Ο Andrea Kimi Antonelli βρίσκεται στα πρόθυρα να γράψει ιστορία την επόμενη Κυριακή στο Μεξικό. Όχι μόνο θα γίνει ο νεότερος Παγκόσμιος Πρωταθλητής στην ιστορία της Formula 1, καταρρίπτοντας -με διαφορά μεγαλύτερη των τριών ετών- το ρεκόρ του Sebastian Vettel από το 2010, αλλά θα είναι επίσης και ο πρώτος Ιταλός Πρωταθλητής έπειτα από 73 χρόνια. Παραλίγο όλα αυτά να τα πετύχει στο Grand Prix Ηνωμένων Πολιτειών εχθές. Με μία άψογη εμφάνιση, βρέθηκε μόλις δύο βαθμούς μακριά από τον τίτλο.
Ο επικεφαλής της ομάδας της Mercedes, Toto Wolff, χαρακτήρισε την εμφάνιση του 20χρονου Ιταλού ως τον καλύτερο αγώνα του. Παρότι στο GP Ιταλίας είχε καταφέρει να αναρριχηθεί από τη 19η θέση εκκίνησης έως το υψηλότερο σκαλί του βάθρου. Ωστόσο, στη Monza η Mercedes διέθετε ξεκάθαρα το ταχύτερο μονοθέσιο. Στο Austin δεν ήταν απαραίτητα ακριβώς έτσι. Με καλύτερη στρατηγική, τη νίκη θα μπορούσαν να έχουν διεκδικήσει τόσο η Ferrari όσο και η Red Bull.
- Γνώρισε το MG ZS MAX, με τιμή από 18.950 ευρώ & 7 χρόνια εργοστασιακή εγγύηση!
- Αφιέρωμα «City Mode: ON»: Επιστροφή στην πόλη!
- Αποστολή στην Ουτρέχτη: Γνωρίζουμε το νέο Hyundai Tucson
- Αυτό είναι το νέο Nissan Pixo: Ηλεκτρικό και με τιμή κάτω από 16.000 ευρώ
- Ο Brad Pitt είναι ο πρωταγωνιστής στη νέα καμπάνια της Mercedes-AMG GT 4 Door Coupe (video)
Παρότι το πακέτο αναβαθμίσεων που έχει παρουσιάσει πρόσφατα η Mercedes έχει περιορίσει το πλαίσιο λειτουργίας του μονοθεσίου και έχει κάνει το πίσω μέρος της W17 πιο νευρικό, o Antonelli κατάφερε στην πιο κρίσιμη στιγμή των κατατακτήριων δοκιμών του Σαββάτου. Σε δύσκολες και μεταβαλλόμενες συνθήκες με την αύξηση της έντασης των ανέμων και την πτώση της θερμοκρασίας της ασφάλτου που επηρέασαν πολλούς οδηγούς, ο Ιταλός ανταποκρίθηκε στο ύψος των περιστάσεων και σημείωσε μία εκπληκτική επίδοση, ενώ η Mercedes δεν είχε δώσει σημάδια ότι μπορεί να πρωταγωνιστήσει μέχρι εκείνη τη στιγμή.
Στον αγώνα δεν έκανε παρά μόνο ένα λάθος -το οποίο απέδωσε περισσότερο στον ντουμπλαρισμένο Carlos Sainz- παρότι παραδέχθηκε ότι ανησύχησε όταν είδε τον Max Verstappen να εισέρχεται νωρίς στα pits και να δεσμεύεται στη στρατηγική δύο pit stop: «Στην αρχή ανησύχησα λίγο, αλλά στη συνέχεια καταφέραμε να αυξήσουμε το προβάδισμα. Και στην πραγματικότητα, ο ρυθμός επανήλθε με τα μέσα ελαστικά, και καταφέραμε να επεκτείνουμε το stint, χωρίς να χάσουμε πολύ χρόνο. H σκληρή γόμα, για να είμαι ειλικρινής, μου φάνηκε πολύ ανθεκτική, οπότε ένιωθα αρκετά σίγουρος ότι θα έφτανα μέχρι το τέλος».
Αυτό που τόνισε ο Wolff είναι ότι οι άνθρωποι δεν βλέπουν τη δουλειά που έχει κάνει στο παρασκήνιο η Mercedes τα τελευταία 9 χρόνια για να προετοιμάσει τον Antonelli για την F1, επενδύοντας 10 εκατομμύρια ευρώ στην ανάπτυξη της καριέρας του, πιστεύοντας στο ταλέντο του. Ο Ιταλός τους έχει βγάλει ασπροπρόσωπους. Στη δεύτερη σεζόν του στη Formula 1, με μονοθέσια -και ελαστικά- που ευνοούν το επιθετικό οδηγικό του στιλ στην είσοδο των στροφών, ο Antonelli εξακολουθεί να ωριμάζει και να μαθαίνει μπροστά στα μάτια όλων, υπό το φως των προβολέων, καθ’ οδόν προς τον τίτλο.
Έχει διορθώσει πολλά πράγματα φέτος: από τις κακές εκκινήσεις, την προσέγγιση στις κατατακτήριες δοκιμές -θυμάστε το ατύχημα στο Q1 του Μπακού;- έως τις παραβάσεις ορίων πίστας. Αλλά αυτό που δεν μπορεί να αρνηθεί κανείς είναι η ικανότητά του να αποδίδει πάντα σε υψηλό επίπεδο και να παίρνει το καλύτερο εφικτό αποτέλεσμα, ακόμη και όταν η Mercedes δεν αποτελεί το κορυφαίο μονοθέσιο ή αλλάζει χαρακτηριστικά συμπεριφοράς, όπως έγινε με τις τελευταίες αναβαθμίσεις.
Ο Antonelli έκανε σίγουρα μία εκπληκτική εμφάνιση με ένα σαφώς πιο δύστροπο μονοθέσιο, υπενθυμίζοντας γιατί έχει επικρατήσει φέτος, αλλά αυτό που επισφράγισε την κυριαρχία του στο Austin ήταν η στρατηγική της Mercedes. Η γερμανική ομάδα δεσμεύτηκε εξαρχής στο ένα pit stop και δεν πτοήθηκε από τις επιλογές των αντιπάλων της. Από την πλευρά του, ο Anotnelli εκτέλεσε άψογα, παρότι ένα λάθος του George Russell στο FP2 δεν του είχε επιτρέψει να δοκιμάσει τη σκληρή γόμα την Παρασκευή και όδευε προς το άγνωστο όσον αφορά τη συμπεριφορά των συγκεκριμένων ελαστικών.
Η εμφάνιση του Antonelli αυτό το Σαββατοκύριακο ήρθε σε πλήρη αντίθεση με την πορεία του team-mate του, George Russell, ο οποίος τερμάτισε τελευταίος μεταξύ των οδηγών των τεσσάρων κορυφαίων ομάδων, με μία δίκαιη μεν στα μάτια μας ποινή (λόγω της επαφής με τον Oscar Piastri) έπειτα από την έξοδό του στον πρώτο γύρο, αλλά με λάθος αιτιολόγηση από τους αγωνοδίκες, στη χειρότερη ίσως φετινή του εμφάνιση. Ίσως η πιο δύστροπη μετά τις αναβαθμίσεις W17 να συνέβαλε σε αυτό. Ο Antonelli προσπέρασε σε νίκες καριέρας τον Russell την Κυριακή (9-8) και ισοφάρισε τον Charles Leclerc.
Πλέον, ο Kimi χρειάζεται μόλις 2 βαθμούς στο GP Μεξικού (ή σε οποιοδήποτε από τα Grand Prix που απομένουν έως το τέλος της σεζόν) για να εξασφαλίσει τον τίτλο και η εμφάνιση του Austin υπογράμμισε γιατί ακριβώς θα συμβεί αυτό, καθώς ήταν αντάξια Πρωταθλητή. Τώρα μπορεί να χαλαρώσει και να απολαύσει αυτό που έχει -σχεδόν- ολοκληρώσει.
Ελάχιστοι θα μπορούσαν να το κάνουν με τόση πειθαρχία στα 20 χρόνια τους. Ακόμη και οδηγοί όπως ο Max Verstappen, ο Sebastian Vettel, ή o Lewis Hamilton θα δυσκολεύονταν να επιδείξουν την ωριμότητά του σε αντίστοιχη ηλικία. Ο «μικρός» δεν έχει «χτυπήσει ταβάνι» ακόμα όσον αφορά την απόδοσή του -και σίγουρα την εμπειρία του- και στην πραγματικότητα δεν γνωρίζουμε πόσο μεγάλο μπορεί να είναι το περιθώριο βελτίωσής του στο μέλλον. Σε κάνει να ξεχνάς ότι βρίσκεται μόλις στη δεύτερη σεζόν του στη Formula 1.
