H Sauber, που το 2026 θα γίνει η εργοστασιακή ομάδα της Audi στη Formula 1, ανακοίνωσε ότι δεν θα συνεχίσει τη συνεργασία της με τους δύο φετινούς οδηγούς της, Valtteri Bottas και Zhou Guanyu. Αμφότεροι οι πιλότοι θα βρεθούν εκτός αγωνιστικού cockpit για το 2025, καθώς η Sauber ανακοίνωσε ότι θα πλαισιώσει τον Nico Hulkenberg με τον 20χρονο Βραζιλιάνο Gabriel Bortoleto, τον περυσινό Πρωταθλητή της Formula 3, που είναι επικεφαλής αυτή τη στιγμή στη βαθμολογία του Πρωταθλήματος Formula 2.
Τον Βραζιλιάνο υποστηρίζει ο Fernando Alonso μέσω της εταιρείας μάνατζμεντ που έχει ιδρύσει. Ο Bortoleto θα εξέλθει από το πρόγραμμα νέων οδηγών της McLaren του οποίου είναι μέλος, με τη βρετανική ομάδα να τον αποδεσμεύει για να προσχωρήσει στη Sauber, με την οποία υπέγραψε πολυετή συμφωνία. Αυτή είναι μία από τις πρώτες πολύ σημαντικές αποφάσεις του νέου επικεφαλής της Sauber, Mattia Binotto, o οποίος πρόσφατα έκανε και μερικές προσλήψεις τεχνικών στελεχών.
Ο Bortoleto δήλωσε για την πρόσληψή του και την έλευση της Audi στην ομάδα το 2026: «Πρόκειται για ένα από τα πιο συναρπαστικά εγχειρήματα στο μηχανοκίνητο αθλητισμό, αν όχι σε όλα τα αθλήματα. Το να ενταχθώ σε μια ομάδα που συνδυάζει την πλούσια ιστορία του μηχανοκίνητου αθλητισμού της Sauber και της Audi είναι πραγματική τιμή. Πέραν από το να είμαι απλώς μέλος, σκοπεύω να αναπτυχθώ με αυτό το φιλόδοξο σχέδιο και να φτάσω στην κορυφή του μηχανοκίνητου αθλητισμού».
«Είμαι απίστευτα ευγνώμων για την ευκαιρία που μου δόθηκε από την ομάδα και για την ευκαιρία να δουλέψω δίπλα σε έναν έμπειρο οδηγό όπως ο Nico. Και τα δύο προγράμματα έχουν αποδεδειγμένο ιστορικό στην καλλιέργεια νέων ταλέντων και είμαι σίγουρος ότι μαζί θα γράψουμε τη δική μας ιστορία επιτυχίας».
Όσον αφορά τους σύντομα πρώην οδηγούς της Sauber, κάποιοι υποστηρίζουν ότι ο Bottas θα επιστρέψει στη Mercedes για να γίνει εφεδρικός οδηγός της, καθώς ο Mick Schumacher (που κατέχει αυτό το ρόλο φέτος) θα δεσμευτεί στο πρόγραμμα της Alpine στο WEC.
H ανακοίνωση της Sauber ανέφερε: «Μετά από ανοιχτές και εποικοδομητικές συζητήσεις με τον Valtteri Bottas και τον Zhou Guanyu, καταλήξαμε από κοινού στο συμπέρασμα ότι οι όροι για να συνεχίσουμε μαζί δεν μπορούσαν να τηρηθούν, οπότε συμφωνήσαμε ότι ήρθε η ώρα να χωρίσουν οι δρόμοι μας. Θα θέλαμε να ευχαριστήσουμε και τους δύο για τη συμβολή τους στην ομάδα τα τελευταία τρία χρόνια. Υπήρξαν η ενσάρκωση του επαγγελματισμού, χρησιμοποιώντας την εμπειρία και τον ενθουσιασμό τους για να υποστηρίξουν την ανάπτυξή μας».
Ο Bottas δήλωσε: «Μια τέτοια κατάσταση δεν είναι ποτέ εύκολη για κανέναν. Αλλά μετά από όλες τις καλές και εμπεριστατωμένες συζητήσεις που είχαμε τις τελευταίες εβδομάδες, συνειδητοποιήσαμε ότι δεν πληρούνται οι προϋποθέσεις για να αναπτύξουμε αυτό το εγχείρημα μαζί. Αυτά τα τελευταία χρόνια με την ομάδα ήταν ένα απίστευτο ταξίδι, γεμάτο εξέλιξη, προκλήσεις και αξέχαστες στιγμές».
«Είμαι ευγνώμων για τις κοινές εμπειρίες, καθώς και για την εμπιστοσύνη και την υποστήριξη που ένιωσα σε κάθε βήμα. Αν και ήρθε η ώρα να προχωρήσω, θα κουβαλάω πάντα μαζί μου ένα κομμάτι αυτής της ομάδας και ανυπομονώ να δω τι επιφυλάσσει το μέλλον και για τους δυο μας».
O Zhou Guanyu, ο πρώτος Κινέζος οδηγός της Formula 1, δήλωσε: «Θα αποχωρήσω από την ομάδα στο τέλος της σεζόν, αλλά έχω δεσμευτεί πλήρως να ολοκληρώσω τη σεζόν με στυλ. Είμαι ευγνώμων στην ομάδα που μου έδωσε μια ευκαιρία στη Formula 1: δεν είναι εύκολο άθλημα για τους πρωτοεμφανιζόμενους, αλλά η ομάδα μου επέτρεψε να εξελιχθώ τόσο πολύ αυτά τα τρία χρόνια».
«To GP Κίνας νωρίτερα φέτος, ήταν αναμφίβολα μια κορυφαία στιγμή, αλλά τόσες πολλές στιγμές, τόσο δημόσια όσο και παρασκηνιακά, είναι αυτό που θα θυμάμαι από τα τελευταία τρία χρόνια. Τώρα θα επικεντρωθώ στο επόμενο βήμα της καριέρας μου. Έχω ακόμα αρκετή δίψα μέσα μου και θέλω να συνεχίσω να προοδεύω».
Το σχόλιο του MotorOne
Η Sauber αποφασίζει να αλλάξει σελίδα καθώς προετοιμάζεται για την έλευση της Audi και η αλλαγή οδηγικής σύνθεσης είναι θετική. Ο Zhou δεν έχει καταφέρει να πείσει με τις επιδόσεις του φέτος, ενώ και ο Valtteri Bottas φαίνεται εδώ και αρκετό καιρό να έχει χάσει λίγο το κίνητρό του.
Θα είναι καλύτερο για τη Sauber να βασιστεί στην εμπειρία του Hulkenberg και το ταλέντο του Bortoleto, o οποίος θα βρεθεί σε ένα περιβάλλον χωρίς μεγάλη πίεση για την πρώτη του σεζόν, καθώς η ομάδα προέρχεται από την τελευταία θέση στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Τα πράγματα βέβαια θα αλλάξουν από το 2026…
Με την προσθήκη του Βραζιλιάνου, το grid της Formula 1 θα έχει έναν ακόμη πρωτοεμφανιζόμενο οδηγό, πέραν του Ιταλού Andrea Kimi Antonelli στη Mercedes, του Mick Doohan στην Alpine και του Oliver Bearman στη Haas. Ο Liam Lawson επίσης αναμένεται να συνεχίσει την πορεία του στην F1, ενδεχομένως με τη Red Bull, καθώς φημολογείται έντονα ότι ο Franco Colapinto θα βρει καταφύγιο στη Racing Bulls του χρόνου.
Εν ολίγοις, βρισκόμαστε μπροστά σε μία αλλαγή γενιάς στη Formula 1, καθώς έως και το 30% του grid για το 2025 θα αποτελείται από οδηγούς που δεν έχουν ολοκληρώσει μία πλήρη σεζόν στην κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Επίσης, του χρόνου θα υπάρχουν τουλάχιστον 6 οδηγοί που έχουν γεννηθεί τη δεκαετία του 2000.
Επίσης, το 2025 θα είναι η πρώτη χρονιά από το 2017 που η Formula 1 θα έχει Βραζιλιάνο οδηγό (επί μονίμου βάσεως) στο grid, και η πρώτη φορά από το 1988 που δεν θα έχει Φινλανδό οδηγό.
