Έπειτα από την πρώτη στροφή του πρώτου γύρου του αγώνα, o Max Verstappen δεν απειλήθηκε ποτέ καθ’ οδόν προς τη νίκη του στο GP Ιαπωνίας, με διαφορά 19 δλ., εξασφαλίζοντας -μόνος του- στη Red Bull το 6ο της Πρωτάθλημα Κατασκευαστών στη Formula 1, έχοντας κατακτήσει 15 νίκες σε 16 αγώνες φέτος. Με ανώτερο ρυθμό, ο Verstappen ήταν ο απόλυτος κυρίαρχος φρόντισε να σημειώσει και τον ταχύτερο γύρο του αγώνα λίγο μετά το δεύτερο pit stop του.
Η McLaren έκανε εκπληκτική εμφάνιση, καθώς αμφότεροι οι οδηγοί της ανέβηκαν στο βάθρο (για πρώτη φορά φέτος), με το Lando Norris να τερματίζει στη 2η θέση (το 10ο βάθρο της καριέρας του) και τον Oscar Piastri να ανεβαίνει για πρώτη φορά στην καριέρα του στη Formula 1 στο βάθρο και να ανακηρύσσεται οδηγός της ημέρας από τους θεατές. Ο Αυστραλός είναι ο πρώτος οδηγός της F1 από τον Lance Stroll το 2017 στο GP Αζερμπαϊτζάν που ανεβαίνει στο βάθρο στην πρώτη του σεζόν στη Formula 1. O Piastri επωφελήθηκε από το VSC για να χάσει λιγότερο χρόνο στο πρώτο του pit stop, αλλά δεν είχε το ρυθμό αγώνα του Norris και αναγκάστηκε να παραχωρήσει στο Βρετανό τη θέση του.
Ωστόσο, ο Αυστραλός ήταν πολύ καλός στα τελικά στάδια του αγώνα για να απομακρυνθεί από το διώκτη του, Charles Leclerc. O Μονεγάσκος τερμάτισε στην 4η θέση, καθώς η Ferrari δεν είχε το ρυθμό των McLaren στη Suzuka. O Lewis Hamilton κατάφερε με το undercut να βρεθεί εμπρός από τον έτερο οδηγό της Ferrari, Carlos Sainz, καθώς κατάφερε να τον διατηρήσει πίσω του τον Ισπανό έως την καρό σημαία. Με τον επικεφαλής της γερμανικής ομάδας, Toto Wolff, να απουσιάζει από την πίστα λόγω χειρουργικής επέμβασης στο γόνατο, είδαμε τους δύο οδηγούς της Mercedes να έχουν πολύ σκληρή κόντρα μεταξύ τους, με το Hamilton να ωθεί εκτός πίστας τον team-mate του στους αρχικούς γύρους.
Παρακολουθήστε τα καλύτερα στιγμιότυπα του GP Ιαπωνίας
Ο George Russell έκανε τη μετάβαση σε στρατηγική ενός pit stop έπειτα από αυτή τη μάχη, αλλά η καταπόνηση ελαστικών ήταν πολύ υψηλή στη Suzuka για να λειτουργήσει αυτή η τακτική. Στο τέλος, ο Russell ζήτησε από την ομάδα να χρησιμοποιήσει το κόλπο του Sainz από τη Σιγκαπούρη με το DRS, αλλά η Mercedes δεν δέχθηκε την πρότασή του, και επέμεινε να παραχωρήσει τη θέση του στο Hamilton, ο οποίος του έδωσε DRS στη συνέχεια. To κόλπο όμως δεν πέτυχε, και ο Russell είδε τον Sainz να τον προσπερνά για την 6η θέση.
Πίσω από τον Βρετανό, στην 8η θέση, τερμάτισε ο Fernando Alonso με την Aston Martin, η οποία δεν ήταν αρκετά ανταγωνιστική για να απειλήσει τους προπορευόμενους, ωστόσο ο Ισπανός κατάφερε να διατηρήσει πίσω του τις Alpine. H γαλλική ομάδα ζήτησε από τον Pierre Gasly να παραχωρήσει την 9η θέση στον team-mate του, Esteban Ocon στον τελευταίο γύρο. Ο Gasly υπάκουσε, αλλά δεν ήταν καθόλου ευχαριστημένος για αυτό, καθώς πίστευε ότι η ίδια του η ομάδα του είχε κάνει undercut με τον team-mate του στο πρώτο pit stop του αγώνα.
Επεισοδιακή Κυριακή είχε ο Sergio Perez με τη δεύτερη Red Bull, καταστρέφοντας 2 εμπρός αεροτομές, έπειτα από επαφή στην εκκίνηση και σύγκρουση με τον Kevin Magnussen αργότερα, που τον οδήγησε στην εγκατάλειψη, με μία προσωρινή επιστροφή στην πίστα 26 γύρους αργότερα, για να εκτίσει την ποινή που είχα δεχθεί και να μην την κουβαλήσει μαχί του στον επόμενο αγώνα. Πολύ ωραία μάχη έδωσαν οι οδηγοί της AlphaTauri στον πρώτο γύρο, με τον Liam Lawson να επικρατεί του Yuki Tsunoda, για να τερματίσουν μόλις εκτός βαθμών.
Χρονικό αγώνα
Από τους κορυφαίους συνδυασμούς, μόνο ο Alonso και οι οδηγοί της AlphaTauri επέλεξαν να εκκινήσουν με τη μαλακή γόμα, σε αντίθεση με όλους τους περισσότερους αντιπάλους τους, που προτίμησαν τη μέση γόμα. Οι δύο McLaren ξεκίνησαν πολύ καλά, αλλά ο Verstappen κατάφερε να τις καλύψει, παρότι είχε υπερβολικό σπινάρισμα στα αρχικά μέτρα. Ο Ολλανδός κάλυψε την εσωτερική αρχικά, όπου βρισκόταν ο Piastri, αφήνοντας ανοιχτή την ιδανική γραμμή για το Norris. Ο Βρεατανός πέρασε μπροστά για κλάσματα του δευτερολέπτου, αλλά ο Verstappen είχε επιστρέψει επικεφαλής έως τη 2η στροφή.
Πιο πίσω, οι Sainz, Perez και Hamilton στριμώχτηκαν και είχαν επαφή μεταξύ τους, και το ίδιο συνέβη με τον Ocon να στριμώχνει τον Bottas, ο οποίος συγκρούστηκε με τον Albon. Το συμβάν προκάλεσε την αστοχία του εμπρός αριστερού ελαστικού του Bottas και ζημιές στην εμπρός αεροτομή και των δύο Alfa Romeo και του Albon. Πολύ ωραία μάχη έδωσαν οι δύο AlphaTauri, με τον Lawson επικρατεί του Tsunoda. To αυτοκίνητο ασφαλείας κλήθηκε να επέμβει λόγω ύπαρξης πολλών θραυσμάτων στην πίστα.
Η εμπρός αεροτομή του Perez είχε υποστεί ζημιές, με αποτέλεσμα ο Μεξικανός να επισκεφθεί τα pits για να την αντικαταστήσει, και να πέσει στη 18η θέση, αλλά σημειώθηκε πιθανή παράβαση υπό το SC. Στην επανεκκίνηση, ο Verstappen είχε τις δύο McLaren να τον ακολουθούν, με τις δύο Ferrari πίσω τους, τον Alonso (που είχε επωφεληθεί από την επαφή των αντιπάλων του στην εκκίνηση για να κερδίσει 4 θέσεις) και τις δύο Mercedes, που έδιναν μάχη.
Στο chicane, ο Russell πέρασε με πολύ ωραία προσποίηση τον Hamilton, ο οποίος ανέκτησε τη θέση στην ευθεία των pits χωρίς DRS. Πιο πίσω, ο Sargeant, με μπλοκαρισμένα φρένα, χτύπησε τον Bottas, για να τον στείλει εκτός πίστας και να εγκαταλείψει στη συνέχεια, καθώς η συμπεριφορά της Alfa Romeo δεν ήταν σωστή.
Ο Sargeant δέχθηκε ποινή 5 δλ. για το συμβάν, όπως και ο Perez, επειδή προσπέρασε τον Alonso υπό το καθεστώς αυτοκινήτου ασφαλείας πριν από τη γραμμή SC καθώς εισήλθε στα pits. Έως το 12ο γύρο, οι Alonso, Lawson και Tsunoda εισήλθαν στα pits. Στο 12ο γύρο, ο Perez προσπάθησε να προσπεράσει τον Magnussen και βούτηξε στην εσωτερική της Spoon, αλλά προσέκρουσε στη Haas με μπλοκαρισμένα φρένα και κατέστρεψε ξανά την εμπρός αεροτομή του.
Στο 14ο γύρο, καθώς ο Piastri εισήλθε στα pits, κηρύχθηκε εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας για να καθαριστούν τα θραύσματα από την πίστα, με τον Αυστραλό να κερδίζει μερικά δευτερόλεπτα και το VSC τελείωσε πριν οποιοσδήποτε άλλος οδηγός επισκεφθεί τα pits. Το μονοθέσιο του Perez δε συμπεριφερόταν σωστά και εγκατέλειψε. Νωρίτερα, ο Μεξικανός κινούνταν πολύ αργά υπό το VSC και ώθησε το Norris εκτός πίστας, κοστίζοντας 10 δλ. στο Βρετανό.
Στο 16ο γύρο, ο Hamilton βγήκε εκτός πίστας στη Degner 2. Αυτό επέτρεψε στο Russell να επιτεθεί, αλλά ο Hamilton αμύνθηκε σθεναρά και κατέληξαν αμφότεροι εκτός πίστας για λίγο. O Russell ρώτησε στον ασύρματο: «Με ποιον θέλουμε να παλέψουμε; Με τους άλλους ή μεταξύ μας;» H Mercedes έλυσε αυτή τη μάχη καλώντας στα pits τον Hamilton και παρότι καθυστέρησε η τοποθέτηση του εμπρός δεξιού τροχού, ο Βρετανός επέστρεψε στην πίστα εμπρός από τον Tsunoda.
Οι Verstappen, Norris και Leclerc επισκέφθηκαν τα pits, με το Βρετανό να επιστρέφει στην πίστα πίσω από τον team-mate του, Piastri, και τις Alpine που δεν είχαν κάνει pit stop. Οι Ferrari και ο Verstappen επέλεξαν τη μέση γόμα για το δεύτερο stint (με τον Ολλανδό να έχει μόνο ένα σετ σκληρής γόμας), ενώ οι McLaren και ο Hamilton είχαν επιλέξει τη σκληρή. Ο Alonso ανέφερε στον ασύρματο ότι η Aston Martin «τον έριξε στα λιοντάρια» επειδή έκανε το πρώτο του pit stop πολύ νωρίς και είδε πολλούς οδηγούς να τον προσπερνούν. Παράλληλα, ο team-mate του, Lance Stroll, εγκατέλειψε, με αστοχία ζάντας.
Ο Russell πρότεινε στη Mercedes να σκεφτεί την εναλλακτική στρατηγική (1 pit stop) για τον ίδιο. Παράλληλα, ο Norris πλησίαζε τον Piastri, o οποίος βρισκόταν πολύ κοντά στο Russell. Η McLaren ενημέρωσε το Norris να προστατεύσει τα ελαστικά του, καθώς ο Russell θα μπορούσε να αποτελέσει απειλή στο τέλος του αγώνα. Στον 25ο γύρο, ο Russell επισκέφθηκε τα pits και ο Norris προειδοποίησε τη McLaren ότι όσο τον διατηρεί πίσω από τον Piastri, τόσο χειρότερο θα κάνει τον αγώνα για τον Βρετανό.
Η McLaren προσπάθησε να πείσει τον Piastri να παραχωρήσει τη θέση του και αρχικά δεν τα κατάφερε, αλλά στον 27ο γύρο το προσπέρασμα έγινε, καθώς ο Norris ήταν εμφανώς ταχύτερος. Στο μεταξύ, ο Verstappen είχε απομακρυνθεί σχεδόν 13 δλ. από τις McLaren, οι οποίες είχαν 4 δλ. προβάδισμα επί των Ferrari, από τις οποίες έχανε έδαφος ο Piastri. O Norris βρισκόταν 19 δλ. εμπρός από τον Russell, ενώ η απώλεια χρόνου για το επιπλέον pit stop που έπρεπε να κάνει η McLaren ήταν 22 δλ. Ο Russell ρωτούσε τη Mercedes τι ρυθμό έπρεπε να ακολουθήσει για να έχει ένα καλό αποτέλεσμα.
Η Aston Martin συμβούλευσε τον Alonso να μη χρησιμοποιεί τα kerb πολύ, για να προστατεύσει το μονοθέσιό του. Παράλληλα, η Red Bull προετοίμασε τον Perez, για να επιστρέψει στην πίστα 26 γύρους πίσω, και να εκτίσει την ποινή 5 δλ. που είχε δεχθεί για τη σύγκρουση με το Magnussen. H ομάδα το έκανε αυτό διότι αν ο Perez δεν είχε εκτίσει την ποινή, διέτρεχε τον κίνδυνο να δεχθεί ακόμη μεγαλύτερο στον επόμενο αγώνα, το GP Κατάρ.
Η Ferrari κάλεσε το Leclerc στα pits στον 35ο γύρο (ενώ βρισκόταν 5 δλ. πίσω από τον Piastri), για να προστατεύσει το Μονεγάσκο από το undercut του Hamilton, o οποίος μπήκε και αυτός στα pits στον ίδιο γύρο, αλλά δεν κατάφερε να «σώσει» και το Sainz. Η McLaren απάντησε άμεσα με τον Piastri στον επόμενο γύρο και διατήρησε τον Αυστραλό εμπρός από το Leclerc, με διαφορά 2,5 δλ. Στον 37ο γύρο, ο Norris εισήλθε στα pits και επέστρεψε στην πίστα πίσω από τον Russell, που είχε 12 γύρους πιο παλιά ελαστικά. Συνεπώς, ο Norris προσπέρασε εύκολα τη Mercedes.
O Sainz εισήλθε στα pits στον 39ο γύρο και επέστρεψε στην πίστα 7,3 δλ. πίσω από τον Hamilton, με 4 γύρους νεότερα ελαστικά σκληρής γόμας. Στον 42ο γύρο, ο Piastri πέρασε με ευκολία τον Russell για την 3η θέση, καθώς τον Αυστραλό καταδίωκε ο Leclerc. O Μονεγάσκος ξεπέρασε και αυτός το εμπόδιο του Russell στον 45ο γύρο, με περισσότερη δυσκολία από την εξωτερική (έχοντας βγει οριακά εκτός πίστας), για να βρεθεί στην 4η θέση, 3 δλ. πίσω από τον Piastri.
Όταν βρέθηκε ο Hamilton πίσω από τον Russell, ο μηχανολόγος αγώνα του 7 φορές Πρωταθλητή, Peter Bonnington, τον προειδοποίησε να δώσουν ο ένας στον άλλο επαρκή χώρο στην πίστα. Ο Hamilton καθυστέρησε πίσω από τον team-mate του, επιτρέποντας στο Sainz να τους πλησιάσει πάρα πολύ.
Η Mercedes έδωσε εντολή στο Russell να παραχωρήσει τη θέση του στον team-mate του. O Russell απάντησε να το κάνουν στον τελευταίο γύρο (έχοντας εμπνευστεί από την τακτική του Sainz GP Σιγκαπούρης), για να επωφεληθεί και ο ίδιος, αλλά η διαταγή ήταν ρητή, καθώς η Mercedes δεν ήθελε να διακινδυνεύσει να περάσει και τους δύο οδηγούς της ο Sainz.
Ο Russell παραχώρησε τη θέση του μόλις 4 γύρους πριν από την καρό σημαία και κατάφερε να διατηρήσει πίσω του το Sainz, αλλά παραπονέθηκε: «Παίζουμε το ομαδικό παιχνίδι ενώ ο Hamilton με ώθησε εκτός πίστας στους πρώτους γύρους». Ο Hamilton έδωσε DRS στο Russell για να τον βοηθήσει να υπερασπιστεί τη θέση του έναντι του Sainz. Ωστόσο, ο Russell δεν είχε την απαιτούμενη πρόσφυση στην έξοδο του chicane, οπότε ο Ισπανός κατάφερε να περάσει με ευκολία στην ευθεία.
O Sainz ανέφερε στον ασύρματο: «Χρησιμοποιούν το κόλπο μου εναντίον μου», ενώ ο Hamilton ανέφερε: «Χάσαμε όλο αυτό το χρόνο χωρίς λόγο». Ωστόσο, ο Βρετανός κατάφερε να διατηρήσει πίσω του τον Sainz έως την καρό σημαία, και να εξασφαλίσει την 5η θέση.
Back to his best at Suzuka 💪
There was nothing unlucky about @Max33Verstappen‘s 13th win of the season 👏#F1 #JapaneseGP pic.twitter.com/3ZEQS5wgX9
— Formula 1 (@F1) September 24, 2023
