Σύμφωνα με τις πληροφορίες, η Mercedes αναμένεται να παρουσιάσει το καινούργιο της μονοθέσιο για το φετινό Πρωτάθλημα της Formula 1, στις 14 Φεβρουαρίου, αν και αυτό δεν έχει ακόμη ανακοινωθεί επίσημα. Η W15 αναμένεται να έχει νέο πλαίσιο, ανασχεδιασμένες αναρτήσεις εμπρός και πίσω, καινούργιο κιβώτιο μικρότερων διαστάσεων, βελτιωμένη αεροδυναμική και διαφορετικά πλαϊνά (καλύμματα ψυγείων). Αυτές θα είναι οι πιο ορατές αλλαγές του νέου μονοθεσίου.
Ωστόσο, οι μεγάλες αλλαγές θα έρθουν σε τομείς που δε φαίνονται με το γυμνό μάτι, όπως το δάπεδο, η σχεδιαστική φιλοσοφία της αεροδυναμικής πλατφόρμας και η απόσταση από το έδαφος. Αν και η υπερβολικά προωθημένη θέση οδήγησης αποτέλεσε θέμα συζήτησης, η απόσταση από το έδαφος ήταν ο παράγοντας που έκανε τη μεγαλύτερη διαφορά. Ο τεχνικός διευθυντής της Mercedes, James Allison, δήλωσε: «Δώσαμε αξία σε λάθος πράγματα».
Το 2022, η Mercedes W13 απέδιδε καλά μόνο με μικρή απόσταση από το έδαφος, όπου οι αναπηδήσεις του porpoising δημιουργούσαν προβλήματα. Για το 2023, οι τεχνικοί κανονισμοί ανύψωσαν τα άκρα του δαπέδου κατά 15 χλστ. Η Mercedes επέλεξε τη συντηρητική οδό και επέλεξε να κάνει το μονοθέσιο να λειτουργεί με μεγαλύτερη απόσταση από το έδαφος, κρίνοντας ότι αυτοί που θα προσπαθούσαν να εκμεταλλευτούν αυτά τα 15 χλστ. θα αντιμετώπιζαν προβλήματα porpoising, κάτι που δε συνέβη.
Ο Alison δήλωσε: «Υπήρξε μια μεγάλη εσωτερική συζήτηση. Είναι πολύ δύσκολο να προβλέψει κανείς, επειδή τα εργαλεία μας δεν είναι ιδιαίτερα καλά για να διαγνώσουν πού θα προκύψουν αναπηδήσεις. Όπως αποδεικνύεται, ήμασταν υπερβολικά επιφυλακτικοί. Ήταν δυνατό να εκμεταλλευτούμε τα 15 χιλιοστά. Θα ήταν καλύτερα να είχαμε ποντάρει σε αυτό το κομμάτι της ρουλέτας και θα είχαμε φτάσει πολύ νωρίτερα στο είδος των επιδόσεων που είχαμε στο τέλος της σεζόν».
Η Mercedes, στη συνέχεια απομακρύνθηκε από τα μικροσκοπικά καλύμματα ψυγείων τύπου zero-pod, πληρώνοντας τίμημα απόδοσης 0,2 δλ. στο γύρο. Ο Allison σχολίασε: «Τα πράγματα που έφεραν επιδόσεις ήταν όλα κάτω από το μονοθέσιο, καθώς και τα καλύμματα φρένων και οι δαγκάνες τους στον πίσω άξονα, η εμπρός αεροτομή. Η αλλαγή σχεδιαστικής φιλοσοφίας αφορούσε την αναίρεση της συντηρητικής απόφασης σχετικά με την απόσταση από το έδαφος».
Όφελος και για τις Aston Martin και Williams
Στη W15 αναμένεται να μειωθεί το μήκος του δαπέδου από τις εισαγωγές αέρα των ψυγείων έως το διαχύτη. Η φιλοσοφία μεγάλου μήκους δαπέδου έφερνε τα ψυγεία πολύ μπροστά και δεν υπήρχε επαρκής απόσταση από τους εμπρός τροχούς ώστε να απομακρύνονται οι επιβλαβείς στροβιλισμοί από την περιστροφή τους, αλλά είχε ακολουθηθεί για να περιοριστεί το porpoising.
Επίσης, σκοπός της γερμανικής ομάδας είναι να μειώσει το μήκος του κιβωτίου, επηρεάζοντας λιγότερο την απόδοση του διαχύτη. Από αυτή την αλλαγή θα ευνοηθούν επίσης και οι ομάδες των Aston Martin και Williams, που προμηθεύονται πέραν από μονάδες ισχύος και κιβώτια από τη Mercedes, ενώ η McLaren σχεδιάζει το δικό της κιβώτιο.
Η Mercedes αναμένεται να διατηρήσει τη γεωμετρία pullrod στην πίσω ανάρτηση και να μην ακολουθήσει τη φιλοσοφία pushrod της Red Bull. Επίσης αναμένεται να μεταφέρει τη θέση οδήγησης προς τα πίσω, κατά τις προτιμήσεις του Lewis Hamilton. Ωστόσο, όπως υποστηρίζει ο Allison, δεν είναι αυτό το μείζων ζήτημα: «Ενδεχομένως, αν καθόταν ακριβώς εκεί που ήθελε να μπορούσε να οδηγήσει ένα νευρικό μονοθέσιο με ελαφρώς μεγαλύτερη ακρίβεια».
«Αλλά το θέμα είναι να ξεφορτωθούμε το νευρικό κομμάτι, όχι να βελτιστοποιήσουμε τη θέση οδήγησης για να χειριστεί κάτι που δεν είναι καλό. Η εστίασή μας ήταν να το κάνουμε λιγότερο φρικτό. Θα έλεγα ότι η αναβάθμιση του Austin ήταν ένα ήπιο βήμα προς τα εμπρός από αυτή την άποψη. Με λίγη τύχη, το νέο μονοθέσιο θα φέρει πολλά περισσότερα».
