Το σύγχρονο εργοστάσιο προσομοίωσης καιρικών συνθηκών της Ford δεν ήταν ποτέ πιο απασχολημένο. Χρησιμοποιείται για την προσομοίωση μιας σειράς ακραίων συνθηκών και επέτρεψε στους μηχανικούς να δοκιμάσουν οχήματα κατά τη διάρκεια των περιορισμών μετακίνησης.
Οι συνθήκες που προσομοιώνονται είναι τόσο ρεαλιστικές που ακόμα και οι πιο έμπειροι οδηγοί δοκιμών καταπονούνται, όπως για παράδειγμα όταν πραγματοποιούν δοκιμές αλλαγής υψομέτρου.
Τώρα, η Ford έχει στρατολογήσει δύο ρομπότ-οδηγούς δοκιμών, με τα παρατσούκλια Shelby και Miles, για να βοηθήσουν στις δοκιμές, ειδικά σε δοκιμές υψομέτρου όπου βασική απαίτηση είναι να μπορεί η δοκιμή να επαναληφθεί ακριβώς με τον ίδιο τρόπο πολλές φορές.
Το «Weather Factory» της Ford βρίσκεται στην Κολωνία της Γερμανίας και στόχος του είναι να διασφαλίζει ότι τα αυτοκίνητα μπορούν να ανταπεξέλθουν σε συνθήκες που επικρατούν από την έρημο Σαχάρα και τη Σιβηρία, ως την κορυφή των Άλπεων.
Για τους οδηγούς δοκιμών η αεροδυναμική σήραγγα, ιδιαίτερα σε μεγάλο υψόμετρο, απαιτεί πολλά πρωτόκολλα ασφαλείας, όπως οι φιάλες οξυγόνου, ιατρικό εξοπλισμό και παραϊατρικό προσωπικό επιτόπου, ενώ η υγεία των οδηγών παρακολουθείται συνεχώς.
Κάθε ρομπότ-οδηγός είναι σε θέση να λειτουργεί σε θερμοκρασίες που κυμαίνονται από -40 ° C έως +80 ° C, καθώς και σε ακραία ύψη, ενώ μπορεί να ρυθμιστεί και να προγραμματιστεί για διαφορετικά στυλ οδήγησης.
Τα πόδια του ρομπότ εκτείνονται στα πεντάλ γκαζιού, φρένου και συμπλέκτη, το ένα χέρι τοποθετείται στον επιλογέα ταχυτήτων και το άλλο χρησιμοποιείται για την εκκίνηση και τη διακοπή του κινητήρα.
Η Ford συνεχίζει να πραγματοποιεί δοκιμές σε δρόμους σε ευρωπαϊκές τοποθεσίες αλλά και σε ολόκληρο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένου του βουνού Grossglockner στην Αυστρία και της χιονισμένης περιοχής Arjeplog στη Σουηδία.
