Όπως είχε προειδοποιήσει και στον εναρκτήριο αγώνα της φετινής σεζόν, το Grand Prix Αυστραλίας, ο οδηγός της Mercedes, George Russell, τόνισε την κυριαρχία που απολαμβάνει αυτή τη στιγμή η ομάδα της McLaren στη Formula 1. Μάλιστα, ο Βρετανός πιστεύει ότι η διαφορά της McLaren από τους αντιπάλους της αυτή τη στιγμή, είναι μεγαλύτερη από αυτήν που είχε η Red Bull το 2023, όπου κατέκτησε τη νίκη σε 21 από τους 22 αγώνες της σεζόν.
Ο George Russell σχολίασε για τη φετινή φόρμα της McLaren: «Νομίζω ότι το μονοθέσιό τους είναι σίγουρα ικανό να κερδίσει κάθε αγώνα. Η διαφορά που έχουν φέτος από όλους είναι μεγαλύτερη από ό,τι είχε ποτέ η Red Bull». Ο Russell ανέφερε ότι το πλεονέκτημα της Red Bull το 2023 ήταν «3-4 δέκατα, και το προβάδισμα που βλέπουμε από τη McLaren αυτή τη στιγμή είναι σίγουρα μεγαλύτερο από αυτό».
«Αλλά όταν ο Max ήταν σε αυτό το μονοθέσιο το 2023 ήταν αρκετά αξιόπιστος σε κάθε γύρο που έκανε σε κάθε Q3 σε όλες τις κατατακτήριες δοκιμές, ποτέ δεν υπήρξε θέμα. Ας ελπίσουμε ότι μπορούμε να είμαστε εκεί για να επωφεληθούμε, όπως ήμασταν το προηγούμενο Σαββατοκύριακο, καθώς θα έπρεπε να είχαν το 1-2 εκεί».
Ο οδηγός της McLaren, Oscar Piastri, απάντησε στους ισχυρισμούς του Russell: «Ο George σκαρφίζεται μερικά αστεία πράγματα τις τελευταίες δύο εβδομάδες. Θα δούμε, ήταν ένας μόνο αγώνας, είναι μια πίστα που ήταν ανταγωνιστική για εμάς τα τελευταία δύο χρόνια, ακόμα και όταν το μονοθέσιό μας δεν ήταν πιο κυρίαρχο από τη Red Bull», δήλωσε ειρωνικά ο Αυστραλός.
«Σίγουρα θα πάμε σε πίστες όπου θα δυσκολευτούμε περισσότερο. Αν o George θέλει να διαγράψει τη σεζόν του μετά το πρώτο Σαββατοκύριακο, τότε θα τον αφήσω να το κάνει, αλλά γνωρίζουμε πολύ καλά ότι η Μελβούρνη ήταν ένα ιδιαίτερο Σαββατοκύριακο και όχι αυτό που περιμένουμε να είναι ο κανόνας».
Ωστόσο, ο Max Verstappen συμφωνεί με τον Russell, σχολιάζοντας ότι η McLaren «βρίσκεται πολύ μπροστά αυτή τη στιγμή. Είναι πολύ δυνατή. Σέβομαι πολύ αυτό που έκαναν ήδη πέρυσι και τώρα είναι πολύ γρήγοροι. Είναι πολύ καλοί παντού. Αυτό είναι απλά ένα γεγονός τώρα, πόσο μεγάλη είναι η διαφορά είναι δύσκολο να πούμε».
Η McLaren δεν θα αλλάξει την πίσω αεροτομή
Η Red Bull έχει ελπίδες να ψαλιδίσει το πλεονέκτημα της McLaren έχοντας πιέσει τη FIA να παρουσιάσει όσο το δυνατόν νωρίτερα πιο αυστηρά τεστ ακαμψίας για τις πίσω αεροτομές των μονοθεσίων. Ωστόσο, η McLaren αρνείται ότι θα χρειαστεί να τροποποιήσει την πίσω αεροτομή της λόγω των πιο αυστηρών στατικών τεστ ακαμψίας που επέβαλε η FIA από το GP Κίνας.
Ο Lando Norris δήλωσε: «Δεν χρειάζεται να αλλάξουμε τίποτα. Η δική μας είναι μια χαρά. Στην πραγματικότητα, είναι μάλλον υπερβολικά καλή και ίσως δεν πιέζουμε τα όρια αρκετά. Αν αυτή η τεχνική υπόδειξη εφαρμοζόταν για το περασμένο Σαββατοκύριακο θα ήμασταν επίσης μια χαρά, οπότε φαίνεται ότι δεν απευθύνεται σε εμάς. Απευθύνεται σε άλλες ομάδες, πράγμα που μάλλον σημαίνει ότι πρέπει να πιέσουμε ακόμα περισσότερο».
Ο Russell σχολίασε ότι ακόμα και «αν η τεχνική υπόδειξη είχε παρουσιαστεί στη Μελβούρνη, σίγουρα θα είχαν κερδίσει τον αγώνα, γιατί απλά βρίσκονται τόσο πολύ μπροστά. Δεν πρόκειται να αλλάξει τίποτα από την πλευρά μας. Δεν ξέρω για ποιον εισήχθη η τεχνική υπόδειξη, αλλά είμαι αρκετά σίγουρος ότι δεν ήμασταν εμείς ή η Red Bull. Αλλά είμαι επίσης σίγουρος ότι για τις ομάδες που αφορά, δεν θα τις βλάψει αρκετά ώστε να έχει κάποιο αντίκτυπο στο αποτέλεσμα».
Η διαχείριση των ελαστικών στο επίκεντρο
Ο Russell επεκτάθηκε και στους τεχνικούς λόγους που μπορεί να κρύβονται πίσω από την κυριαρχία της McLaren: «Αν μιλάμε για την προσπάθεια να βρούμε αυτό το χρόνο στο γύρο με αεροδυναμικό φορτίο, αυτό δεν πρόκειται να συμβεί μέσα σε μια σεζόν. Δεν έχει συμβεί ποτέ σε μια σεζόν. Κάνουν σαφώς κάτι καλύτερο από τους υπόλοιπους, είναι πολύ ταχύτεροι από όλους όταν τα ελαστικά υπερθερμαίνονται».
«Το είδαμε αυτό στις δοκιμές στο Μπαχρέιν. Το είδαμε στο 3ο sector στις κατατακτήριες δοκιμές της Μελβούρνης, ήταν 4 δέκατα ταχύτεροι από όλους τους άλλους εκεί. Το ίδιο μονοθέσιο είχαν στο 1ο και το 2ο sector, η μόνη διαφορά είναι η υπερθέρμανση των ελαστικών. Υπάρχουν περιθώρια βελτίωσης για εμάς, αλλά δεν αισθανόμαστε ότι είναι μαζικά σε αυτό τον τομέα, είναι αρκετά αυστηρά ελεγχόμενος. Οπότε είναι ξεκάθαρο ότι κάνουν κάτι και αυτή η διαφορά είναι τεράστια».
Το μόνο που μπορεί να διακρίνει ως πιθανό αδύναμο σημείο για τη McLaren ο Russell είναι οι χαμηλές θερμοκρασίες: «Μπορεί να δυσκολεύονται όταν κάνει κρύο. Φαίνονται σαφώς καλύτεροι από όλους τους άλλους στην ψύξη των ελαστικών τους και το είδαμε αυτό πέρυσι, στο Λας Βέγκας δεν ήταν πουθενά. Υποψιάζομαι ότι σε αυτές τις ακραίες πίστες ίσως να δυσκολευτούν, αλλά είμαι σίγουρος ότι θα έχουν κάτι στο μανίκι τους για να το αντιμετωπίσουν, γιατί νομίζω ότι θα γνωρίζουν πολύ καλά πού θα δυσκολευτούν».
Η McLaren δεν ταιριάζει στο στυλ του Norris
Ωστόσο, ο Norris προσθέτει έναν ακόμη παράγοντα που τον δυσκολεύει: «Εξακολουθεί να μην ταιριάζει καθόλου στο στυλ οδήγησής μου. Νομίζω ότι έχω φτάσει σε ένα σημείο που έχω αποδεχτεί ότι δεν μπορείς να έχεις ένα μονοθέσιο που να ταιριάζει στην οδήγησή σου. Ίσως ταιριάζει σε κάποιους άλλους, αλλά έφτασα σε ένα σημείο όπου σταμάτησα να ζητάω τόσο πολύ αυτό που θέλω και είμαι περισσότερο πρόθυμος να ακολουθήσω ό,τι κάνει το μονοθέσιο».
«Κάποια πράγματα την κάνουν μια McLaren για αυτούς τους λόγους. Αλλά νομίζω ότι είναι μοναδική από ορισμένες απόψεις. Και προφανώς, έχουμε τα δυνατά και τα αδύνατα σημεία μας. Όποτε κάποιος ήταν στη McLaren και πήγε σε άλλη ομάδα, έλεγε συχνά πόσο δύσκολη ή περίεργη ήταν στην οδήγηση η McLaren, είτε πρόκειται για τον Daniel (Ricciardo) είτε για τον Carlos (Sainz). Αλλά εγώ απλά οδηγώ αυτό που πρέπει να οδηγήσω, αρκεί το μονοθέσιο να είναι γρήγορο και να μπορώ να παλέψω για νίκες».
