιρό ότι ο Binotto, έπειτα από μία πορεία 27 ετών στη Ferrari, έψαχνε με ποιο τρόπο θα επέστρεφε στη Formula 1 και η Audi ήταν μία από τις πρώτες πιθανότητες που είχαν ακουστεί για τον γεννημένο στη Λοζάνη Ιταλό τεχνικό.
O Dollner δήλωσε: «Στόχος μας είναι να φέρουμε ολόκληρο το εγχείρημα της Formula 1 σε ταχύτητες F1, μέσω σαφών δομών διαχείρισης, καθορισμένων αρμοδιοτήτων, μειωμένων διεπαφών και αποτελεσματικών διαδικασιών λήψης αποφάσεων. Για τον σκοπό αυτό, η ομάδα πρέπει να είναι σε θέση να ενεργεί ανεξάρτητα και γρήγορα». Ο Binotto θα αναλάβει καθήκοντα στο Hinwil από την 1η Αυγούστου.
Το παρασκήνιο
Το γεγονός ότι η Sauber είναι η μοναδική ομάδα που δεν έχει σημειώσει ακόμα βαθμό στη φετινή σεζόν της Formula 1, δεν είναι αποδεκτή κατάσταση για την Audi. Ενώ στο Neubeurg της Γερμανίας δουλεύουν πυρετωδώς για να προετοιμάσουν τον υβριδικό V6 του 2026 (πρόσφατα ανακοινώθηκε ότι ξεκίνησαν οι δοκιμές με ολόκληρη μονάδα ισχύος σε στατικό πάγκο), η πορεία της Sauber στις πίστες είναι απογοητευτική.
Αυτό θέτει αμφιβολίες για την ανταγωνιστικότητα της ομάδας το 2026, όταν θα εισέλθει η Audi. Πρωταρχικός στόχος της γερμανικής εταιρείας ήταν να προσελκύσει τον Carlos Sainz, αλλά με τα φτωχά τωρινά αποτελέσματα και το ερωτηματικό για την ανταγωνιστικότητα της μονάδας ισχύος του 2026, ο Ισπανός δεν πείστηκε από αυτά που είδε για να πιστέψει στο project, παρά τη συνεργασία του με τον Seidl στη McLaren το 2019-2020.
Μάλιστα, το Motorsport αναφέρει ότι το ίδιο έχει συμβεί και με κορυφαίους τεχνικούς που έχει προσπαθήσει να προσελκύσει η ομάδα. Αυτό λέει κάτι για την ελκυστικότητα της ομάδας στη μεταγραφική αγορά. Το σχέδιο του Seidl ήταν να αυξήσει το προσωπικό της Sauber από 600 σε 900 άτομα.
Το αρχικό σχέδιο της Audi ήταν να αγοράσει σταδιακά (25% ανά έτος) τα 3/4 της ομάδας. Ωστόσο, σύντομα διαπίστωσε ότι με αυτό τον τρόπο δεν μπορούσε να προχωρήσει σε επενδύσεις για την αναβάθμιση των υποδομών της ομάδας, καθώς χρειαζόταν να επενδύσει και ο Finn Rausing, ο πρώην ιδιοκτήτης της ομάδας, κάτι που φυσικά δεν είχε νόημα για τον ίδιο.
Έτσι, η Audi επιτάχυνε τη διαδικασία αγοράς του 100% πλέον της ομάδας, η οποία ανακοινώθηκε το Μάρτιο. Αρκετά σύντομα ανακοινώθηκαν και οι προσλήψεις ανθρώπων όπως ο Stefan Straehnz από τη Mercedes, o οποίος θα γίνει διευθυντής του προγράμματος της ομάδας. Μεταξύ προσλήψεις είναι ο πρώην επικεφαλής απόδοσης της McLaren, Stefano Sordo (που ανέλαβε καθήκοντα τον Ιούνιο) και ο πρώην αρχιμηχανικός του Max Verstappen στη Red Bull, Lee Stevenson.
Ο Seidl, που προτιμούσε να εργάζεται στο παρασκήνιο, είχε επίτηδες επικεντρωθεί στο 2026, χωρίς να θεωρεί σχετική την απόδοση της Sauber αυτή τη στιγμή. Σύντομα αυτό αποδείχθηκε προβληματικό με την κακή απόδοση της ομάδας, καθώς δεν υπήρχαν εγγυήσεις ανάκαμψης για τα επόμενα χρόνια, ενώ θα έπρεπε να έχουν επιτευχθεί καλύτερα αποτελέσματα με τα ποσά που είχαν επενδυθεί και την ανάπτυξη που πραγματοποιήθηκε. Αλλά ο πιο σημαντικός παράγοντας για την αλλαγή, ήταν η κόντρα του Seidl με τον Hoffman.
Το σχόλιο του MotorOne
H επιλογή ενός μόνο ανθρώπου που θα κάνει κουμάντο στην ομάδα και θα αναφέρεται κατευθείαν στο διοικητικό συμβούλιο της Audi είναι ένα καλό βήμα. Επίσης, η επιλογή του Binotto δείχνει ιδανική, διότι ο Ιταλός έχει εμπειρία στη διαχείριση τόσο της ομάδας, όσο και τμήματος μονάδων ισχύος, καθώς έχει αναλάβει τα καθήκοντα αυτά στη Ferrari.
Επίσης, έχει συνηθίσει να εργάζεται σε ένα εξαιρετικά πολιτικό περιβάλλον. Πέραν αυτού, είναι ικανότατος τεχνικός, και τον τελευταίο καιρό στη Formula 1 γίνεται όλο και πιο συχνό φαινόμενο οι επικεφαλής ομάδων να προέρχονται από τεχνικό παρελθόν.
O Binotto έχει ευρεία εμπειρία και ξέρει τι χρειάζεται για να γίνει μία ομάδα της F1 κορυφαία. Ωστόσο, είναι γνωστό ότι δεν αφήνει τίποτα να… πέσει κάτω, και ασχολείται προσωπικά και λεπτομερώς με κάθε τομέα που υποπίπτει στις ευθύνες του, οπότε μένει να αποδειχθεί τι συνέπειες θα έχει αυτό.
O Ιταλός έχει μόλις 18 μήνες στη διάθεσή του για να επισπεύσει την ανάπτυξη της Sauber και να αλλάξει το σχέδιο πλεύσης που είχε χαράξει Seidl. Πρόκειται για μία ριψοκίνδυνη κίνηση, αλλά μία που η Audi θεωρούσε απαραίτητη για να σώσει το εγχείρημά της, που έδειχνε προβληματικό. Ο Binotto ήταν επίσης ο άνθρωπος που είχε φέρει τον Sainz στη Ferrari. Θα μπορούσε ίσως να ανανεώσει το ενδιαφέρον του Ισπανού για την Audi;
Επίσης, δεν είναι δεδομένο ότι είναι απολύτως ασφαλής η θέση του τεχνικού διευθυντή James Key, τον οποίο είχε φέρει στην ομάδα ο Seidl, καθώς είχε συνεργαστεί μαζί του στη McLaren. Ωστόσο, οι μεγάλες αλλαγές μάλλον δεν θα είναι άμεσες, καθώς ο Binotto αναμένεται να περάσει τους επόμενους μήνες αξιολογώντας την κατάσταση της ομάδας.
Ο Binotto θα χρειαστεί να αναθέσει καθήκοντα και το Auto Motor und Sport αναφέρει ότι ενδέχεται ο Mike Krack, επικεφαλής της ομάδας της Aston Martin, ενδέχεται να αναλάβει αυτό το ρόλο στη Sauber, παρότι ο ίδιος έχει αρνηθεί. Το θετικό είναι ότι η Audi φαίνεται αποφασιστική σε μία κρίσιμη επιλογή. Το κακό είναι ότι πέρασαν δύο χρόνια από την αρχή του project για να γίνει αυτή την αλλαγή…
