Παρά τα προβλήματα που αντιμετώπισε ο Max Verstappen με το σύστημα πέδησης της Red Bull, κατάφερε να επικρατήσει για μία ακόμη φορά, τη 15η φέτος και την 50ή στην καριέρα του στο Grand Prix Ηνωμένων Πολιτειών. Μόνο μεγαθήρια του σπορ έχουν σημειώσει περισσότερες νίκες από τον Ολλανδό τρεις φορές Πρωταθλητή: οι Lewis Hamilton, Michael Schumacher, Sebastian Vettel και Alain Prost. Ειδικά τους δύο τελευταίους, ο Verstappen έχει την ευκαιρία να τους ξεπεράσει σε νίκες έως το τέλος της φετινής σεζόν, αν συνεχίσει να κερδίζει αγώνες με αυτό το ρυθμό.
Επρόκειτο επίσης για τον καλύτερο φετινό αγώνα του Lewis Hamilton και της Mercedes, παρότι η στρατηγική που ακολούθησε η γερμανική ομάδα κόστισε την ευκαιρία να παλέψει για τη νίκη. Το μείζων θέμα συζήτησης όμως σε αυτό τον αγώνα, ήταν ο αποκλεισμός μετά τον τερματισμό των Lewis Hamilton και Charles Leclerc, επειδή είχε φθαρεί πέραν του επιτρεπτού ορίου η σανίδα νομιμότητας στο δάπεδο των μονοθεσίων της. Με την προηγούμενη γενιά μονοθεσίων της Formula 1, που είχαν μεγαλύτερη απόσταση από το έδαφος και μόνο το εμπρός μέρος του δαπέδου έξυνε το έδαφος (λόγω του ανασηκωμένου στις περισσότερες περιπτώσεις πίσω μέρους για αεροδυναμική οφέλη) η φθορά σανίδα νομιμότητας δεν αποτελούσε ζήτημα.
Με την παρούσα γενιά μονοθεσίων ground effect όμως, που λειτουργούν παράλληλα με το έδαφος και αποδίδουν καλύτερα αεροδυναμικά όσο πιο κοντά βρίσκονται σε αυτό, η φθορά της σανίδας νομιμότητας αποτελεί πλέον περιοριστικό παράγοντα, για αυτό και έχουμε δει από πέρυσι τακτικές προσπάθειας παράκαμψής της από τις ομάδες. Η FIA δεν έχει επαρκή διαθέσιμο χρόνο για να διεξάγει τεχνικό έλεγχο σε όλα τα μονοθέσια μετά το τέλος του αγώνα και στην ουσία, ο τεχνικός της έφορος, Jo Bauer, επέλεξε τα τέσσερα ταχύτερα του αγώνα.
Ωστόσο, το γεγονός ότι οι Mercedes και Ferrari των Hamilton και Leclerc βρέθηκαν εκτός κανονισμών, εγείρει το ερώτημα αν συνέβαινε το ίδιο και με το άλλο μονοθέσιο αυτών των ομάδων, οι οποίες με ελάχιστα δεδομένα από τις ελεύθερες δοκιμές και χωρίς προσομοιώσεις με βαρύ φορτίο καυσίμου, σε μια προσπάθεια να αντλήσουν τη μέγιστη απόδοση από το μονοθέσιό τους, ρίσκαραν περισσότερο και εντέλει έχασαν το παιχνίδι.
Αυτή τη στιγμή δεν υπάρχει πρόβλεψη στους κανονισμούς για επέκταση του ελέγχου π.χ. και στο δεύτερο μονοθέσιο των ομάδων που βρίσκονται εκτός πλαισίου τεχνικών κανονισμών. Για να είναι εφικτός ο τεχνικός έλεγχος όλων των μονοθεσίων θα πρέπει να αυξηθεί ο αριθμός προσωπικού της FIA και αυτό μπορεί να γίνει μόνο με υψηλότερη χρηματοδότηση, κάτι που κατά την άποψή μας, ο Mohammed Ben Sulayem θα διεκδικήσει από την κάτοχο των εμπορικών δικαιωμάτων της Formula 1, Liberty Media, στην επόμενη Συνθήκη Ομονοίας που θα τεθεί σε ισχύ το 2026.
Νικητές
Max Verstappen
Παρότι η Red Bull έχει σταματήσει την εξέλιξη του φετινού μονοθεσίου της εδώ και αρκετό καιρό, ο Verstappen συνεχίζει να σπάει ρεκόρ. Με 50 νίκες συνολικά, 15 εκ των οποίων σημειώθηκαν φέτος (ισοφαρίζοντας το περυσινό ρεκόρ του), ο Ολλανδός αποδεικνύει ότι πρέπει να συγκαταλέγεται πλέον στους κορυφαίους στην ιστορία του σπορ. Η νίκη του στο GP ΗΠΑ ήταν από τις πιο δύσκολες της καριέρας του και αυτό ακουγόταν στον τόνο της φωνής του στα μηνύματα στον ασύρματο, με τον Gianpiero Lambiase να δέχεται συνεχή κατσαδιάσματα επειδή του μιλούσε στα φρεναρίσματα. Η Red Bull αντικατέστησε τα φρένα στο μονοθέσιο του Verstappen μετά το σπριντ και αυτό οδήγησε σε προβλήματα συμπεριφοράς τους στον αγώνα.
Η Red Bull είχε ανυψώσει το μονοθέσιο από το έδαφος (όπως είχε κάνει και στη Σιγκαπούρη), για να αποφύγει προβλήματα φθοράς της σανίδας νομιμότητας του δαπέδου, χάνοντας σε απόδοση. Ο Verstappen ήταν πολύ προσεκτικός με τη διαχείριση των ελαστικών, για αυτό και άργησε να ανέβει στην κατάταξη. Στο τέλος του αγώνα, ο Ολλανδός αντιμετώπιζε προβλήματα και με τη φθορά των σκληρών ελαστικών. Επιπλέον, στο sprint shootout, ο Verstappen κατέκτησε την pole με περισσότερα καύσιμα και λάθος χαρτογράφηση κινητήρα. Αλλά στο τέλος υπερέβη κάθε εμπόδιο για να θριαμβεύσει, παρότι ήταν δικό του λάθος η υπέρβαση των ορίων πίστας στις κατατακτήριες δοκιμές (και στο SQ2 στο sprint shootout, αλλά δεν υπήρξε ποινή για αυτό) έκανε τον αγώνα της Κυριακής πιο δύσκολο για τον ίδιο.
Lando Norris
Η McLaren ισχυρίζεται ότι δεν είχε την ταχύτητα να κατακτήσει τη νίκη στο Austin, οπότε το 4ο συνεχόμενο βάθρο του ήταν το καλύτερο αποτέλεσμα που θα μπορούσε να φέρει. H McLaren είχε «κλειδωθεί» στη στρατηγική χρήσης 2 σετ ελαστικών σκληρής γόμας από το FP1 της Παρασκευής, που είχε προτιμήσει να διεξάγει με τη μέση γόμα. Την Κυριακή, η μέση γόμα προσέφερε περισσότερη πρόσφυση και οι χρόνοι της δεν έπεφταν τόσο πολύ όσο της σκληρής στο τέλος του stint. Ίσως η σκληρή γόμα γλιστρούσε περισσότερο, οδηγώντας σε περισσότερη φθορά.
Ωστόσο η McLaren, έχοντας το Norris στην πρωτοπορία έπειτα από την πολύ καλή εκκίνηση του Βρετανού προσπάθησε να πάει για τη νίκη, πιέζοντας σκληρά στο πρώτο stint. αλλά αναγκάστηκε να απαντήσει στο undercut του Verstappen, γεγονός που την ανάγκασε να επεκτείνει τα δύο επόμενα stint. Ο Norris πιστεύει ότι η καλύτερη ευκαιρία του -το GP Κατάρ– να διεκδικήσει νίκη φέτος έχει παρέλθει και ήταν πολύ απογοητευμένος που δικά του λάθη οδήγησαν στην απώλεια εκείνης της ευκαιρίας.
Αλλά συνεχίζει να αποδίδει σε εξαιρετικά υψηλό επίπεδο, παρά τα λάθη που οδήγησαν στο προσπέρασμα από το Verstappen, τα οποία η McLaren λέει ότι οφείλονταν στη συμπεριφορά του μονοθεσίου στις ανομοιομορφίες σε αργές στροφές. Ο Norris αποδείχθηκε σκληρό καρύδι στην υπεράσπιση της θέσης του από τον Hamilton προς το τέλος του αγώνα.
Carlos Sainz
Για τρίτη φορά στην καριέρα του μετά τα GP Βραζιλίας του 2019 και Ουγγαρίας του 2021, ο Carlos Sainz δέχθηκε ένα τρόπαιο κατόπιν εορτής, χωρίς να έχει ανέβει στο βάθρο. Ο Ισπανός διαχειρίστηκε άψογα τα ελαστικά του στον αγώνα, όπως είχε κάνει και στο σπριντ με τη μαλακή γόμα και κατάλαβε από το πρώτο κιόλας stint ότι επρόκειτο για Grand Prix όπου η ιδανική στρατηγική ήταν δύο pit-stop, σε αντίθεση με τον team-mate του.
Yuki Tsunoda
Με επαρκή διαφορά από τον Alex Albon στα τελικά στάδια του αγώνα, ο μικρόσωμος Ιάπωνας εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία για να εισέλθει στα pits για τη μαλακή γόμα και να σημειώσει τον ταχύτερο γύρο του αγώνα για να πάρει τον επιπλέον βαθμό που απονέμει. Έπειτα από τον αποκλεισμό των Lewis Hamilton και Charles Leclerc προωθήθηκε στην 8η θέση και συγκέντρωσε 5 πολύτιμους για την AlphaTauri βαθμούς. Η μικρή ιταλική ομάδα έχει τη δυνατότητα πλέον να παλέψει για την 8η θέση.
Logan Sargeant
Με τον αποκλεισμό των Hamilton και Leclerc, ο Logan Sargeant προωθήθηκε στη 10η θέση και σημείωσε τον πρώτο του βαθμό στη Formula 1. Έγινε ο πρώτο Αμερικανός από το 1993 (Michael Andretti 3ος με McLaren στο GP Ιταλίας) που σημειώνει βαθμούς στη Formula 1 και μάλιστα στην πατρίδα του. Ίσως αυτό θα βοηθήσει τη Williams να δικαιολογήσει τη διατήρησή του και για το 2024.
Ηττημένοι
Lewis Hamilton
Με την αναβάθμιση του δαπέδου της Mercedes, ο Hamilton ένιωσε περισσότερη αυτοπεποίθηση εντός του μονοθεσίου και κατάφερε να αντλήσει περισσότερα από αυτό, καθώς το είχε ρυθμίσει και με μικρότερη απόσταση από το έδαφος. Ίσως αυτή η λεπτομέρεια να ευνόησε σε απόδοση το μονοθέσιο της Mercedes σε σύγκριση με αυτά των Red Bull και McLaren. Η Mercedes ρίσκαρε και έχασε με τις επιλογές της, όπως και η Ferrari.
Ο Hamilton είχε καλό ρυθμό στο πρώτο κομμάτι του αγώνα, αλλά η Mercedes δεν μπορούσε να προβλέψει τα προβλήματα του Verstappen. Η γερμανική ομάδα φλέρταρε ακόμα και με τη στρατηγική ενός pit stop, με την επέκταση του πρώτου stint του Βρετανού, ο οποίος όμως σύντομα απαίτησε την αλλαγή των ελαστικών του έπειτα από ένα μπλοκάρισμα φρένων που του κόστισε χρόνο. Παράλληλα, περισσότερος χρόνος χάθηκες στα αργά pit stop της Mercedes.
Η ταχύτητα των pit stop αποτελεί έναν τομέα στον οποίο η γερμανική ομάδα δεν έχει επενδύσει τα τελευταία χρόνια, ως απόρροια της κυρίαρχης περιόδου της, στην οποία είχε την πολυτέλεια να μην ασχοληθεί με αυτά. Ο επικεφαλής της ομάδας όμως, Toto Wolff, αναγνώρισε ότι αυτό θα πρέπει να αλλάξει.
Όλες αυτές οι μικρές απώλειες συνέβαλαν ώστε ο Hamilton να μην έχει την ευκαιρία να επιτεθεί στο Verstappen στο τέλος του αγώνα. Αλλά δεν έχει μεγάλη σημασία, καθώς ο αποκλεισμός ακύρωσε τις προσπάθειές του και ενδεχομένως να ήταν καλύτερα για τον ίδιο και την ομάδα που δεν πανηγύρισε κάτι καλύτερο, το οποίο θα έχανε στη συνέχεια.
Charles Leclerc
Δέκα pole position χωρίς νίκη, λάθος στρατηγική στον αγώνα και αποκλεισμός από τα τελικά αποτελέσματα λόγω τεχνικού παραπτώματος, σε ένα Grand Prix που αγωνιζόταν με παυσίπονα λόγω πονόδοντου. Το Σαββατοκύριακο του GP ΗΠΑ δε θα μπορούσε να έχει πάει χειρότερα για το Μονεγάσκο και ο εκνευρισμός του ήταν έκδηλος όταν βγήκε από το cockpit παρατώντας το μονοθέσιο αναμμένο στο parc ferme μετά τον τερματισμό…
Στο grid πριν από την εκκίνηση, είχε ρωτήσει τον Pierre Gasly αν σκέφτεται τη στρατηγική ενός pit stop και ο Γάλλος του απάντησε εμφατικά όχι. Άλλωστε ο ίδιος ανέφερε ότι στο σπριντ αντιμετώπισε προβλήματα καταπόνησης των ελαστικών, αλλά πίστευε ότι μπορούσε να κάνει καλύτερη δουλειά την Παρασκευή, και όντως τα κατάφερε σε αυτό τον τομέα.
Για ποιο λόγο όμως τα δεδομένα του τμήματος στρατηγικής της Ferrari έλεγαν ότι οι πιθανότητες ήταν 50-50 μεταξύ των στρατηγικών ενός και δύο pit stop, τη στιγμή που οι περισσότεροι αντίπαλοί τους δεν το σκέφτονταν καν; Προφανώς, κάτι δεν πήγε σωστά με τα δεδομένα στα οποία βασίστηκε η Scuderia, όπως ανέφερε και ο Leclerc.
Ίσως το γεγονός ότι τα μέσα ελαστικά άντεξαν αρκετά καλά στους πρώτους γύρους και στη συνέχεια έπεσε απότομα η απόδοσή τους να αιφνιδίασε για μία ακόμη φορά την ιταλική ομάδα, το τμήμα στρατηγικής της οποίας έχει επιδείξει αδυναμία να αντιδράσει σε πραγματικό χρόνο στην εξέλιξη των καταστάσεων κατά τη διάρκεια των αγώνων. To λογικό είναι ο οδηγός να εμπιστεύεται την ομάδα του αλλά εδώ και καιρό θα θέλαμε περισσότερες πρωτοβουλίες και πυγμή στη λήψη αποφάσεων από το Leclerc, όπως συμβαίνει με τον Sainz.
Fernando Alonso
H Aston Martin παρουσίασε σημαντικές αναβαθμίσεις στο GP ΗΠΑ, αλλά με μόνο μία ώρα ελεύθερων δοκιμών και κάποιες λανθασμένες ρυθμίσεις στους αεραγωγούς των φρένων στο FP1 που οδήγησαν σε υπερθέρμανση και την έκαναν να χάσει το μονοθέσιο του Lance Stroll, το οποίο “έψησε” τα φρένα του. Στη συνέχεια, η ομάδα επέλεξε λανθασμένo στήσιμο για το υπόλοιπο Σαββατοκύριακο, ανυψώνοντας υπερβολικά την AMR23 και χάνοντας απόδοση.
Αυτό άφησε για πρώτη φορά φέτος τον Alonso εκτός Q3 στις κατατακτήριες δοκιμές της Παρασκευής. Για τον αγώνα, η ομάδα άλλαξε το στήσιμο των μονοθεσίων και αφαίρεσε τις αναβαθμίσεις από την AMR23 του Ισπανού για να πραγματοποιήσει συγκριτικά τεστ με το Stroll, ο οποίος σημείωσε βαθμούς για πρώτη φορά από το GP Βελγίου. Ο ρυθμός αγώνα της Aston Martin ήταν ενθαρρυντικός, και ο Alonso θα είχε καταταγεί 7ος αν δεν είχε υποστεί ζημιά στο δάπεδο. Η ομάδα έχασε την 4η θέση στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών
Haas
Η μικρή αμερικανική ομάδα περίμενε περισσότερα από το αεροδυναμικό πακέτο με τα καινούργια καλύμματα ψυγείων που παρουσίασε στο Austin. Επέλεξε λάθος ρυθμίσεις στις πίσω αεροτομές την Παρασκευή, έχοντας επικεντρωθεί στις τελικές ταχύτητες και όχι στη διαχείριση ελαστικών και αναγκάστηκε να εκκινήσει από το pit lane για να τις διορθώσει την Κυριακή.
