Η διαμάχη μεταξύ Sergio Perez και Max Verstappen για τον ταχύτερο γύρο στο GP Σαουδικής Αραβίας, καθώς και οι συνομιλίες τους με το pit wall στον ασύρματο, έδειξαν διάφορα πράγματα τα οποία γνωρίζαμε ήδη. Ότι ο Max Verstappen είναι αδυσώπητος, ακόμα και για τον τελευταίο βαθμό, ακόμα και όταν βρίσκεται στο δεύτερο αγώνα μίας σεζόν 23 Grand Prix, γνωρίζει ότι διαθέτει ένα κυρίαρχο μονοθέσιο καθώς και έναν team-mate που έχει καταφέρει να επισκιάσει με ευκολία για δύο συναπτά έτη. Απέδειξε επίσης ότι η Red Bull έχει δυσκολία να επιβάλλει στον Ολλανδό Πρωταθλητή της εντολές της.
Ωστόσο, αυτό που δεν γνωρίζαμε, είναι ότι και η Red Bull έχει φόβους αξιοπιστίας αν πιέσει στο όριο. Αλλά δεν προβλέπεται να χρειαστεί να το κάνει πάρα πολύ αυτό φέτος, δεδομένου του πλεονεκτήματος απόδοσης που απολαμβάνει. Οι δύο οδηγοί της Red Bull είχαν τη δυνατότητα να κινηθούν έως και 1 δλ. ταχύτερα από οποιονδήποτε συνάδελφό τους στην πίστα της Jeddah, και ο μοναδικός λόγος για τον οποίο ο Verstappen βρισκόταν πίσω από τον Perez, ήταν λόγω της αστοχίας του δεξιού ημιαξονίου στο μονοθέσιό του στις κατατακτήριες δοκιμές. Υπό κανονικές συνθήκες, συνήθως ο Ολλανδός έχει την ταχύτητα να μην επιτρέπει στον Μεκικανό team-mate του να τον πλησιάζει καν.
Από την πλευρά του Perez, είδαμε την καχυποψία στις εντολές της ομάδας αλλά και στις αντιδράσεις του Verstappen. O Μεξικανός έχει δει το έργο αρκετές φορές για να γνωρίζει ότι πρέπει να φυλάγεται σε κάθε περίπτωση από τον team-mate του. Κι όμως, η επιφυλακτικότητά του δεν ήταν αρκετή για να αποτρέψει τον Verstappen να σημειώσει τον ταχύτερο γύρο του αγώνα στο τελευταίο πέρασμα πριν από την καρό σημαία.
Ο Verstappen δήλωσε για το κυνήγι του ταχύτερου γύρου: «Λίγους γύρους πριν το τέλος ρώτησα ποιος ήταν ο ταχύτερος γύρος. Πρώτα από όλα, ήμασταν ελεύθεροι να αγωνιστούμε. Φυσικά, είχαμε ένα στόχο στους χρόνους γύρου μέχρι το τέλος, αλλά διακυβεύεται ένας βαθμός. Ήταν το ίδιο και στο Μπαχρέιν, υπήρξε ερώτηση για αυτό. Ειδικά όταν η μάχη είναι μόνο μεταξύ των δύο μονοθεσίων, νομίζω ότι είναι αρκετά φυσιολογικό να ρωτάς ποιος είναι ο ταχύτερος γύρος».
Ωστόσο, ο Perez, που δεν ήταν ευχαριστημένος από τον τρόπο με τον οποίο εκτυλίχθηκαν τα πράγματα, είχε διαφορετική άποψη και θα ζητήσει να εξεταστεί το θέμα εντός της ομάδας: «Δύο γύρους πριν από το τέλος, μου είπαν να κρατήσω έναν συγκεκριμένο ρυθμό, μου είπαν ότι είχα τον ταχύτερο γύρο. Νομίζω ότι η επικοινωνία ήταν η ίδια και με τον Max, οπότε είναι κάτι που πρέπει να επανεξετάσουμε. Γιατί σίγουρα πήρα διαφορετικές πληροφορίες και απλά δεν μπορούσα να πιέσω εκεί στο τέλος».
Δεδομένου ότι ο Verstappen, με τις επιδόσεις του, έχει κάνει τη Red Bull «δική του» ομάδα, έχουμε συνηθίσει τον επικεφαλής της, Christian Horner, να δικαιολογεί αυτά που κάνει ο Ολλανδός, όπως συνέβη και στη Jeddah, όπου ο Βρετανός δήλωσε ότι οι δύο οδηγοί είχαν το ελεύθερο να παλέψουν μεταξύ τους: «Καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι είναι ο τελευταίος γύρος. Αν είναι να γίνει μάχη για αυτόν, θα γίνει. Έτσι, νομίζω ότι είχε ήδη καταλήξει και ο Checo σε αυτό το συμπέρασμα».
Ο αγωνιστικός σύμβουλος της ομάδας, Helmut Marko, παραδέχθηκε ανοιχτά ότι η Red Bull δεν μπορεί να ελέγξει τον Verstappen: «Τυπικός Max, στον τελευταίο γύρο με το ταχύτερο πέρασμα του αγώνα. Αυτό ήταν ανεξέλεγκτο. Αυτός είναι ο Max. Και οι δύο ρωτούσαν συνεχώς ποιος είχε τον ταχύτερο γύρο και ο Max περίμενε μέχρι τον τελευταίο, ώστε ο Perez να μην μπορεί να αντιδράσει. Αυτό σημαίνει ότι διατηρεί την πρωτοπορία στο Πρωτάθλημα Οδηγών». Ακόμα και αυτό ίσως είχε σημασία στο μυαλό του Verstappen.
Ο Horner δήλωσε ότι και ο Perez ξεκίνησε στον τελευταίο γύρο μία προσπάθεια να κινηθεί ταχύτερα, αλλά την εγκατέλειψε έπειτα από δύο στροφές: «Και οι δύο οδηγοί είχαν την πληροφόρηση ότι ο Checo είχε τον ταχύτερο γύρο σε εκείνο το σημείο, ρώτησε ποιος ήταν, οπότε ήταν προφανές γιατί ρωτούσε, ήξερε ότι ο Max θα έκανε μια προσπάθεια και ο Checo τα παράτησε μετά από τις πρώτες δύο στροφές, ήταν ήδη 1,5 δέκατο πίσω και μετά τον είδατε να υποχωρεί».
«Αναπόφευκτα, όπως είπε ο Max στον ασύρματο, ο βαθμός για τον ταχύτερο γύρο σήμαινε πολλά για αυτόν. Και δεν υπήρχε κανένας λόγος για εμάς να μην αφήσουμε είτε αυτόν, είτε τον Checo να δοκιμάσουν», κατέληξε ο Horner.
Συνομιλίες στον ασύρματο
Ωστόσο, οι συνομιλίες που είχαν προηγηθεί στον ασύρματο δεν έδειχναν αυτό. Στους τελευταίους γύρους, ο Hugh Bird, μηχανολόγος αγώνα του Perez, είπε στο Μεξικανό μέσω ασυρμάτου να μειώσει το ρυθμό του σε 1:33. Ο Perez ρώτησε αμέσως αν ο Max κάνει το ίδιο, και το ρυθμό του. Όταν πληροφορήθηκε ότι ο Verstappen κινείται στο 1.32.6, ο Μεξικανός ρώτησε: «Και τότε γιατί μου λέτε 1:33;» Έπειτα από μερικές στιγμές σιγής, ο Bird είπε στον Perez ότι είναι ελεύθερος να πιέσει.
Το γεγονός ότι αμφότεροι οι οδηγοί αναγκάστηκαν να πιέσουν στο όριο, αποκάλυψε ότι η RB19 δεν είναι αλεξίσφαιρη. Ιδίως όταν κινείται στο όριο των δυνατοτήτων της. Ο Verstappen ένιωσε και στον αγώνα το πίσω δεξιό ημιαξόνιο, που είχε προκαλέσει την εγκατάλειψή του στις κατατακτήριες δοκιμές να παράγει κραδασμούς. Το ρίσκο για τη Red Bull ήταν ότι με τους δύο οδηγούς να πιέζουν, υπήρχε ανησυχία για την αξιοπιστία. Αναφέρεται ότι και ο Perez είχε αρχίσει να νιώθει τους ίδιους κραδασμούς από το ημιαξόνιο.
Ο Gianpiero Lambiase, μηχανολόγος αγώνα του Verstappen, έκανε επανειλημμένες εκκλήσεις προς τον Ολλανδό να μειώσει το ρυθμό του στο 1.33, για να μην λάβει απάντηση. Παράλληλα, ο Perez ρωτούσε: «Γιατί πιέζουμε έτσι;» H αληθινή απάντηση, είναι ότι η Red Bull δεν έχει τη δυνατότητα να κάνει τον Verstappen να ακολουθήσει τις εντολές της. Πέντε γύρους πριν από την καρό σημαία, ο Ολλανδός ρώτησε τον Lambiase: «Ποιος είναι ο ταχύτερος γύρος;» Ο μηχανολόγος του απάντησε: «Δεν μας απασχολεί αυτό προς το παρόν, Max». Η απάντηση ήταν σαφής: «Ναι, αλλά με νοιάζει εμένα».
«Δεν είμαι εδώ για να τερματίζω 2ος»
Ο τρόπος σκέψης του Verstappen είναι ξεκάθαρος: «Δεν είμαι εδώ για να τερματίζω δεύτερος. Μόλις έφτασα στη 2η θέση, ήταν μια αρκετά αξιοπρεπής διαφορά, σε μια πίστα όπου δεν υπάρχει πολλή καταπόνηση. Κι έτσι, προσπάθησα, φυσικά, να μειώσω λίγο τη διαφορά. Αλλά κάποια στιγμή, είχα πάλι αυτούς τους κραδασμούς στο ημιαξόνιο. Η ομάδα δεν έβλεπε τίποτα, αλλά είμαι αρκετά σίγουρος ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με την ισορροπία μόλις άρχισαν οι κραδασμοί».
«Κάποια στιγμή έκανα τους υπολογισμούς μου, και κατάλαβα δεν θα μπορούσα να μειώσω τη διαφορά μέχρι το τέλος, με μόνο 10 γύρους να απομένουν. Ήταν πιο σημαντικό να συμβιβαστώ με τη δεύτερη θέση: να μην έχω κανένα πρόβλημα με το μονοθέσιο». Ο Verstappen ελπίζει η Red Bull να έχει το ισχυρότερο μονοθέσιο «για πολύ καιρό. Αλλά Αλλά δεν πρόκειται μόνο για τον ρυθμό του μονοθεσίου: πρέπει να βεβαιωθούμε ότι είμαστε αξιόπιστοι, χωρίς προβλήματα».
«Το πρώτο μου Σαββατοκύριακο δεν ήταν πολύ καθαρό, λόγω της αλλαγής ισορροπίας μεταξύ των δοκιμών προετοιμασίας και του αγωνιστικού Σαββατοκύριακου, καθώς και άλλων πραγμάτων που συνέβησαν στο παρασκήνιο. Και τώρα, μετά από τρεις θετικές περιόδους ελεύθερων δοκιμών, είχα -φυσικά- πρόβλημα στις κατατακτήριες δοκιμές. Βέβαια, ανέβηκα στη δεύτερη θέση, κάτι που είναι καλό, και γενικά το συναίσθημα στην ομάδα, όλοι είναι χαρούμενοι».
«Αλλά προσωπικά, όπως είπα, δεν είμαι ευχαριστημένος. Πρέπει να τα πάμε καλύτερα. Απολύτως. Αλλά επίσης να έχουμε ένα πιο καθαρό Σαββατοκύριακο. Νομίζω ότι και αυτό θα ήταν καλό. Ειδικά όταν εργάζεσαι πολύ σκληρά και στο εργοστάσιο, για να βεβαιωθείς ότι φτάνεις εδώ σε καλή κατάσταση, ότι όλα είναι εντάξει, και μετά πρέπει να κάνεις έναν αγώνα ανάκαμψης, κάτι που μου αρέσει, δεν με πειράζει να το κάνω. Αλλά όταν παλεύεις για ένα Πρωτάθλημα και φαίνεται ότι είναι μεταξύ δύο μονοθεσίων, πρέπει να βεβαιωθούμε ότι και τα δύο είναι αξιόπιστα».
Όπως έχουμε συνηθίσει και στο παρελθόν, ακόμα και όταν ο Verstappen γνωρίζει ότι μπορεί να κάνει… περίπατο για μία ακόμη σεζόν και να πάρει τον τίτλο, η κριτική του προς την ομάδα όταν τα πράγματα δεν πηγαίνουν άψογα, είναι άκρως αιχμηρή. Πόσο σοβαρές είναι οι ανησυχίες της Red Bull για την αξιοπιστία; Οι δηλώσεις του Perez ρίχνουν λίγο φως σε αυτό: «Ήμασταν τυχεροί που ήμασταν τόσο μπροστά στο Μπαχρέιν. Γιατί αλλιώς, αν έπρεπε να πιέσουμε μέχρι το τέλος, πιθανότατα δεν θα φτάναμε έως τον τερματισμό. Έτσι, υπάρχουν πολλές ανησυχίες για την αξιοπιστία αυτή τη στιγμή, οι οποίες ελπίζουμε να μη μας πλήξουν σύντομα».
Ο Helmut Marko, δήλωσε: «Πρέπει να διερευνήσουμε από πού προέρχονται οι κραδασμοί. Ίσως ο Max απλά πατούσε λίγο περισσότερο στα kerb από ό,τι ο Sergio. Θα ελέγξουμε κάθε πρόβλημα». Ο Christian Horner προσέθεσε: «Είναι κάτι που πρέπει να κατανοήσουμε. Έχουμε όλα τα μέρη, αυτό είναι το σημαντικό, δεν υπάρχει τίποτα που να λείπει. Αν υπάρχει κάποια σχεδιαστική βελτίωση που πρέπει να γίνει ή όχι, δεν ξέρω. Αλλά προφανώς, έχουμε τέσσερα δείγματα που τρέχουν τόσο στο δικό μας μονοθέσιο όσο και σε αυτό της AlphaTauri».
