Σε μία απίστευτη διαδικασία κατατακτήριων δοκιμών σπριντ του GP Κίνας, 5o γύρο του φετινού Πρωταθλήματος της Formula 1, η βροχή έφερε τα πάνω-κάτω και έκανε τις συνθήκες πολύ δύσκολες για τους οδηγούς, καθώς η πίστα δεν προσφέρει την προβλεπόμενη πρόσφυση, με τις προσομοιώσεις να απέχουν 3-4 δλ. από την πραγματικότητα στο στεγνό.
Σχεδόν όλοι οδηγοί του SQ3 μπορούσαν να διεκδικήσουν την pole position. Ωστόσο, όπως είχε και στο τελευταίο σπριντ του 2023 (στο GP Σάο Πάολο), ήταν ο Lando Norris με τη McLaren αυτός που κατέκτησε την pole position για το σπριντ, με επεισοδιακό τρόπο, αφού ο χρόνος του είχε διαγραφεί προσωρινά, καθώς είχε βγει εκτός πίστας στην τελευταία στροφή στον προηγούμενο γύρο.
Οι σημειώσεις διεύθυνσης αγώνων συνήθως προβλέπουν ότι αν συμβεί αυτό, διαγράφεται και ο χρόνος του επόμενου γύρου, για να μην επωφεληθεί ο οδηγός που έκανε την παρατυπία. Ωστόσο, αυτή η παράγραφος δεν υπήρχε στις σημειώσεις του GP Κίνας. Συνεπώς, η διεύθυνση αγώνων αποφάσισε να ανακαλέσει τη διαγραφή του χρόνου του Norris.
Παρακολουθήστε τα καλύτερα στιγμιότυπα από τις κατατακτήριες δοκιμές σπριντ του GP Κίνας
Η McLaren ανέφερε ότι ο Norris ήταν 0,3 δλ. πιο αργός στο ξεκίνημα του γύρου λόγω αυτής της εξόδου από την πίστα, η οποία του κόστισε 0,3 δλ. αντί να τον ευνοήσει. Παρά την απώλεια χρόνου, ο νεαρός Βρετανός ήταν 1,26 δλ. ταχύτερος από οποιονδήποτε άλλο, σε ένα γύρο που ακολούθησε προσέγγιση «όλα ή τίποτα», και μάλιστα σε μία πίστα που η βρετανική ομάδα δεν περίμενε να πρωταγωνιστήσει, καθώς διαθέτει μία από τις χαμηλότερες τελικές ταχύτητες στις ευθείες. Με αυτό τον τρόπο, ο Norris, πάντα πολύ καλός στο βρεγμένο, έγινε ο πρώτος οδηγός πέραν του Max Verstappen να πάρει δύο pole position σε σπριντ.
Μία αμιγώς βρετανική πρώτη σειρά εκκίνησης θα έχουμε στο σπριντ αύριο, καθώς ο Lewis Hamilton έκανε μία εντυπωσιακή εμφάνιση, χρησιμοποιώντας δεύτερο σετ ενδιάμεσων ελαστικών για να πετύχει μία πολύ καλή επίδοση, καθώς η Mercedes είχε δυσκολευτεί στην πίστα της Σαγκάης στο στεγνό. O Hamilton ανέφερε ότι το πρώτο σετ ενδιάμεσων ελαστικών δε λειτουργούσε, και επισκέφθηκε τα pits για να τα αντικαταστήσει.
Άλλος ένας Πρωταθλητής, ο Fernando Alonso, έκανε και αυτός μία πολύ καλή εμφάνιση με την Aston Martin, για να βρεθεί στην 3η θέση. O Ισπανός έχει να αντιμετωπίσει και μία παρατυπία που διέπραξε στο pit lane στο SQ3, η οποία μένει να διαπιστωθεί αν θα του κοστίσει με κάποιο τρόπο. Ο Alonso βρέθηκε μόλις 0,1 δλ. εμπρός από το Max Verstappen, ο οποίος δεν κατάφερε ποτέ να αναπτύξει την κατάλληλη θερμοκρασία στα ελαστικά του.
Στην πρώτη του προσπάθεια, ο Ολλανδός βγήκε εκτός πίστας στη στροφή 6 και ο χρόνος του διαγράφηκε. Το ίδιο συνέβη και στο Hamilton. Στη δεύτερη προσπάθειά του, ο Verstappen βγήκε εκτός πίστας στην τελευταία στροφή, όπως συνέβη και με το Norris. Και για τους δύο, ο τρίτος και τελευταίος γρήγορος γύρος ήταν κρίσιμος, και ο μοναδικός που μέτρησε.
Στην 5η θέση θα παραταχθεί αύριο ο Carlos Sainz με τη Ferrari, ο οποίος βρέθηκε μεταξύ των δύο οδηγών της Red Bull. H Πρωταθλήτρια ομάδα αναγκάστηκε να αντικαταστήσει το δάπεδο του μονοθεσίου του Sergio Perez μεταξύ FP1 και κατατακτήριων δοκιμών, καθώς ο Μεξικανός καβάλησε κάποιο kerb άτσαλα.
Στην 7η θέση βρέθηκε ο Charles Leclerc με τη δεύτερη Ferrari. O Μονεγάσκος ξεκίνησε με κακό τρόπο το SQ3, καθώς είχε μία έξοδο από την πίστα στη 2η στροφή της πρώτης του προσπάθειας, και προσέκρουσε στις μπαριέρες, τραυματίζοντας την εμπρός αεροτομή της Ferrari. O Μονεγάσκος επισκέφθηκε τα pits για ένα καινούργιο σετ ελαστικών.
Στην 8η θέση θα παραταχθεί ο Oscar Piastri με τη δεύτερη McLaren, ο οποίος επειδή είχε πολύ σπινάρισμα στους πίσω τροχούς, το οποίο έκανε το κιβώτιο να επιλέξει νεκρά, κοστίζοντας σε χρόνο. Ο Αυστραλός θα βρίσκεται εμπρός από τις δύο Sauber, που ήταν εντυπωσιακές, επιτρέποντας στον Κινέζο Zhou Guanyu να εισέλθει στην πρώτη δεκάδα.
Στο ξεκίνημα του SQ2, πολλά μονοθέσια είχαν παραταχθεί στο τέλος του pit lane, θέλοντας να βγουν στην πίστα όσο το δυνατόν νωρίτερα, για να προλάβουν τη βροχή και ορισμένες μάχες στην ουρά στο pit lane. Έπειτα από την ολοκλήρωση του πρώτου γρήγορου γύρου των 15 οδηγών, άρχισε να βρέχει πιο έντονα.
Ο George Russell είχε βρεθεί στην 11η θέση και προσπάθησε να κάνει μία δεύτερη προσπάθεια, αλλά η πίστα ήταν υπερβολικά βρεγμένη για να επιτρέψει σε οποιονδήποτε να βελτιώσει την επίδοσή του και αποκλείστηκε από τη διαδικασία, έχοντας χάσει την πρόκριση για μόλις 0,038 δλ. από τον τοπικό ήρωα Guanyu Zhou, με τη Sauber.
Η Mercedes ήταν η προτελευταία ομάδα που έστειλε τους οδηγούς της στην πίστα στο SQ2 και περιμένοντας πολλή ώρα στο pit lane (καθώς οι υπόλοιποι οδηγοί προσπαθούσαν να δημιουργήσουν διαφορά από τους προπορευόμενους), οι θερμοκρασίες των ελαστικών του Russell έπεσαν και δεν έγραψε καλό χρόνο.
Αυτή ήταν και η μεγαλύτερη απώλεια στο SQ2, και πίσω από το Russell θα παραταχθούν αύριο στην εκκίνηση του σπριντ οι δύο οδηγοί της Haas, εμπρός από τον Daniel Ricciardo (Racing Bulls) και το Lance Stroll (Aston Martin), ο οποίος δεν ήταν ικανοποιημένος με την ισορροπία του μονοθεσίου του.
Ήδη από το SQ1 είχαν ξεκινήσει οι ψιχάλες βροχής και η θερμοκρασία της πίστας είχε πέσει περισσότερους από 10 βαθμούς Κελσίου σε σχέση με το FP1. Στο τέλος του SQ1, το γρασίδι στην εσωτερική της στροφής 5 πήρε φωτιά (όπως είχε συμβεί και στο FP1), από σπίθες που δημιουργεί το δάπεδο των μονοθεσίων στην επαφή του με τον ασφαλτοτάπητα. Αυτό καθυστέρησε λίγο την έναρξη του SQ2.
Στο τέλος του SQ1 αποκλείστηκαν από τη συνέχεια της διαδικασίας οι δύο Alpine, οι δύο Williams και ο Yuki Tsunoda, που παραπονέθηκε ότι δεν είχε καθόλου πρόσφυση με το μονοθέσιο της Racing Bulls. Ο Sargeant παραπονέθηκε ότι τον εμπόδισε ο Pierre Gasly στο SQ1, όπως ανέφερε και ο Sainz ότι συνέβη στον ίδιο με μία από τις Haas.
