Ο 35χρονος Εσθονός Ott Tanak, Πρωταθλητής WRC το 2019, είχε βρεθεί στο επίκεντρο της silly season φέτος, έχοντας επιλέξει να εκμεταλλευτεί μία επιλογή του συμβολαίου του με την Hyundai για να το τερματίσει ένα χρόνο νωρίτερα από την κανονική του λήξη.
Ωστόσο, ο Tanak συμφώνησε να επιστρέψει στην ομάδα της M-Sport (η οποία αγψωνίζεται με Ford Puma), με την οποία ξεκίνησε την πορεία του στο WRC το 2011. Ο Εσθονός, που κατέκτησε τρεις νίκες στο φετινό Πρωτάθλημα, αντιμετώπιζε αβέβαιο μέλλον και δεν είχε αποκλείσει την πιθανότητα να παραμείνει εκτός αγωνιστικής δράσης για μία σεζόν.
Η M-Sport αποφάσισε να τερματίσει πρόωρα τη συνεργασία της με τον Craig Breen, έπειτα από το τέλος της πρώτης σεζόν του διετούς συμβολαίου του. Ο Ιρλανδός μετέβη στη Hyundai για την επόμενη χρονιά, όπου θα μοιράζεται το τρίτο αυτοκίνητο της ομάδας με τον Ισπανό Dani Sordo.
Αξίζει να αναφερθεί ότι αναμένεται ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της ομάδας της Renault στη Formula 1, ο Γάλλος Cyril Abiteboul, αναμένεται να γίνει επικεφαλής της ομάδας της Hyundai το 2023, αντικαθιστώντας τον Julien Moncet.
Ο Tanak, νικητής 17 ράλλυ στην καριέρα του, την πρώτη εκ των οποίων με την M-Sport το 2017, πριν μεταβεί στην Toyota για μία διετία (με την οποία κατέκτησε και τον τίτλο του) και προσχωρήσει το 2020 στη Hyundai. Ο Εσθονός θα διατηρήσει για πλοηγό τον Martin Jarveoja.
O Tanak δήλωσε: «Η M-Sport είναι το μέρος που με ανέδειξε ως οδηγό και μου δίδαξε όλα τα σκληρά μαθήματα και την εμπειρία για να γίνω ένας παίκτης υψηλού επιπέδου στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ. Από τότε που έγινα Παγκόσμιος Πρωταθλητής, δεν μπόρεσα να υπερασπιστώ τον τίτλο μου και δεν θα μπορέσω να συμφιλιωθώ με τον εαυτό μου μέχρι να το κάνω.
«Είχα πολλές συζητήσεις με τον Malcolm (Wilson, επικεφαλής της M-Sport) και σίγουρα μοιραζόμαστε τις ίδιες φιλοδοξίες για την ερχόμενη σεζόν. Θα είναι μια μεγάλη πρόκληση για εμάς, αλλά γνωρίζω τους ανθρώπους στο Dovenby Hall, ξέρω για τι είναι ικανοί και με το πάθος τους να δώσουν τα πάντα, μπορούμε να διεκδικήσουμε το πρωτάθλημα. Είμαι χαρούμενος που επιστρέφω στην M-Sport Ford και θα δώσουμε τα πάντα του χρόνου».
O Malcolm Wilson δήλωσε: «Ο στόχος για το 2023 είναι ξεκάθαρος για εμάς και για τον Ott: να κερδίσουμε το Πρωτάθλημα Οδηγών. Για να πετύχουμε μαζί αυτόν τον στόχο θα χρειαστεί πολλή σκληρή δουλειά και ενέργεια, αλλά είμαστε προετοιμασμένοι και έτοιμοι για αυτή την πρόκληση. Η συμμετοχή ενός οδηγού όπως ο Ott είναι το κλειδί για την ανύψωση του πνεύματος και των επιθυμιών της ομάδας, ώστε να αξιοποιήσουμε πλήρως τις δυνατότητές μας και να προχωρήσουμε μπροστά το 2023».
«Έχουμε αποκτήσει μεγάλη εμπειρία με το Puma το 2022, γνωρίζουμε τα δυνατά σημεία του αυτοκινήτου και είμαστε σίγουροι ότι ο Ott είναι ο κατάλληλος άνθρωπος για να το οδηγήσει, ώστε να έχουμε τα αποτελέσματα που ξέρουμε ότι αξίζουμε».
Ο Wilson επιβεβαίωσε ότι ο Tanak έχει ήδη δοκιμάσει το Puma στις εγκαταστάσεις της M-Sport στο Greystoke Forest: «Έχει έρθει στο Dovenby για να δει τις εγκαταστάσεις μας και να δοκιμάσει το Puma στο Greystoke Forest.
«Είναι δίκαιο να πούμε από τα πρώτα σχόλια του Ott ότι είμαστε σίγουροι ότι μπορούμε να διεκδικήσουμε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα το 2023. Η παρουσία του Ott εδώ για λίγες μόνο ημέρες μας έδειξε το επίπεδο που απαιτείται για να πετύχουμε επιδόσεις που κερδίζουν σε ράλλυ».
Η M-Sport δεν έχει ακόμη επιβεβαιώσει πόσα Puma θα παρατάξει το 2023, αν και η ομάδα βρίσκεται σε συζητήσεις με τον 9 φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή Sebastien Loeb σχετικά με το ενδεχόμενο ο Γάλλος να επιστρέψει για άλλη ορισμένους αγώνες της σεζόν.
Ο Gus Greensmith, ο οποίος έχει αγωνιστεί τις τρεις τελευταίες σεζόν με την M-Sport, εξακολουθεί να βρίσκεται στον κατάλογο υποψηφίων μαζί με τον Pierre-Louis Loubet, ο οποίος εντυπωσίασε στους 7 αγώνες που συμμετείχε φέτος. Ο πρώην οδηγός της Hyundai, Oliver Solberg, επιβεβαίωσε επίσης ότι υπάρχει περίπτωση να αγωνιστεί με Ford Puma το 2023.
