Σύμφωνα με τους αγωνιστικούς κανονισμούς της Formula 1, κάθε ομάδα πρέπει να δώσει σε νεαρό οδηγό την ευκαιρία να οδηγήσει το μονοθέσιό της σε δύο περιόδους ελεύθερων δοκιμών κατά τη διάρκεια της σεζόν. Στην περίπτωση της McLaren, επειδή ο Oscar Piastri είναι πρωτοεμφανιζόμενος οδηγός στη Formula 1 φέτος, η ομάδα έχει ήδη χρησιμοποιήσει έναν άπειρο οδηγό (που δεν έχει συμμετάσχει σε περισσότερα από 2 Grand Prix της Formula 1) στις ελεύθερες δοκιμές του GP Μπαχρέιν, τον εναρκτήριο αγώνα της χρονιάς.
Συνεπώς, «χρωστάει» άλλη μία περίοδο ελεύθερων δοκιμών με νεαρό οδηγό. Ο διευθύνων σύμβουλος της McLaren, Zak Brown, είχε δηλώσει νωρίτερα φέτος ότι τόσο ο Alex Palou όσο και ο Pato O’Ward θα συμμετείχαν σε FP1 φέτος. Αλλά τα σχέδια αυτά χάλασαν όταν ο Ισπανός Πρωταθλητής του IndyCar επέλεξε να παραμείνει στην ομάδα της Chip Ganassi Racing το 2024 αντί να μεταβεί στη McLaren, με την οποία είχε υπογράψει συμβόλαιο.
Ο Palou ήταν προγραμματισμένο να παρευρεθεί στο GP Σιγκαπούρης, αλλά έπειτα από τη διαμάχη με τη McLaren, ήταν απών αυτό το Σαββατοκύριακο, που η βρετανική ομάδα ανακοίνωσε ουσιαστικά ότι ο 24χρονος Μεξικανός Pato O’Ward, που αγωνίζεται με τα χρώματά της στο IndyCar, θα οδηγήσει το μονοθέσιο της ομάδας της F1 (αντικαθιστώντας τον Lando Norris) στις ελεύθερες δοκιμές του GP Άμπου Ντάμπι, με το οποίο θα ολοκληρωθεί το φετινό Πρωτάθλημα και επίσης στο τεστ που θα ακολουθήσει τον τελευταίο αγώνα της σεζόν στην πίστα της Yas Marina.
Ο επικεφαλής της ομάδας της McLaren, Andrea Stella, δήλωσε: «Η κατάσταση με τον Pato είναι ότι στην πραγματικότητα το ελέγχουμε με τη FIA και πιστεύουμε ότι δικαιούται τώρα μια Super License, οπότε έχει τα προσόντα να οδηγήσει ένα μονοθέσιο της Formula 1 και να είναι σε θέση να αποτελεί έναν από τους εφεδρικούς οδηγούς μας».
«Θα έχουμε τον Pato στο τιμόνι στις ελεύθερες δοκιμές 1 στο Άμπου Ντάμπι και στη συνέχεια μπορούμε να επιβεβαιώσουμε ότι θα οδηγήσει και την Τρίτη μετά τον αγώνα (στο τεστ νεαρών οδηγών και ελαστικών του 2024) στο Άμπου Ντάμπι σε ένα από τα δύο μονοθέσια που οι ομάδες έχουν το δικαίωμα να κατεβάσουν στην πίστα. Οπότε ανυπομονούμε να έχουμε τον Pato στο FP1 και στις δοκιμές».
