Το GP Ιαπωνίας αποτέλεσε τη χειρότερη εμφάνιση του Sergio Perez στο φετινό Πρωτάθλημα της Formula 1. Έπειτα από την επαφή με τον Lewis Hamilton στην εκκίνηση, καθώς στριμώχθηκε από τον Carlos Sainz, τα πράγματα πήραν την κατιούσα, αφού η αντικατάσταση της κατεστραμμένης εμπρός αεροτομής του Μεξικανού τον έστειλε στις πίσω θέσεις. Ο Perez προσπέρασε επίσης τον Fernando Alonso υπό το καθεστώς αυτοκινήτου ασφαλείας πριν από τη γραμμή SC στην είσοδο του pit lane καθώς εισερχόταν στα pits και δέχθηκε ποινή 5 δλ.
Στη συνέχεια, ο Perez προσέκρουσε επάνω στη Haas του Kevin Magnussen και έπειτα, με τραυματισμένο μονοθέσιο, καθυστέρησε τον Lando Norris κινούμενος υπερβολικά αργά υπό το καθεστώς VSC και ώθησε το Βρετανό εκτός πίστας. Έπειτα από όλα αυτά, το μονοθέσιο της Red Bull είχε γίνει πολύ δύσκολο στην οδήγηση και η ομάδα κάλεσε τον Perez στα pits για να εγκαταλείψει.
Ωστόσο, ο Μεξικανός είχε λάβει μία ακόμη ποινή 5 δλ. για το περιστατικό με τον Magnussen. Για να αποφύγει το ενδεχόμενο η τιμωρία που χρωστούσε να μετατραπεί σε ποινή στη σειρά εκκίνησης του GP Κατάρ, η Red Bull έβαλε τον Perez πίσω στο μονοθέσιο, και τον έβγαλε ξανά στην πίστα 26 γύρους μετά την εγκατάλειψή του, για να εκτίσει την ποινή 5 δλ. και να εγκαταλείψει ξανά…
H Red Bull συμβουλεύτηκε τη FIA για να κάνει αυτή την κίνηση και έλαβε το πράσινο φως, λειτουργώντας εντός των κανονισμών και παράλληλα αποκαλύπτοντας μία «τρύπα» στη διατύπωσή τους, την οποία εκμεταλλεύτηκε άμεσα και απέφυγε την ποινή για το GP Κατάρ. Έδειξε τη μη αποτελεσματική «γραφειοκρατική» πλευρά της Formula 1. Παρότι δεν υπάρχει εύκολος τρόπος να επιλυθεί το πρόβλημα αυτό, η FIA θα πρέπει να σκεφτεί σοβαρά αν μπορεί να κάνει κάτι καλύτερο.
Έγκλημα και τιμωρία
Ως ένα βαθμό, η ποινή του Perez απέδειξε επίσης και κάτι άλλο: ότι αν οι οδηγοί δέχονται τη… χαϊδευτική ποινή των 5 δλ. (η μικρότερη που μπορούν να επιβάλλουν οι αγωνοδίκες) για οποιοδήποτε συμβάν, ακόμα και για εμβολισμούς στους οποίους φέρουν 100% ευθύνη, καταστρέφοντας τον αγώνα του αντιπάλου τους και γλιτώνοντας εντέλει χωρίς ουσιαστική τιμωρία, δεν δημιουργούνται συνθήκες που να τους πείθουν να αλλάξουν συμπεριφορά στην πίστα.
Ο Perez είχε συγκρουστεί με δύο μονοθέσια στο GP Σιγκαπούρης, των Yuki Tsunoda και Alex Albon, καταστρέφοντας τον αγώνα του Ιάπωνα και την προοπτική του οδηγού της Williams να σημειώσει κρίσιμους βαθμούς για την κατάταξη της ομάδας στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Ωστόσο, ο Perez δέχθηκε απλά μία ποινή 5 δλ. για το περιστατικό με τον Albon, γεγονός που δεν έφερε καμία αλλαγή στην τελική κατάταξή του και πήγε και το έκανε ξανά με το Magnussen στη Suzuka, για να λάβει την ίδια ακριβώς ποινή.
O Albon σχολίασε: «Στην 11η στροφή μου έκανε ξανά την ίδια κίνηση στη Suzuka. Το απέφυγα. Και στη συνέχεια το έκανε ξανά στον Kevin. Ήμουν πίσω του, οπότε είχα την καλύτερη θέα από όλους. Είναι ξεκάθαρο ότι δεν διδάσκει πραγματικά τίποτα στους οδηγούς, επειδή οι ποινές δεν είναι αρκετά αυστηρές. Θέλω να πω, είναι δύο συνεχόμενοι αγώνες».
O επικεφαλής της Haas, Günther Steiner, αναφέρθηκε στην πίεση που βιώνει ο Perez να αποδώσει στο περιβάλλον της Red Bull. O πατέρας του Μεξικανού οδηγού, Antonio Perez, σχολίασε: «Ο Checo είναι δεύτερος και αυτή ακριβώς είναι η θέση για την οποία προσελήφθη στη Red Bull. Υπάρχει μόνο μία θέση για έναν Παγκόσμιο Πρωταθλητή».
«Όλα είναι χτισμένα γύρω από τον Max, ο Sergio πρέπει να το σεβαστεί αυτό. Το μονοθέσιο είναι κομμένο και ραμμένο στα μέτρα του Max , στον οποίο αρέσει πολύ η πρόσφυση στο εμπρός μέρος. Ο Checo προτιμά την πρόσφυση στο πίσω μέρος, αλλά πρέπει να οδηγήσει ένα μονοθέσιο στα μέτρα του Max».
Ενόψει 2024
Είναι αυτή επαρκής δικαιολογία για τον Perez; Και ποιος μπορεί να κατηγορήσει τη Red Bull για αυτή την τακτική, δεδομένων των αποτελεσμάτων που έχει τη δυνατότητα να φέρει ο Verstappen; Σε περίπτωση όμως που οι αντίπαλοι της Red Bull την πλησιάσουν πιο πολύ σε απόδοση το 2024, αντίστοιχες εμφανίσεις του Perez θα μπορούσαν να κοστίσουν ακριβά στη Red Bull, είτε στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών με τη συνολική συγκομιδή, είτε στο Πρωτάθλημα Οδηγών, αν δε στερεί βαθμούς από τους αντιπάλους του Verstappen.
Όσον αφορά το λόγο για τον οποίο ο Perez ήταν εκτός ελέγχου, τόπου και χρόνου στη Suzuka, o ίδιος ισχυρίστηκε ότι έφταιγε και η ζημιά στο μονοθέσιό του έπειτα από την επαφή της εκκίνησης. Αλλά θα πρέπει κανείς να διερωτηθεί αν παίζει ρόλο η ψυχολογία του. Με αυτή την εμφάνιση, ο Μεξικανός εγείρει ακόμα περισσότερα ερωτήματα σχετικά με το αν η Red Bull θα πρέπει να τον διατηρήσει και το 2024, παρότι η επιβεβαίωση ότι ο Daniel Ricciardo θα αγωνίζεται με την AlphaTauri του χρόνου είναι σημάδι ότι ο Perez έχει εξασφαλισμένη τη θέση του για την έναρξη της επόμενης σεζόν.
Με ένα μονοθέσιο που έχει κερδίσει 15 από τους 16 φετινούς αγώνες, ο Perez έχει βρεθεί εκτός Q3 σε 7 περιπτώσεις φέτος και παρότι βρίσκεται στη 2η θέση της βαθμολογίας του Πρωταθλήματος Οδηγών, βρίσκεται μόνο 33 βαθμούς μπροστά από τον 3ο, Lewis Hamilton, ο οποίος διαθέτει ένα σαφώς υποδεέστερο μονοθέσιο. Την ίδια στιγμή, ο Max Verstappen, με τους βαθμούς που έχει συγκεντρώσει, θα μπορούσε να προηγείται στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, χωρίς τη συνεισφορά του Perez.
Αν και θα πρέπει να θεωρείται δεδομένο ότι ο Perez θα ξεκινήσει τη σεζόν του 2024 αγωνιζόμενος με τη Red Bull, αυτό δεν εξασφαλίζει ότι ο Μεξικανός θα παραμείνει στο δεύτερο cockpit της αυστριακής ομάδας έως το τέλος της χρονιάς.
Αν ο Ricciardo κάνει αρκετά καλές εμφανίσεις με την AlphaTauri στο ξεκίνημα της σεζόν του 2024 και ο Perez συνεχίσει να απογοητεύει, η Red Bull θα μπορούσε να προωθήσει τον Αυστραλό στη μεγάλη ομάδα της και να καλύψει το κενό στην AlphaTauri με το Liam Lawson, στον οποίο οι φήμες λένε ότι έχει εγγυηθεί αγωνιστικό cockpit το 2025, έπειτα από τις εντυπωσιακές εμφανίσεις του με την ιταλική ομάδα, καλούμενος να αντικαταστήσει το Ricciardo.
