Στις αρχές της νέας χρονιάς, ο πρόεδρος της FIA, Mohammed Ben Sulayem, ανακοίνωσε στο Twitter ότι ήθελε να διερευνήσει το ενδεχόμενο να εισέλθουν καινούργιες ομάδες στο grid της Formula 1. Σύντομα ακολούθησε η ανακοίνωση της Andretti, ότι σύναψε συνεργασία με την Cadillac, θυγατρική μάρκα της General Motors με σκοπό τη μελλοντική είσοδο στη Formula 1.
O Παγκόσμιος Πρωταθλητής της F1 το 1978 Mario Andretti, πατέρας του επικεφαλής της ομάδας, Michael Andretti, δήλωσε ότι ο Ben Sulayem «ήταν αυτός που μας συμβούλευσε να αναζητήσουμε συνεργασία με έναν μεγάλο κατασκευαστή για να δώσουμε περισσότερη δύναμη και βάθος στο πρόγραμμά μας. Από εκεί προήλθε η συνεργασία με την Cadillac».
Από την πλευρά του, ο Ben Sulayem δήλωσε επί αυτού: «Μίλησα με τον Mario και τον Michael Andretti στο αγωνιστικό σαββατοκύριακο του GP Μαϊάμι. Ήμασταν πολύ σαφείς στην απάντησή μας εκείνη τη στιγμή. Θέλουμε έναν κατασκευαστή. Είπαμε στην Andretti να συνεργαστεί με έναν, αν το εννοούσε σοβαρά. Τους ενθαρρύναμε και το έκαναν».
«Πώς στο καλό θα μπορούσαμε να πούμε όχι σε κάποιον σαν την GM; Θέλαμε έναν μεγάλο κατασκευαστή. Αυτός είναι ένας. Είχα καλές συζητήσεις με τον πρόεδρο της GM. Μου είπε ότι δεν ήταν μόνο δική του απόφαση. Ήταν το διοικητικό συμβούλιο. Μας έστειλαν επιστολή. Έχουμε τρεις αγώνες στις ΗΠΑ. Είναι μια υγιής αγορά. Μπορούμε να προσθέσουμε άλλες δύο ομάδες. Αυτό λένε οι κανονισμοί. Αν είναι αξιόπιστοι και το εννοούν, τότε θα πρέπει να αφήσουμε να έρθουν καινούργιες ομάδες».
Τα σχέδια της Andretti έχουν αντιμετωπίσει μέχρι στιγμής χλιαρή αντίδραση από το paddock της F1. Άλλωστε, η ίδια η F1 εξέδωσε ανακοίνωση στην οποία αναφέρει ότι υπάρχουν και άλλοι ενδιαφερόμενοι που θέλουν να εισέλθουν στο grid, χωρίς να το έχουν προβάλει όσο η Andretti. Ωστόσο, ο Ben Sulayem δήλωσε: «Απευθείας σε εμάς, είναι η Andretti», διευκρινίζοντας ότι αποτελεί «μέχρι στιγμής» τη μοναδική ομάδα που έχει εκδηλώσει επίσημα ενδιαφέρον στη FIA.
Αν και η προσθήκη της GM στα σχέδια της Andretti για την F1 είχε ως αποτέλεσμα κάποια ενθάρρυνση, με τον επικεφαλής της Mercedes F1, Toto Wolff, να την αποκαλεί δήλωση προθέσεων, οι αμφιβολίες παραμένουν σχετικά με το πόσο θα εμπλέκεται πραγματικά στην F1 η αμερικανική μάρκα της Cadillac μέσω της συνεργασίας.
Ο Ben Sulayem έχει εκφράσει ξεκάθαρα την επιθυμία του να φέρει νέες ομάδες στην F1, πιστεύοντας ότι η διεύρυνση του grid θα ήταν επωφελής για το Πρωτάθλημα. Ωστόσο, πολλές από τις υπάρχουσες ομάδες εξακολουθούν να ανησυχούν για τον αντίκτυπο που θα επέφερε η προσθήκη ομάδων στα έσοδά τους από τα εμπορικά δικαιώματα του σπορ.
Ο Ben Sulayem δήλωσε: «Μπορεί να πουν, ‘α, μας παίρνουν κομμάτι της πίτας‘. Ναι, αλλά τι θέλετε; Να πετάξετε έξω πέντε ομάδες και μετά να έχετε περισσότερα χρήματα; Μπορείτε να το πάρετε και με τους δύο τρόπους. Θέλω να πετύχουν, αλλά αν μιλάμε για το αν θα πάρουν περισσότερα ή λιγότερα χρήματα… Θέλω να πω ότι το ανώτατο όριο εξόδων ήταν αποτελεσματικό και προσπαθούμε να το κάνουμε ακόμα πιο αποτελεσματικό. Αλλά δεν μπορώ να μπλοκάρω έναν κατασκευαστή. Φανταστείτε να το κάνω αυτό. Είναι λάθος».
Εν μέσω πολιτικής μάχης FIA-F1
Πριν από λίγες ημέρες, οι εντάσεις αυξήθηκαν στις σχέσεις μεταξύ FIA και F1, αφότου ο Ben Sulayem αμφισβήτησε μια φημολογούμενη αποτίμηση της F1 ύψους 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων, η οποία, όπως υποστήριξε, ήταν «υπερβολική». Αυτό ώθησε το νομικό τμήμα της διοίκησης της F1 να συντάξει νομική επιστολή προς τη FIA, κατηγορώντας τον Ben Sulayem ότι παρεμβαίνει στα εμπορικά δικαιώματα της σειράς με απαράδεκτο τρόπο.
Αναφέρεται ότι η αποτίμηση αυτή και η φήμη περί προσφοράς του κρατικού επενδυτικού ταμείου της Σαουδικής Αραβίας δεν αφορούσε την αγορά της F1. To έναυσμα φαίνεται να ήταν κάποιες συνομιλίες στις οποίες συμμετείχαν οι Σαουδάραβες το Σεπτέμβριο του 2021 για να εμπλακούν ως σπόνσορες σε Grand Prix, οι οποίες δεν τελεσφόρησαν. Δεδομένου ότι αυτή η ιστορία επανεμφανίστηκε τώρα, έχει όλα τα χαρακτηριστικά μιας σκόπιμης διαρροής για να προσπαθήσει να προβάλει το ποσό των 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων προς τα έξω.
Οι μέτοχοι της F1 κέρδισαν πάντως, με την τιμή της μετοχής της FWONA στο NASDAQ να σημειώνει άλμα 7,8%. Η αξία της ήταν λιγότερο από 59 δολάρια την Παρασκευή πριν από την εμφάνιση της ιστορίας του Bloomberg, για να φτάσει στα 63,60 δολαρίων αργότερα την ίδια ημέρα, προτού υποχωρήσει ξανά. Η άνοδος της μετοχής σήμαινε επίσης ότι τελικά, η τιμή των 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων δεν φαίνεται υπερβολική, με την κεφαλαιοποίηση της FWONA να βρίσκεται σήμερα γύρω στα 16 δις $.
Το ερώτημα είναι γιατί ο Ben Sulayem αισθάνθηκε την ανάγκη να σχολιάσει την τιμή αυτή και μάλιστα όχι σε συνέντευξη, αλλά σε ανάρτησή του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Σε μία εποχή που η Formula 1 γνωρίζει άνθηση και επεκτείνεται στην αγορά των ΗΠΑ, υπάρχει ανησυχία για την πιθανή ζημιά που μπορεί να προκαλέσει στο σπορ η κόντρα μεταξύ Liberty Media και FIA. Άλλωστε, η F1 προειδοποίησε τη FIA στην επιστολή της ότι ενδέχεται να θεωρηθεί υπεύθυνη για τυχόν οικονομικές απώλειες που θα μπορούσαν να προκαλέσουν τα σχόλια του Ben Sulayem.
Τα σχόλια αυτά και η περίπτωση της Andretti Cadillac είναι τα τελευταία σε μία σειρά διαμαχών που έχουν προκύψει μέσα στους 12 περίπου μήνες που ο Ben Sulayem είναι πρόεδρος της FIA. H απόκριση της Διεθνούς Ομοσπονδίας σε όσα εκτυλίχθηκαν στο GP Άμπου Ντάμπι του 2021 δεν κρίθηκε ικανοποιητική. Στη συνέχεια, η FIA μπλόκαρε αρχικά το σχέδιο για 6 σπριντ το 2023. Υπήρξαν επίσης παράπονα για τον τρόπο διαχείρισης Grand Prix όπως αυτά του Μονακό, της Ιταλίας και της Ιαπωνίας.
Διαμάχες υπήρξαν και για την αντιμετώπιση που είχε η FIA στο ζήτημα του porpoising, καθώς και το γεγονός ότι καθυστέρησε να εγκρίνει τους κανονισμούς για τις μονάδες ισχύος του 2026. Όπως επίσης και η ανακοίνωση από την πλευρά της FIA για την έγκριση του προγράμματος αγώνων για το 2023 χωρίς να έχει ενημερωθεί η διοίκηση της Formula 1.
Ο Ben Sulayem αρέσκεται να διαχειρίζεται αυτοπροσώπως τα θέματα της FIA, αντί να χρησιμοποιεί πιο τυπικούς προεδρικούς διαύλους. Υπήρξαν φορές που αυτή η προσέγγιση ενόχλησε τους παράγοντες F1, ειδικά όταν ο Ben Sulayem δεν είχε στα χέρια του όλες τις λεπτομέρειες των απίστευτα πολύπλοκων θεμάτων που αντιμετώπιζε.
Στην περίπτωση της Andretti Cadillac, είναι προφανές ότι ο Sulayem υποστηρίζει τις προσπάθειες της αμερικανικής ομάδας, οι οποίες γνωρίζουν αντίσταση από τη F1, η οποία υποστηρίζει την επιφυλακτική στάση των περισσότερων ομάδων. Η δεύτερη χρονιά της προεδρίας του Ben Sulayem αναμένεται να έχει κι άλλα ενδιαφέροντα πολιτικά δρώμενα και διαμάχες να μας προσφέρει.
