Μπορεί ο Max Verstappen να κατάφερε να αποσπάσει την (41η του) pole position από τα χέρια της McLaren στις κατατακτήριες δοκιμές του Grand Prix Ιαπωνίας της Formula 1, αφότου η Red Bull δεν άφησε… βίδα που να μην πειράξει στο μονοθέσιο για να βρει την κατάλληλη ισορροπία πρόσφυσης μεταξύ των δύο αξόνων της RB21 για τον Ολλανδό οδηγό της. Ωστόσο θα είναι πολύ πιο δύσκολο για τον Verstappen να διατηρήσει πίσω του τις McLaren στον αγώνα.
Όπως παραδέχθηκε και ο ίδιος, μέχρι στιγμής η Red Bull δεν έχει δείξει ότι έχει τη δυνατότητα να παλέψει με τις McLaren σε ρυθμό αγώνα. Ωστόσο, θα εκκινήσει μπροστά τους και δύσκολα θα του πάρουν την πρωτοπορία στον πρώτο γύρο. Το πιο λογικό όμως αποτέλεσμα, θα είναι οι οδηγοί της McLaren να μονομαχήσουν για τη νίκη.
Ωστόσο, το πόσο γρήγορα θα καταφέρουν να ξεπεράσουν το εμπόδιο του Verstappen, ίσως καθορίσει την έκβαση της μεταξύ τους μάχης. Στη Suzuka, ο Lando Norris είχε εξαρχής την ισορροπία που ήθελε για να αποδώσει καλύτερα σε σχέση με το GP Κίνας, ενώ ο Oscar Piastri δυσκολεύτηκε περισσότερο στην αναζήτηση του ιδανικού στησίματος της McLaren, αλλά η διαφορά μεταξύ τους στις κατατακτήριες δοκιμές ήταν μερικά χιλιοστά του δευτερολέπτου.
Το GP Ιαπωνίας αναμένεται να είναι συναρπαστικό λόγω και των καιρικών συνθηκών, καθώς το επικρατέστερο σενάριο είναι ότι θα βρέξει πριν από τον αγώνα, και η εκκίνηση θα πραγματοποιηθεί σε νωπή πίστα, που θα στεγνώσει στη συνέχεια. Αξίζει να αναφερθεί ότι πλήθυναν τις τελευταίες ώρες οι μετεωρολογικές προβλέψεις που κάνουν λόγο για καταιγίδες την ώρα της εκκίνησης.
Αυτός είναι ένας παράγοντας που θα μπορούσε να δυσκολέψει τη McLaren και να ευνοήσει τον -πάντα πολύ καλό στη βροχή- Verstappen. Ωστόσο, η McLaren απέδειξε στη Μελβούρνη ότι έχει τη δυνατότητα να διατηρήσει -τουλάχιστον τα πίσω- ενδιάμεσα ελαστικά στο ιδανικό πλαίσιο θερμοκρασίας λειτουργίας καλύτερα.
Επίσης, η Red Bull του Verstappen, θα είναι γρήγορη στις ευθείες, έχοντας επιλέξει μια λεπτή πίσω αεροτομή, γεγονός που θα την κάνει δύσκολο αντίπαλο στις ευθείες. Ωστόσο, το αεροδυναμικό στήσιμο λιγότερου φορτίου που έχει επιλέξει ο Verstappen, συνήθως δεν ενδείκνυται για βρεγμένη πίστα ή τη διαχείριση ελαστικών στο στεγνό.
Στην 4η θέση θα εκκινήσει ο Charles Leclerc με τη Ferrari, η οποία εξακολουθεί να μην είναι ανταγωνιστική, και όπως δήλωσε ο Μονεγάσκος, θα χρειαστεί καιρό για να επιλύσει τα προβλήματά της. Πάντως, φαίνεται ότι ο ίδιος βρήκε ένα στήσιμο το οποίο ταιριάζει στο οδηγικό του στυλ.
Στόχος του Leclerc θα είναι να διατηρήσει πίσω του τον George Russell με τη Mercedes, ο οποίος δεν διαχειρίστηκε καλά την προθέρμανση των ελαστικών του στο Q3. Ωστόσο, θα είναι δύσκολο για τον Leclerc να επικρατήσει στη μάχη με την κατά τα φαινόμενα ταχύτερη Mercedes, ενώ και ο Andrea Kimi Antonelli βρίσκεται εκεί, στην 6η θέση, και θα μπορεί να απειλήσει.
Λόγω της νέας ασφαλτόστρωσης στο πρώτο sector της Suzuka, οι ομάδες τείνουν προς στρατηγική ενός pit stop για τον αυριανό αγώνα, με χρήση μέσης και στη συνέχεια σκληρής γόμας, με την επίσκεψη στα pits να πραγματοποιείται μεταξύ του 19ου και του 25ου από τους 53 συνολικά γύρους. Όπως δήλωσε ο αγωνιστικός διευθυντής της Pirelli, Mario Isola: «Το επίπεδο του graining μειώθηκε, η φθορά είναι χαμηλή, όπως και η καταπόνηση, επειδή η νέα άσφαλτος στο πρώτο sector είναι σε θέση να παράγει αρκετή πρόσφυση, αλλά είναι λεία».
Ωστόσο, αν βρέξει, αυτό θα ξεπλύνει τη γόμα που έχει στρωθεί στην αγωνιστική γραμμή στην πίστα και θα την κάνει «χλωρή». Αυτό ενδέχεται να αυξήσει το graining, αν έχει στεγνώσει η άσφαλτος έως τον αγώνα και να οδηγήσει σε στρατηγική δύο pit stop. Για αυτό και οι κορυφαίες ομάδες έχουν φροντίσει να διαφυλάξουν και δεύτερο σετ μέσης γόμας για τους οδηγούς τους. Από τους πρωτοπόρους, μόνο ο Leclerc και οι οδηγοί της Red Bull διαθέτουν δύο φρέσκα σετ μέσης γόμας. H απώλεια χρόνου για ένα pit stop εκτιμάται στα 23 δλ. από την ομάδα της Alpine.
H βροχή ίσως βοηθήσει και την αντιμετώπιση του φαινομένου της ανάφλεξης του ξεραμένου γρασιδιού γύρω από τον πίστα, από τις σπίθες που αφήνουν πίσω τους τα μονοθέσια. Αν το φαινόμενο επαναληφθεί στον αγώνα, αναμένεται να αντιμετωπιστεί πρωτίστως με εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας (VSC). Επίσης, η πιθανότητα παρέμβασης του κανονικού αυτοκινήτου ασφαλείας δεν είναι χαμηλή.
Θα έχει ενδιαφέρον να δούμε αν ο Yuki Tsunoda, έπειτα από μία απογοητευτική επίδοση στις κατατακτήριες δοκιμές τον έφερε στην 14η θέση εκκίνησης (έπειτα από την ποινή 3 θέσεων του Carlos Sainz) επειδή δεν έκανε καλή προετοιμασία των ελαστικών του, θα καταφέρει να ανακάμψει και να βρεθεί στη βαθμολογούμενη δεκάδα με τη Red Bull.
Επίσης, θα είναι ενδιαφέρον να δούμε πόσο καλά μπορεί να τα πάει ο Isack Hadjar στον αγώνα, με την πολύ γρήγορη στις κατατακτήριες δοκιμές Racing Bulls, αρκεί η ομάδα να μην τα κάνει πάλι… θάλασσα με τη στρατηγική. Ο 20χρονος Γάλλος θα εκκινήσει από την 7η θέση, εμπρός από το ίνδαλμά του, τον Lewis Hamilton.
