Ο 13ος και τελευταίος γύρος του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ της FIA για το 2024 πραγματοποιήθηκε στην Ιαπωνία, με τους τρεις τίτλους να διακυβεύονται. Οι πρωτοπόροι του Πρωταθλήματος, Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe, εισήλθαν στο Σαββατοκύριακο με πλεονέκτημα 25 βαθμών έναντι των ομόσταυλων, Ott Tanak/Martin Jarveoja.
Μαζί τους στη μάχη για τη δόξα του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών ήταν και οι Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen με το νορβηγικό πλήρωμα να ελπίζει ότι θα συνείσφερε πολύτιμους βαθμούς για την Hyundai Shell Mobis World Rally Team. Η Παρασκευή ήταν μια μικτή μέρα για την ομάδα. Ο Tanak ήταν επικεφαλής του αγώνα έπειτα από 8 δύσκολες ειδικές διαδρομές στην ιαπωνική ύπαιθρο. Μετά από δύο νίκες στις ΕΔ5 και ΕΔ6, ο Εσθονός είχε διαφορά 20,9 δευτερολέπτων από τους αντιπάλους του.
Μετά την πρώτη του νίκη σε ειδική διαδρομή, ο πρωτοπόρος του Πρωταθλήματος Neuville, αντιμετώπισε τεχνικές δυσκολίες στην ΕΔ4 και με ένα σύντομο διάλειμμα για τοποθέτηση ελαστικών, δεν υπήρχε χρόνος για την επίλυση του προβλήματος. Ο Neuville πέρασε το υπόλοιπο της Παρασκευής χωρίς turbo και έμεινε εκτός βαθμών. Ο Mikkelsen βρισκόταν άνετα στην 6η θέση λίγο πριν ένα ατύχημα στην ΕΔ5 τερματίσει πρόωρα την πρώτη του πλήρη ημέρα.
Οι Tanak και Jarveoja «πετούσαν» το Σάββατο και έδειχναν έτοιμοι για την τρίτη τους φετινή νίκη, καθώς σημείωσαν τον ταχύτερο χρόνο σε δύο ακόμη ειδικές διαδρομές, τις ΕΔ13 και ΕΔ16. Η διαφορά τους από τον Elfyn Evans της Toyota είχε αυξηθεί στα 38 δευτερόλεπτα και είχαν συγκεντρώσει προσωρινά 18 πολύτιμους βαθμούς στο Πρωτάθλημα.
Οι Neuville και Wydaeghe είχαν δύσκολο έργο μετά το τεχνικό πρόβλημα της Παρασκευής, αλλά κατάφεραν να ανακάμψουν και να ολοκληρώσουν την ημέρα του Σαββάτου στην 7η θέση της γενικής κατάταξης μετά από δύο νίκες στις ΕΔ11 και ΕΔ14. Οι Mikkelsen και Eriksen επέστρεψαν το Σάββατο για τις τρεις τελευταίες ειδικές διαδρομές, ώστε να υποστηρίξουν την προσπάθεια της Hyundai Motorsport για το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών.
Ένα προβάδισμα 11 βαθμών και 22 διαθέσιμοι βαθμοί την Κυριακή σήμαινε ότι όλα ήταν ακόμα ανοιχτά. Η Κυριακή ήταν ημέρα κρίσης για τον Neuville. Ένα δύσκολο ξεκίνημα στον αγώνα και με καταπληκτική οδήγηση το Σάββατο το βελγικό πλήρωμα χρειαζόταν μόλις 2 βαθμούς έναντι των Tanak και Jarveoja για να σφραγίσει το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Οδηγών και Συνοδηγών. H μοίρα του βελγικού πληρώματος σφραγίστηκε νωρίτερα από το αναμενόμενο.
Οι Tanak και Jarveoja ήταν επικεφαλής του Ράλλυ Ιαπωνίας για 14 από τις 16 ειδικές διαδρομές, αλλά η καταστροφή χτύπησε στην πρώτη ειδική της Κυριακής. Στην ΕΔ17, το πλήρωμα βρέθηκε σε ένα υγρό σημείο και είχε ατύχημα, προκαλώντας τερματική ζημιά στο Hyundai i20 N Rally1 Hybrid. Οι 18 βαθμοί για τους οποίους είχε δουλέψει τόσο σκληρά την Παρασκευή και το Σάββατο δεν θα απονέμονταν ως αποτέλεσμα της εγκατάλειψής του.
Αυτό ήταν γλυκόπικρο για την ομάδα. Από τη μία πλευρά, ο Thierry Neuville θα εξασφάλιζε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Οδηγών Ράλλυ της FIA το 2024, αλλά αυτό σήμαινε επίσης ότι η διαφορά από την Toyota στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών ήταν πλέον πολύ μικρή για να είναι άνετη.
Ο Neuville και ο Mikkelsen πάλεψαν στην κατάταξη της Super Sunday και είχαν ένα άνετο προβάδισμα 8 δλ. έναντι του επόμενου οδηγού. Ο Neuville έφερε 4 επιπλέον βαθμούς στη διεκδίκηση του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών. Ο Mikkelsen κατάφερε να γράψει τον 5ο χρόνο στην Power Stage για να φέρει άλλον 1 βαθμό, αλλά με ένα πλήρωμα λιγότερο, η μάχη για το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών χάθηκε για μόλις 3 βαθμούς.
Η εγκατάλειψη του Tanak σήμαινε επίσης ότι θα έπεφτε στην 3η θέση της τελικής βαθμολογίας του Πρωταθλήματος Οδηγών, αφού η νίκη του Elfyn Evans στην Ιαπωνία τον ανέβασε στη 2η θέση με 10 βαθμούς διαφορά. Έχοντας έρθει 4 φορές στη 2η θέση του Πρωταθλήματος Οδηγών, ο Thierry Neuville κατέκτησε τον τίτλο για πρώτη φορά. Μετά από 11 σεζόν με τη Hyundai Motorsport, ο ίδιος και η ομάδα έχουν δημιουργήσει μια σταθερή σχέση συνεργασίας, που τον έχει οδηγήσει σε 21 νίκες, 62 παρουσίες στο βάθρο και 380 νίκες σε ειδικές διαδρομές.
Έπειτα από την επιτυχία του, ο Neuville έκανε αποτίμηση της χρονιάς του: «Το να βρίσκομαι εδώ ως Πρωταθλητής Οδηγών του WRC της FIA για το 2024 είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα. Έχουμε τερματίσει δεύτεροι πολλές φορές, αλλά ποτέ δεν εγκαταλείψαμε την ελπίδα ότι θα έρθει η ώρα μας. Ελπίζω αυτή να είναι η πρώτη από τις πολλές για εμάς. Είναι μεγάλη τιμή για μένα να φέρνω αυτόν τον πρώτο τίτλο οδηγών για τη Hyundai Motorsport».
