Τo φετινό Grand Prix Κατάρ ήταν πιθανότατα ο πιο σκληρός αγώνας στην ιστορία της Formula 1. Στη χάραξη της πίστας του Losail να αποτελείται κυρίως από γρήγορες στροφές όπου αναπτύσσονται υψηλά πλευρικά G και με το όριο 18 γύρων για κάθε σετ ελαστικών, οι οδηγοί μπορούσαν να πιέσουν πολύ περισσότερο από το συνηθισμένο, σχεδόν σε ρυθμό κατατακτήριων δοκιμών. Παράλληλα, με το Grand Prix να διεξάγεται στις αρχές Οκτωβρίου (αντί για τέλος Νοεμβρίου που διεξήχθη το 2021 και είναι προγραμματισμένο για το 2024), στο Κατάρ επικρατούσαν πολύ υψηλές θερμοκρασίες.
Οι συνθήκες αυτές έκαναν τους οδηγούς να υποφέρουν, με τους Esteban Ocon και Logan Sargeant να κάνουν εμετό στο κράνος τους. Ο νεαρός Αμερικανός οδηγός της Williams αναγκάστηκε να εγκαταλείψει λόγω των επιπτώσεων της αφυδάτωσης στον οργανισμό του, που ανάρρωνε από συμπτώματα γρίπης νωρίτερα στην εβδομάδα. Ο Lance Stroll (Aston Martin) είχε θολωμένη όραση στις γρήγορες στροφές στους τελευταίους 20 γύρους του αγώνα και επισκέφθηκε το ιατρικό κέντρο της πίστας μετά τον τερματισμό, όπως και ο Alex Albon (Williams), καθώς αμφότεροι είχαν δυσκολία να εξέλθουν από το μονοθέσιό τους.
Ο George Russell (Mercedes), δήλωσε: «Σήμερα ξεπέρασε τα όρια του αποδεκτού για οδήγηση. Αν πάνω από το 50% του grid έλεγαν ότι αισθάνονται άρρωστοι, ότι δεν μπορούσαν να οδηγήσουν, ότι παραλίγο να λιποθυμήσουν… Δεν θέλεις να λιποθυμήσεις όταν οδηγείς με 300 χλμ./ώρα στις ευθείες, και έτσι ένιωσα κάποιες φορές. Αν ήταν πιο ζεστά, νομίζω ότι θα εγκατέλειπα γιατί το σώμα μου δεν θα άντεχε. Ήταν ένας απόλυτα βίαιος αγώνας. Μακράν ο πιο απαιτητικός σωματικά αγώνας που έχω κάνει ποτέ. Βρέθηκα κοντά στη λιποθυμία σε αυτό τον αγώνα, δεν έχω ξαναζήσει κάτι παρόμοιο στο παρελθόν».
O Stroll δήλωσε: «Λιποθυμούσα μέσα στο μονοθέσιο. Το πρόβλημα είναι ότι δεν μπορείς να δεις πού πηγαίνεις γιατί λιποθυμάς. Εγώ λιποθυμούσα πλήρως 20 γύρους πριν από το τέλος». Μόνο ο Max Verstappen δήλωσε ότι δεν επρόκειτο για τον πιο δύσκολο αγώνα της ζωής του και ο Charles Leclerc δήλωσε ότι δεν τον πιστεύει: «Αυτός είναι ο πιο δύσκολος αγώνας νομίζω για κάθε οδηγό στη Formula 1 στην καριέρα μας. Για όλους. Δεν πιστεύω αυτόν που λέει ότι δεν ήταν».
Ο Valtteri Bottas ανέφερε: «Η θερμοκρασία στο cockpit άρχισε να είναι σχεδόν υπερβολική. Νομίζω ότι φτάνει στα όρια και κάποιος θα πάθει θερμοπληξία. Προφανώς η αίσθηση είναι σαν βασανιστήριο μέσα στο μονοθέσιο… Δεν εκπλήσσομαι. Περισσότερη ζέστη από αυτή δε θα ήταν ασφαλής». Όταν ακόμα και ορισμένοι από τους πιο γυμνασμένους αθλητές του πλανήτη δεν έχουν τη δυνατότητα να αντέξουν τη ζέστη, τότε σίγουρα κάτι έχει πάει στραβά…
— Views F1 (@ViewsF1) October 8, 2023
Τα πράγματα δε θα είχαν φτάσει σε αυτό το σημείο αν την Παρασκευή τα ελαστικά δεν είχαν αποδειχθεί ακατάλληλα να ανταπεξέλθουν στην ανάβαση των καινούργιων για φέτος πυραμιδοειδών kerb ύψους 50 χλστ. του Losail με 270 χλμ./ώρα, στην πρώτη επίσκεψη των μονοθεσίων με τροχούς 18” στην εν λόγω πίστα. H Pirelli παρατήρησε υπό το μικροσκόπιο στις τομές των ελαστικών αποκόλληση του πλευρικού τοιχώματος από το επάνω μέρος της γόμας και των ιμάντων του σκελετού, λόγω των ταλαντώσεων υψηλής συχνότητας που ανέπτυσσαν τα ελαστικά.
Γιατί τα ελαστικά δεν μπορούσαν να ανταπεξέλθουν στις ταλαντώσεις; Από τότε που η Pirelli έχει αναλάβει να γίνει αποκλειστικός προμηθευτής ελαστικών της Formula 1, έχουν εκφραστεί αρκετά παράπονα για την ποιότητα των προϊόντων της, ωστόσο αυτό δεν είναι αποκλειστικά δική της ευθύνη. Έχει να αντιμετωπίσει τα βαρύτερα μονοθέσια που έχουν υπάρξει ποτέ, τα οποία αναπτύσσουν τα υψηλότερα αεροδυναμικά φορτία στην ιστορία και έχει ελάχιστες ημέρες δοκιμών στην πίστα για να προετοιμάσει τα ελαστικά της, όπως ανέφερε ο Lewis Hamilton.
Η έκτακτη λύση για την ασφαλή διεξαγωγή των διαδικασιών του Σαββάτου ήταν η μείωση του πλάτους της πίστας κατά 80 εκατοστά στις στροφές 12 και 13, ώστε τα μονοθέσια να μην πατάνε στα kerb. Έπειτα από μόλις 12 γύρους σε αγωνιστικό ρυθμό στο σπριντ, η Pirelli διέγνωσε και πάλι προβλήματα. Συνεπώς, η FIA, για να αποφύγει οποιαδήποτε αστοχία έθεσε ανώτατο όριο 18 γύρων για τα ελαστικά κατά τη διάρκεια του αγώνα, που έκανε το ρυθμό του πολύ γρήγορο. Σε συνδυασμό με τις υψηλές θερμοκρασίες και τα αυξημένα πλευρικά G, ο αγώνας αυτός έφερε τους οδηγούς στα όρια των αντοχών τους.
Η λύση ανάγκης των τριών pit stop εφαρμόστηκε για να επιτρέψει την ασφαλή διεξαγωγή του αγώνα, αλλά οδήγησε σε ένα διαφορετικό πρόβλημα ασφάλειας, αυτό της αφυδάτωσης των οδηγών. Προφανώς, όλα αυτά δεν θα έπρεπε να έχουν συμβεί στο πιο προηγμένο τεχνολογικά άθλημα του πλανήτη, και σίγουρα θα πρέπει να υπάρξουν κάποιες αλλαγές για το GP Κατάρ του 2024, ώστε να μην δούμε ξανά τα ίδια προβλήματα. Άλλωστε, οι αστοχίες ελαστικών αποτέλεσαν πρόβλημα και για τον αγώνα του 2021.
Η πίστα του Losail έχει σχεδιαστεί για τις μοτοσικλέτες του MotoGP και φαίνεται ότι τα ελαστικά που διαθέτει η Pirelli αυτή τη στιγμή δεν μπορούν να υποστηρίξουν τις ταλαντώσεις που αναπτύσσονται από την ανάβαση στα επιθετικά kerb με τόσο υψηλές ταχύτητες. Για το 2024, κάτι θα πρέπει να αλλάξει, πέραν από την ημερομηνία διεξαγωγής: τα ελαστικά, τα kerb ή η χάραξη της πίστας, για να έχουμε ένα ασφαλή αγώνα. Διότι η εικόνα του φετινού αγώνα δεν είναι αυτή που πρέπει και θέλει να προβάλλει η Formula 1, με λύσεις ανάγκης της τελευταίας στιγμής, για τις οποίες οι οδηγοί ενημερώθηκαν από τον ειδικό Τύπο.
Εν μέσω όλων αυτών, οι άνθρωποι της FIA ήταν αναγκασμένοι να ασχολούνται με τα όρια της πίστας και πόσες φορές τα είχε υπερβεί ο κάθε οδηγός. Ο Charles Leclerc δήλωσε: «Νομίζω ότι είναι δύσκολο να εκφράσω με λόγια και να εξηγήσω πόσο απαιτητικό είναι. Ειδικά με τα φορτία G, όταν έχεις μεγάλη αφυδάτωση, μπορείς να πιεις, αλλά το πόσιμο υγρό είναι περισσότερο σαν τσάι παρά οτιδήποτε άλλο, επειδή βρίσκεται σε 60 βαθμούς Κελσίου και άνω, οπότε είναι εξαιρετικά δύσκολο να ενυδατωθείς ξανά».
«Με τα φορτία G, δεν βλέπεις τόσο καλά. Τα όρια της πίστας για τα οποία μιλάμε αποτελούν διαφορά εκατοστών στα 280 χλμ./ώρα. Στις κατατακτήριες δοκιμές, όταν είμαστε φρέσκοι, είναι δύσκολο να τα σεβαστούμε, αλλά στο τέλος του αγώνα είναι εφιάλτης».
Ο Lando Norris προσέθεσε: «Είναι λυπηρό που έπρεπε να το μάθουμε με αυτόν τον τρόπο. Ποτέ δεν είναι ωραία κατάσταση τέτοια πράγματα: ορισμένοι οδηγοί να καταλήγουν στο ιατρικό κέντρο ή να λιποθυμούν. Είναι πολύ επικίνδυνο να συμβαίνει κάτι τέτοιο. Δεν είναι ένα σημείο όπου μπορείς να πεις “oι οδηγοί πρέπει να προπονηθούν περισσότερο” ή κάτι τέτοιο».
«Βρισκόμαστε σε ένα κλειστό μονοθέσιο που ζεσταίνεται υπερβολικά σε έναν πολύ απαιτητικό σωματικά αγώνα. Είναι απογοητευτικό, καθώς στην τηλεόραση μάλλον δεν φαίνεται καθόλου, αλλά σαφώς όταν έχεις ανθρώπους που καταλήγουν να εγκαταλείπουν σε κακή κατάσταση, είναι πάρα πολύ για τις ταχύτητες που αναπτύσσουμε. Είναι πολύ επικίνδυνο».
Ο Oscar Piastri δήλωσε: «Χρειαζόμαστε κάποιες συζητήσεις για πολλά πράγματααπό αυτό το Σαββατοκύριακο, αλλά η κατάσταση δεν είναι καλή». Ο Leclerc συμπλήρωσε: «Ξέρω ότι αυτός ο αγώνας είναι αργότερα στη σεζόν (το 2024), θα είναι πολύ πιο δροσερός λίγους μήνες αργότερα, αλλά είναι κάτι που πρέπει να συζητηθεί και είμαι σίγουρος ότι θα μιλήσουμε για αυτό, καθώς δεν θα έπρεπε να είχε συμβεί εξαρχής».
Η Formula 1 βρέθηκε έως ένα βαθμό να διακινδυνεύει τις ζωές των οδηγών για να συνεχιστεί το show, καθώς το Κατάρ έχει πληρώσει αδρά για να εξασφαλίσει τη -λανθασμένα προγραμματισμένη φέτος, όπως δυστυχώς αποδείχθηκε τρανά- θέση του στο Πρωτάθλημα της Formula 1 για τα επόμενα 9 χρόνια.
Talk about talent! And he’s only 22 😮@OscarPiastri is growing up fast in F1 👏#F1 #QatarGP pic.twitter.com/ajPWybJpZC
— Formula 1 (@F1) October 8, 2023
