Η Hyundai έγινε η πρώτη ομάδα WRC που αποκάλυψε το αυτοκίνητο με το οποίο θα αγωνιστεί φέτος, το i20 N Rally1 Hybrid. H κορεατική ομάδα διαθέτει μια νέα σύνθεση οδηγών, καθώς ήρθε σε αυτή ο Φινλανδός Esapekka Lappi (με πλοηγό τον Janne Ferm) και ο Ιρλανδός Craig Breen (με τον James Fulton στο δεξί μπάκετ), που θα πλαισιώσουν τον Βέλγο Thierry Neuville (με συνοδηγό τον Martijn Wydaeghe) και τον έμπειρο Ισπανό Dani Sordo, που έχει δίπλα του τον Candido Carrera.
Το i20 N τελευταίων προδιαγραφών διαθέτει ανασχεδιασμένο αμάξωμα στο εμπρός και πίσω μέρος του αυτοκινήτου. Το καπό έχει γίνει επίπεδο και έχει επεκταθεί, ενώ οι εμπρός θόλοι έχουν επίσης τροποποιηθεί. Η ομάδα επέλεξε επίσης μια καινούργια πίσω αεροτομή πλήρους πλάτους και καθρέπτες. Το i20 N θα αγωνιστεί με μια τροποποιημένη έκδοση του γνώριμου μπλε και πορτοκαλί χρωματισμού της Hyundai, η οποία δεν έχει αποκαλύψει ακόμα την ταυτότητα του νέου επικεφαλής της ομάδας.
Εκτιμάται ότι ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Renault στη Formula 1, Cyril Abiteboul, θα αναλάβει το ρόλο αυτή τη σεζόν, αντικαθιστώντας τον Julien Moncet, υπό τη διοίκηση του οποίου η Hyundai σημείωσε προσωπικό ρεκόρ πέντε νικών εντός μίας σεζόν, έπειτα από ένα δύσκολο ξεκίνημα στη σεζόν.
Ο πρόεδρος της Hyundai Motorsport, Sean Kim δήλωσε: «Η περυσινή χρονιά ήταν μία από τις πιο δύσκολες για εμάς ως ομάδα, αλλά ίσως και μία από τις πιο ικανοποιητικές. Η εργασία με ένα νέο σύνολο τεχνικών κανονισμών και η κατασκευή του πρώτου μας υβριδικού αυτοκινήτου δεν ήταν εύκολο κατόρθωμα. Παρόλο που είχαμε μια δύσκολη αρχή στη σεζόν, σηκωθήκαμε, ανασυνταχθήκαμε και συνεχίσαμε να πιέζουμε τους εαυτούς μας».
«Ως αποτέλεσμα, ήμασταν η ομάδα με τις καλύτερες επιδόσεις στο δεύτερο μισό της χρονιάς και τερματίσαμε απίστευτα ψηλά. Τώρα, μπορεί το παρελθόν να έχει καθαρίσει, αλλά βλέπουμε το 2023 ως συνέχεια του κεφαλαίου που ξεκινήσαμε το 2022. Έχουμε ένα ανταγωνιστικό πακέτο με το Hyundai i20 N Rally1 Hybrid, μια σειρά από πληρώματα που διψούν να παλέψουν για τους τίτλους και μια σκληρά εργαζόμενη ομάδα πίσω στο παρασκήνιο, έτοιμη να μεταφέρει τη δυναμική από τη μια σεζόν στην επόμενη».
Έχοντας δει τον τρόπο με τον οποίο κατάφερε να ανακάμψει η Hyundai κατά τη διάρκεια της περυσινής σεζόν, ο Thierry Neuville πιστεύει ότι θα έχει τη δυνατότητα να διεκδικήσει τον τίτλο φέτος: «Η πρόκληση φέτος είναι πολύ παρόμοια με τις προηγούμενες σεζόν. Ο ανταγωνισμός θα είναι και πάλι πολύ σκληρός, αλλά μετά από ένα ανταγωνιστικό δεύτερο μισό του 2022 για εμάς, νομίζω ότι μπορούμε να περιμένουμε μία πιο ισότιμη μάχη κατά τη διάρκεια του 2023».
«Ο στόχος παραμένει αμετάβλητος: να κατακτήσουμε και τα δύο πρωταθλήματα. Το κατασκευαστών είναι πολύ σημαντικό για τη Hyundai και ο τίτλος των οδηγών είναι ένας στόχος για τον οποίο εξακολουθώ να αγωνίζομαι. Νομίζω ότι έχουμε τα εργαλεία να παλέψουμε για την πρώτη θέση σε κάθε αγώνα».
Ο νεοαποκτηθείς Esapekka Lappi, ο οποίος προσχώρησε στη Hyundai ερχόμενος από την Toyota για να καλύψει το κενό που άφησε ο Ott Tanak, ο οποίος μετέβη στην M-Sport, έχει ήδη εντυπωσιαστεί από το i20 N στις δοκιμές: «Η υποδοχή από την ομάδα ήταν πολύ θερμή. Έκανα μερικές ημέρες δοκιμών με το αυτοκίνητο και ήταν θετική έκπληξη το γεγονός ότι αισθάνθηκα τόσο άνετα σε αυτό πολύ γρήγορα. Αισθάνομαι ότι βρισκόμαστε μπροστά από εκεί που περίμενα να είμαστε σε αυτό το στάδιο και ανυπομονώ να ξεκινήσουμε».
«Πρέπει να δώσω ακόμα λίγο χρόνο στον εαυτό μου για να κατανοήσω ακόμα περισσότερο το αυτοκίνητο και την ομάδα, αλλά είμαστε σε καλή θέση ενόψει του πρώτου αγώνα. Μια γεμάτη σεζόν σημαίνει ότι πρέπει επίσης να σκεφτείς και τη μεγαλύτερη εικόνα. Υπάρχουν ράλλυ στα οποία είμαι πολύ δυνατός, και υπάρχουν κάποια στα οποία δεν έχω καθόλου εμπειρία. Αυτό θα δημιουργήσει κάποιες προκλήσεις, αλλά συνολικά είμαι ενθουσιασμένος από το πρόγραμμα αγώνων».
Από την πλευρά του, ο Dani Sordo δήλωσε: «Η έναρξη μιας νέας σεζόν σημαίνει ότι όλοι επιστρέφουν στο μηδέν και πάλι. Ξεκινάμε όλοι με ίσους βαθμούς και δεν ξέρουμε πραγματικά πόσο ανταγωνιστικά θα είναι τα άλλα αυτοκίνητα και οι οδηγοί. Μετά τον πρώτο αγώνα θα έχουμε καλύτερη εικόνα της κατάστασης, αλλά αισθάνομαι ότι αυτή θα μπορούσε να είναι μια πολύ καλή σεζόν για εμάς».
Η σεζόν ξεκινά στο Μόντε Κάρλο την επόμενη εβδομάδα με τον Sordo να συναντά τους Neuville και Lappi στο ασφάλτινο ράλλυ. Ο Craig Breen αναμένεται να κάνει το ντεμπούτο του με το 3ο αυτοκίνητο στο Ράλλυ Σουηδίας (9-12 Φεβρουαρίου). Ο Ιρλανδός δήλωσε: «Το αυτοκίνητο είναι εντελώς καινούργιο, αλλά είναι πολύ ωραίο να το οδηγείς. Κάναμε ένα καλό τεστ δοκιμών με το Hyundai i20 N Rally1 Hybrid και θα κάνουμε άλλο ένα πριν από τον πρώτο μας αγώνα, αλλά ήταν πραγματικά θετικό και είμαι ευχαριστημένος με την αίσθηση του αυτοκινήτου».
