Λίγο πριν την έναρξη των πρώτων ελεύθερων δοκιμών του εναρκτήριου αγώνα της φετινής σεζόν της Formula 1, το Grand Prix Αυστραλίας, o αγωνιστικός σύμβουλος της Red Bull, Helmut Marko, έδωσε μία μακροσκελή συνέντευξη στο Auto Motor und Sport και αποκάλυψε πολλά ενδιαφέροντα πράγματα για τη δική του ομάδα, αλλά και τους αντιπάλους της. Η Red Bull προσεγγίζει τη σεζόν του 2025 χωρίς να είναι το φαβορί, για πρώτη φορά τα τελευταία χρόνια. Το ρόλο αυτό έχει καταλάβει πλέον η McLaren.
Ο Marko παραθέτει την άποψή του: «Η McLaren διαθέτει το ταχύτερο μονοθέσιο αυτή τη στιγμή και είναι επίσης απίστευτα δυνατή όσον αφορά την καταπόνηση των ελαστικών. Αλλά δεν νομίζω ότι η διαφορά είναι τόσο μεγάλη όσο φαίνεται μερικές φορές. Για παράδειγμα, δεν κάναμε την προσομοίωση αγώνα με τη βέλτιστη διαμόρφωση. Εξακολουθεί να είναι όπως πέρυσι, όμως. Η McLaren βγαίνει στην πίστα και σημειώνει αμέσως καλούς χρόνους, με οποιαδήποτε γόμα ελαστικών».
Ο Marko αναφέρει επίσης για τη νέα Red Bull RB21: «Το νέο μονοθέσιο είναι πιο προβλέψιμο, αντιδρά στις αλλαγές στο στήσιμο με τον τρόπο που περιμένεις και όχι όπως πέρυσι, όπου υπήρχε άμεση πτώση απόδοσης 1 δλ. όταν έβγαινες εκτός ιδανικού πλαισίου λειτουργίας. Αλλά εξακολουθεί να έχει αδυναμίες επάνω στις οποίες πρέπει να δουλέψουμε κατά τη διάρκεια της σεζόν. Υπάρχει αισθητή πρόοδος, αλλά όχι σε βαθμό που να βρισκόμαστε στο ίδιο επίπεδο με τη McLaren».
Πού πιστεύει όμως η Red Bull ότι βρίσκεται όσον αφορά το επίπεδο ανταγωνιστικότητας, σε σύγκριση με τις Mercedes και Ferrari; O Marko απάντησε: «Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις μας, βρισκόμαστε μπροστά και από τους δύο, τόσο σε ένα γρήγορο γύρο όσο και στις μεγάλες ακολουθίες γύρων. Η Mercedes, για παράδειγμα, τράβηξε την προσοχή με πολύ υψηλή φθορά ελαστικών».
Στην τελευταία ημέρα του τριήμερου τεστ του Μπαχρέιν, η Red Bull παρουσίασε μία καινούργια εμπρός αεροτομή και έναν νέο δάπεδο για την RB21. O Marko σχολίασε: «Η αεροτομή λειτούργησε καλά, το δάπεδο όχι. Γι’ αυτό το απόγευμα της τελευταίας ημέρας των δοκιμών, αρχίσαμε να φέρνουμε στο μονοθέσιο τμήματα του παλιού δαπέδου. Με αυτόν τον συνδυασμό, νέα αεροτομή, παλιό δάπεδο, πήγε καλύτερα».
Τα τελευταία δύο χρόνια, η Red Bull έχει χάσει δύο πολύ σημαντικές φιγούρες από το τεχνικό της τμήμα, με τον Rob Marshall να εργάζεται από τον Ιανουάριο του 2024 στη McLaren και τον Adrian Newey να έχει αναχωρήσει για την Aston Martin. O Marko σχολίασε: «Και οι δύο βρίσκονται σε αυτή τη δουλειά πολλά χρόνια».
«Ξέρουν όλα τα κόλπα. Σκέφτονται περίπλοκα όσον αφορά τα μονοθέσια που γνωρίζουν το δρόμο τους σε κάθε τομέα. Έχουν αυτή τη γνώση της συνολικής εικόνας ενός μονοθεσίου. Όταν δύο τεχνικοί γκουρού εξαφανίζονται ξαφνικά, χρειάζεται κάποιο χρονικό διάστημα για να καλυφθούν αυτά τα κενά. Οι νέοι άνθρωποι σκέφτονται διαφορετικά και αυτό απαιτεί διαφορετικές δομές».
Ο Marko παραδέχθηκε επίσης, όπως έχει κάνει και ο τεχνικός διευθυντής της Red Bull, Pierre Wache, στο παρελθόν, ότι η ικανότητα του Max Verstappen να οδηγεί γύρω από τα μειονεκτήματα ενός μονοθεσίου κάνει την ομάδα να μην εντοπίζει αρκετά νωρίς τις δυστροπίες του αυτοκινήτου: «Ο Verstappen σίγουρα ξεπερνά ορισμένες αδυναμίες του μονοθεσίου, και αυτός ήταν ένας λόγος για τον οποίο αντιδράσαμε σχετικά αργά πέρυσι στα προβλήματα που προέκυψαν από την Imola και έπειτα».
Η ευκαμψία των αεροτομών (εμπρός και πίσω) αναμένεται να αποτελέσει τομέα διαμαχών μεταξύ των ομάδων φέτος. Ο Pierre Wache έχει κατονομάσει ήδη τις McLaren και Ferrari, αναφέροντας ότι είναι εμφανές πως διαθέτουν εύκαμπτη πίσω αεροτομή. Παράλληλα, αυτές οι δύο ομάδες κατάφεραν, σύμφωνα με τις πληροφορίες, να πείσουν τη FIA να καθυστερήσει έως το GP Ισπανίας (9ος γύρος της σεζόν), τα πιο αυστηρά στατικά τεστ ακαμψίας των εμπρός αεροτομών.
Ο Marko δήλωσε επί αυτού: «Αυτή τη στιγμή, εκτός από τις μικρότερες ομάδες, όλοι έχουν φτιάξει μια αεροτομή που λυγίζει. Είναι τρελό που θα τις πετάξουμε στη μέση της σεζόν. Είτε ο νέος κανονισμός ισχύει από την αρχή της σεζόν είτε όχι. Η FIA θα έπρεπε σιγά-σιγά να είχε συνειδητοποιήσει ότι πρέπει να γράφεις τους κανονισμούς με τέτοιο τρόπο, ώστε να μην υπάρχουν γκρίζες ζώνες».
«Ένας πλήρης έλεγχος της ακαμψίας είναι πρακτικά αδύνατος. Οι ομάδες έχουν πολύ περισσότερο ανθρώπινο δυναμικό από τη FIA. Ο καημένος ο Νικόλας Τομπάζης (διευθυντής του τμήματος μονοθεσίων της FIA) στέκεται μόνος του απέναντι σε μια στρατιά μηχανολόγων που σκαρφίζονται κάτι έξυπνο. Για να προστατευτούμε από αυτό, οι κανονισμοί πρέπει να είναι πιο σαφείς, ώστε να μην υπάρχει περιθώριο διαφορετικής ερμηνείας στο πλαίσιό τους. Ό,τι δεν μπορεί να επαληθευτεί, δεν πρέπει να επιτρέπεται».
Ο Marko σχολίασε και τους περιορισμούς του ανώτατου ορίου εξόδων για τις ομάδες: «Το budget cap είναι ένα τεράστιο πρόβλημα. Έχουμε περισσότερους από 40 ανθρώπους στο οικονομικό τμήμα. Εάν ο τεχνικός διευθυντής μας, Pierre Wache θέλει κάτι, πρέπει να απευθυνθεί εκεί πρώτα. Στη συνέχεια υπολογίζεται. Πόσο κοστίζει; Μπορούμε να το αντέξουμε οικονομικά; Είναι δικαιολογημένη αυτή η επένδυση;»
«Όσο πιο αναποτελεσματικός είσαι, τόσο μεγαλύτερος είναι ο αντίκτυπος. Μια αναβάθμιση που δεν λειτουργεί είναι πεταμένα λεφτά με δύο έννοιες, επειδή σου λείπει από άλλους τομείς εξέλιξης. Η McLaren είναι απίστευτα δυνατή από αυτή την άποψη. Κάθε αναβάθμιση λειτουργεί. Και αυτή η αποτελεσματικότητα αποδίδει και σε άλλα σημεία».
O Verstappen θα ξεκινήσει τη σεζόν με 8 βαθμούς ποινής στην αγωνιστική του άδεια, γεγονός που σημαίνει ότι βρίσκεται πολύ κοντά σε αποκλεισμό από ένα Grand Prix, ο οποίος έρχεται με 12 βαθμούς ποινής. Ωστόσο, ο Marko δηλώνει: «Η FIA θα έπρεπε πραγματικά να έχει άλλες ανησυχίες από το να αντιμετωπίζει τους οδηγούς με αυτόν τον τρόπο. Ο Max ξέρει περί τίνος πρόκειται. Δεν βλέπω κάποιο κίνδυνο εκεί».
Ο Marko τόνισε επίσης ότι είναι σημαντικό για τη Red Bull να αποδείξει στον Verstappen ότι μπορεί να κατασκευάσει ένα μονοθέσιο ικανό να διεκδικήσει τον τίτλο, έπειτα από τα προβλήματα που αντιμετώπισε η περυσινή RB20: «Δεν είναι μυστικό ότι το συμβόλαιο του Max έχει ρήτρες απόδοσης. Ο Max θέλει να κερδίσει. Και θέλει να έχει την αίσθηση ότι κάνεις το μέγιστο για αυτό. Αυτό είναι μια πρόκληση για εμάς. Αν δεν έχει την αίσθηση ότι γίνονται τα πάντα για να του παρασχεθεί το βέλτιστο μονοθέσιο, τότε υπάρχει κίνδυνος, με συμβόλαιο ή όχι, να πάει κάπου αλλού».
«Είναι πολύ σημαντικό για εμάς να του αποδείξουμε ότι μπορούμε να κατασκευάσουμε ένα μονοθέσιο ικανό να κερδίσει, αν και αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να κερδίσουμε 20 αγώνες στο σημερινό επίπεδο ανταγωνισμού. Αλλά πρέπει να είμαστε σε θέση όπου μπορούμε να κερδίσουμε στους αγώνες ή, διαφορετικά, να συγκεντρώσουμε αρκετούς βαθμούς».
O νέος team-mate του Verstappen είναι o 23χρονος Νεοζηλανδός Liam Lawson, ο οποίος έχει εμπειρία μόλις 11 Grand Prix στην πλάτη του. Ο Marko δήλωσε για τις προσδοκίες που έχει η Red Bull από τον νεαρό οδηγό: «Ο Lawson προσεγγίζει αυτή την αποστολή γνωρίζοντας ότι μέχρι στιγμής όλοι έχουν ηττηθεί απέναντι στον Max, ακόμη και οι ταχύτεροι οδηγοί, που έχουν προσπαθήσει να είναι πιο έξυπνοι και να εκβιάσουν κάτι με εντελώς διαφορετικό στήσιμο ή στρατηγική».
«Ο Lawson γνωρίζει ότι πήρε τη θέση επειδή είναι απίστευτα σταθερός πνευματικά και προσγειωμένος. Αναμένεται να σημειώνει βαθμούς τακτικά, και να μην κοιτάζει τι κάνει ο Max, αλλά να κάνει το δικό του πράγμα. Mε αυτό, ο ρόλος του εκπληρώνεται προς το παρόν. Νομίζω ότι είναι αρκετά έξυπνος για να το καταλάβει αυτό».
