Ο Max Verstappen έκανε έναν εκπληκτικό αγώνα για να ανελκυστεί από την 3η στην 1η θέση εντός των πρώτων 9 γύρων του αγώνα και να κατακτήσει τη νίκη στο πρώτο GP Μαϊάμι στην ιστορία της Formula 1, συνεχίζοντας τι μοτίβο που τον θέλει φέτος, όποτε τερματίζει, να ανεβαίνει στο υψηλότερο σκαλί του βάθρου. Ο Ολλανδός είχε χτίσει μια διαφορά 7,5 δλ. πριν το αυτοκίνητο ασφαλείας των τελευταίων γύρων από τον Charles Leclerc, που προσπάθησε να επιτεθεί στην επανεκκίνηση, αλλά δεν είχε τη δυνατότητα να πλησιάσει και αναγκάστηκε να αρκεστεί στη 2η θέση, με τον team-mate του στη Ferrari, Carlos Sainz, να συμπληρώνει το βάθρο.
Η Red Bull ήταν ταχύτερη με τη μέση γόμα και είχε τη δυνατότητα να την προστατεύσει καλύτερα στο πρώτο stint. Με τη σκληρή γόμα, τα δύο μονοθέσια βρίσκονταν πιο κοντά μεταξύ τους. Ωστόσο, πρόκειται για ένα σενάριο που έχουμε ξαναδεί. Επίσης, όπως και στη Jeddah, παρότι o Verstappen βρέθηκε πίσω από τις Ferrari έπειτα από ένα μικρό λάθος στις κατατακτήριες δοκιμές, κατάφερε να προσπεράσει τον Leclerc, εκμεταλλευόμενος -πέραν των ελαστικών- και την υψηλότερη τελική ταχύτητα της Red Bull.
Πιθανότατα, η Red Bull το καταφέρνει αυτό παράγοντας περισσότερη αρνητική άντωση από το δάπεδο της RB18, γεγονός που της επιτρέπει να υιοθετεί στήσιμο με πιο λεπτές αεροτομές, για υψηλότερες τελικές ταχύτητες. Η Ferrari γνωρίζει ότι έχει αεροτομές οι οποίες παράγουν υπερβολική αεροδυναμική αντίσταση και είναι εμφανές ότι αυτό της έχει κοστίσει μέχρι στιγμής στο Πρωτάθλημα. Ο διευθυντής της Ferrari, Mattia Binotto δήλωσε ότι η Red Bull έχει πλεονέκτημα στους τελευταίους δύο αγώνες λόγω των αναβαθμίσεων που έχει παρουσιάσει.
Η ιταλική ομάδα θα παρουσιάσει το δικό της πακέτο αναβαθμίσεων στον επόμενο αγώνα, στη Βαρκελώνη, στο οποίο έχει επικεντρωθεί από την αρχή της σεζόν και φαίνεται ότι ποντάρει πολλά εκεί. Αν λειτουργήσει σωστά, θα αποτελεί ένα καλό βήμα προόδου σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της Ferrari, η οποία ευελπιστεί επίσης ότι τα χρήματα που ξόδεψε η Red Bull στην αρχή της σεζόν για να παρουσιάσει τις προαναφερθείσες τροποποιήσεις στην RB18, θα την εξαναγκάσει να σταματήσει την εξέλιξη νωρίτερα, ενώ η Ferrari θα παρουσιάζει ακόμα αναβαθμίσεις. Θεωρητικά, η Βαρκελώνη και το Μονακό θα πρέπει να είναι πίστες που θα ευνοήσουν περισσότερο την F1-75.
Χρονικό του αγώνα
Έπειτα από μια καλή εκκίνηση, ο Verstappen πραγματοποίησε ένα απαιτητικό προσπέρασμα από την εξωτερική επί του Sainz στην πρώτη στροφή, με τον Ισπανό να μην εξαντλεί τα περιθώρια όσον αφορά πόσο θα μπορούσε να ωθήσει προς τα έξω τον Ολλανδό κατά την υπεράσπιση της θέσης του. Ο πρώτος στόχος της Red Bull, να καταφέρει ο Verstappen να παρεισφρήσει μεταξύ των Ferrari, είχε επιτευχθεί. Ο επόμενος στόχος για τον Ολλανδό ήταν να προστατεύσει το εμπρός δεξιό ελαστικό του, ασκώντας παράλληλα πίεση στον επικεφαλής Leclerc.
Όταν τα ελαστικά του Μονεγάσκου άρχισαν να καταπονούνται, ο Verstappen, εκμεταλλευόμενος το ζευγάρι με ζώνες DRS από την 16η έως την 1η στροφή, κατάφερε να προσπεράσει με ευκολία τη Ferrari. O Leclerc ανέφερε στον ασύρματο ότι ήταν πολύ δύσκολο να οδηγήσει το μονοθέσιο και είχε προβλήματα ακόμα και στις αργές στροφές, οι οποίες, συνήθως, αποτελούν το δυνατό σημείο της Ferrari. Ο Μονεγάσκος δήλωσε ότι το Μαϊάμι είναι ο δεύτερος συνεχόμενος αγώνας στον οποίο η Scuderia αντιμετωπίζει δυσκολίες με τη μέση γόμα και αυτό είναι κάτι που θα πρέπει να διερευνήσει.
Verstappen ⚔️ Leclerc
What the crowd saw, and felt! 😍#MiamiGP #F1 pic.twitter.com/N1gDMsN3gr
— Formula 1 (@F1) May 8, 2022
Ο Verstappen είχε αναπτύξει διαφορά 4,5 δλ. έως ότου ο Leclerc επιχείρησε το undercut στον 24ο γύρο. Ωστόσο, το pit stop του Μονεγάσκου δεν ήταν ιδιαίτερα γρήγορο (3,2 δλ.) και έχασε κι άλλο χρόνο στους γύρους εισόδου/εξόδου από τα pits, για να βρεθεί 7,5 δλ. πίσω από τον αντίπαλό του. Προσπάθησε να πιέσει αρκετές φορές αλλά η διαφορά δεν κατέβαινε. Έως ότου ήρθε το αυτοκίνητο ασφαλείας και την εκμηδένισε. Πριν από το αυτοκίνητο ασφαλείας, η διεύθυνση αγώνων είχε χρησιμοποιήσει το εικονικό VSC. Ο Verstappen είχε μόλις περάσει την είσοδο του pit lane όταν έγινε η μετάβαση από το VSC στο καθεστώς αυτοκινήτου ασφαλείας και η Red Bull ανέφερε ότι η Ferrari είχε μια ευκαιρία να φέρει τους οδηγούς της -ή τουλάχιστον τον Leclerc- στα pits για φρέσκα ελαστικά, πιθανώς μαλακής γόμας, καθώς οι οδηγοί της Ferrari διέθεταν μόνο ένα σετ μέσης γόμας για τον αγώνα, σε αντίθεση με αυτούς της Red Bull που είχαν διαφυλάξει δύο.
Χαμένη ευκαιρία;
Έχασε εκεί μια ευκαιρία η Ferrari; Δεδομένης της διαφοράς που είχε ο Leclerc από τον Perez, η Ferrari θα μπορούσε να έχει καλέσει τον Μονεγάσκο στα pits και να είναι σίγουρη ότι θα επιστρέψει στην πίστα εμπρός από τη δεύτερη Red Bull. Επίσης, θα μπορούσε να έχει καλέσει και τον Sainz -η διαφορά μεταξύ τους ήταν αρκετά μεγάλη για να μην υπάρξει καθυστέρηση- εντούτοις ο Ισπανός θα έχανε τη θέση του από τον Perez, αν ο τελευταίος παρέμενε στην πίστα. Η μετάβαση από VSC σε SC συνέβη μερικές στιγμές πριν ο Leclerc πλησιάσει την είσοδο του pit lane, οπότε η Ferrari θα έπρεπε να είναι σε πλήρη εγρήγορση, να το έχει σκεφτεί από πριν και να το επικοινωνήσει τάχιστα στον Μονεγάσκο, για να έχει ελπίδες να προλάβει να του δώσει εγκαίρως την εντολή να εισέλθει στα pits. Αλλά ίσως ήταν μια χαμένη ευκαιρία, διότι ενδέχεται ένα καινούργιο σετ μαλακών ελαστικών να είχε πλεονέκτημα στους τελευταίους 11 γύρους. Ιδιαίτερα αν λάβει υπόψη του κανείς το γεγονός ότι ο Verstappen ανέφερε πως είχε δυσκολία να φέρει τα ελαστικά του στις κατάλληλες θερμοκρασίες στην επανεκκίνηση. Ο Leclerc εκμεταλλεύτηκε το slipstream στους δύο πρώτους γύρους που δεν ήταν ενεργοποιημένο το DRS, για να μείνει κολλημένος πίσω από τη Red Bull.
Ο Leclerc παρέμεινε εντός ενός δευτερολέπτου από τον Verstappen για να εξασφαλίσει το DRS δύο γύρους αργότερα και να επιχειρήσει μια τελευταία επίθεση. Αλλά δεν είχε τη δυνατότητα να πλησιάσει αρκετά. Δέκατο με το δέκατο, ο Verstappen κατάφερνε να αυξήσει τη διαφορά και εντέλει έσπασε το DRS. Εκεί κάπου κρίθηκε για τα καλά ο αγώνας. Με την επιτυχία αυτή, ο Verstappen ισοφάρισε τον… πεθερό του, Nelson Piquet, στον αριθμό νικών, με 23 και μείωσε τη βαθμολογική διαφορά από τον Leclerc στους 19 βαθμούς (και η Red Bull τη Ferrari στους 6 στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών). Ο Ολλανδός κατάφερε να ανακάμψει με εκπληκτικό τρόπο έπειτα από τα προβλήματα της Παρασκευής, που του στέρησαν χρόνο εγκλιματισμού στην καινούργια πίστα. Ωστόσο, ήταν εμφανές ότι η Red Bull είχε το πιο ανταγωνιστικό μονοθέσιο στο Μαϊάμι.
Μάχη για την 3η θέση
Επίσης, ήταν εμφανές ότι οι δύο πρωταγωνιστές της φετινής σεζόν είχαν και πάλι τη δυνατότητα να κινηθούν σε διαφορετικό ρυθμό από τους team-mates τους, οι οποίοι επίσης είχαν ωραία μάχη μεταξύ τους στην αρχή και στο τέλος του αγώνα. Ο Sainz αγωνιζόταν με πόνους στον αυχένα από το ατύχημα της Παρασκευής και χωρίς να λειτουργεί το σύστημα που τον τροφοδοτεί με πόσιμο υγρό, σε έναν από τους πιο ζεστούς και απαιτητικούς από τη φυσική κατάσταση των οδηγών αγώνες της σεζόν. Όλοι οι πιλότοι έμοιαζαν εξουθενωμένοι μετά τον αγώνα και το τελικό σπριντ 11 γύρων μετά το αυτοκίνητο ασφαλείας έκανε ακόμα πιο δύσκολη την πρόκληση.
Λίγο πριν από το πρώτο pit stop, όταν οι Ferrari είχαν αρχίσει να αντιμετωπίζουν προβλήματα με τα ελαστικά τους, ο Perez είχε καταφέρει να πλησιάσει αρκετά τον Sainz. Ωστόσο, στη συνέχεια έχασε 4 δλ. στην ευθεία, όντας 30 χλμ./ώρα πιο αργός στο τέλος της. Ο Μεξικανός επικοινώνησε με το pit wall, το οποίο όμως προσπαθούσε να τον καθησυχάσει, μην έχοντας αντιληφθεί την έκταση του προβλήματος αρχικά. Επρόκειτο για έναν ελαττωματικό αισθητήρα σε έναν από τους κυλίνδρους του V6, ο οποίος στέρησε ισχύ από τον κινητήρα. Με μερικές ρυθμίσεις στο τιμόνι, ο Μεξικανός είχε τη δυνατότητα να τον παρακάμψει, αλλά η επέμβαση αυτή του στοίχιζε περίπου 20 kW (27 ίππους), σύμφωνα με τα λεγόμενα του διευθυντή της Red Bull, Christian Horner. Ο Μεξικανός εισήλθε στα pits για ένα φρέσκο σετ μέσης γόμας υπό το καθεστώς αυτοκινήτου ασφαλείας, για να επιστρέψει στην πίστα ακριβώς εμπρός από τον Valtteri Bottas, παραμένοντας στην 4η θέση.
Τελικά ο Perez, με πλεονέκτημα στα ελαστικά, πραγματοποίησε την κίνησή του στη μάχη με τον Sainz στον 52ο γύρο, στην πρώτη στροφή. Ο Μεξικανός «βούτηξε» στην εσωτερική στα φρένα από αρκετά μακριά, αλλά στρίβοντας ταυτόχρονα το τιμόνι, αποφόρτισε και μπλόκαρε τον δεξιό εμπρός τροχό του και κατευθύνθηκε ευθεία, καθώς ο Sainz ανέκτησε τη θέση. Από εκεί και έπειτα, ο Perez δεν είχε τη δυνατότητα να τον απειλήσει ξανά.
5-6 για Mercedes
Στην 5η και 6η θέση τερμάτισαν οι δύο Mercedes, με τον George Russell να έχει ευνοηθεί και πάλι από την παρέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας, καθώς είχε βασίσει τη στρατηγική του σε αυτή. Έχοντας εκκινήσει από τη 12η θέση, ο Βρετανός επέλεξε τη σκληρή γόμα για την πρώτη φάση του αγώνα και επέκτεινε όσο μπορούσε το πρώτο του stint, περιμένοντας ένα αυτοκίνητο ασφαλείας. Με το που παρουσιάστηκε το VSC, λόγω της επαφής μεταξύ Pierre Gasly και Lando Norris, ο Russell βούτηξε στα pits, για να εξέλθει από αυτά πίσω από τον team-mate του.
Ο Lewis Hamilton δεν ήταν ευχαριστημένος από τον τρόπο με τον οποίο η Mercedes διαχειρίστηκε την κατάσταση σε εκείνη τη φάση του αγώνα. Ο Βρετανός ρώτησε την ομάδα τι να κάνει σχετικά με ένα πιθανό pit stop στον ασύρματο και ο Peter Bonnignton (μηχανολόγος αγώνα του Hamilton) απάντησε ότι εξαρτάται από τον ίδιο. Στις δηλώσεις του αργότερα, ο Βρετανός άφησε αιχμές κατά της Mercedes, αναρωτώμενος γιατί το pit wall, που διαθέτει όλα τα δεδομένα μπροστά του (αποστάσεις από αυτούς που ακολουθούν κτλ.), άφηνε σε εκείνον την επιλογή, που δεν είχε εικόνα για το τι συνέβαινε πίσω του. Εντέλει, ο Hamilton ρώτησε αν θα έχανε θέσεις, έλαβε καταφατική απάντηση και αποφασίστηκε να παραμείνει στην πίστα.
Με αυτό τον τρόπο όμως, αποτελούσε εύκολη λεία για τον Russell, ο οποίος αρχικά τον προσπέρασε βγαίνοντας εκτός πίστας στη στροφή 12 και παρέδωσε πίσω τη θέση, αλλά στη συνέχεια, με τη χρήση DRS, η διαφορά πρόσφυσης των ελαστικών έκανε το τελικό προσπέρασμα πολύ εύκολο. Μπροστά από τις Mercedes θα μπορούσε να είχε τερματίσει ο Valtteri Bottas, ο οποίος είχε καταφέρει με την Alfa Romeo να διατηρήσει τον Hamilton (που είχε χάσει δύο θέσεις στην εκκίνηση, έπειτα από επαφή με τον Alonso, αλλά κατάφερε να τις ανακτήσει στους πρώτους γύρους) σε απόσταση ασφαλείας έως τον 49ο γύρο, όπου γλίστρησε στην έξοδο της 17ης στροφής και χτύπησε ελαφρά τον τοίχο. Ο Φινλανδός παρακολουθούσε στους καθρέπτες του τη μάχη των δύο Mercedes, αφαιρέθηκε, φρέναρε λίγο αργά και βρέθηκε στο ολισθηρό κομμάτι της πίστας, για να βρεθεί στον τοίχο. Αυτό το λάθος ήταν αρκετό για να τον προσπεράσουν και οι δύο Mercedes και ο Φινλανδός αναγκάστηκε να αρκεστεί στην 7η θέση.
Το χάος των τελευταίων γύρων
O Esteban Ocon κατετάγη στην 8η θέση, πίσω από τον Φινλανδό. Έπειτα από το ατύχημα του FP3, o Γάλλος οδηγός της Alpine είχε εκκινήσει τελευταίος, με τη σκληρή γόμα και η στρατηγική του ευνοήθηκε από το αυτοκίνητο ασφαλείας. Ωστόσο, το θεωρητικό του πλεονέκτημα με τη μαλακή γόμα δε φάνηκε να λειτουργεί στην επανεκκίνηση. Ο Mick Schumacher, που πίεζε τον Ocon, κατάφερε να τον προσπεράσει. Ωστόσο, πραγματοποιώντας το προσπέρασμα στη 17η στροφή, καθυστέρησε και τους δύο, επιτρέποντας στον Sebastian Vettel να τους προσπεράσει. Ο Schumacher αποφάσισε να βουτήξει στην εσωτερική του μέντορά του στην 1η στροφή του επόμενου -και προτελευταίου γύρου- σε ένα κενό που ήταν δεδομένο ότι θα εξαφανιζόταν καθώς ο Vettel θα έστριβε. Με αυτό τον τρόπο, ο νεαρός Γερμανός της Haas πέταξε στον κάλαθο των αχρήστων έναν τερματισμό στους βαθμούς, οδηγώντας τον Vettel σε εγκατάλειψη. Μέχρι εκείνη την κακή εκτίμηση, επρόκειτο για το καλύτερο Σαββατοκύριακο που είχε μέχρι στιγμής φέτος ο Schumacher.
Ο Ocon επωφελήθηκε από τη σύγκρουση που εκτυλίχθηκε μπροστά του για να εξασφαλίσει την 8η θέση, παρότι είδε την καρό σημαία πίσω από τον team-mate του στην Alpine, Fernando Alonso, ο οποίος όμως δέχθηκε δύο χρονικές ποινές 5 δλ. που τον έριξαν τελικά στην 11η θέση. Η πρώτη ποινή του επιβλήθηκε επειδή προκάλεσε σύγκρουση με τον Pierre Gasly στην πρώτη στροφή του 39ου γύρου, όταν βούτηξε στην εσωτερική με μπλοκαρισμένα φρένα. Η σύγκρουση προκάλεσε ζημιά στον πίσω δεξιό τροχό της AlphaTauri, με αποτέλεσμα ο Γάλλος να μη μπορεί να στρίψει στις επόμενες στροφές του πρώτου sector.
Καθώς ο Gasly επικοινωνούσε στον ασύρματο με την ομάδα, για να ενημερώσει ότι επιστρέφει στα pits, δεν είχε προσέξει στους καθρέπτες του ότι τον προσπερνούσε ο Lando Norris από αριστερά και προκάλεσε ένα χαζό ατύχημα, το οποίο τερμάτισε τον αγώνα του Βρετανού (o οποίος είχε κολλήσει σε τρενάκια DRS έπειτα από ένα κακό pit stop) και επέβαλε την παρέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας. Οι αγωνοδίκες είχαν επιβάλει την πρώτη ποινή 5 δλ. στον Alonso κατά τη διάρκεια του αγώνα. Ακόμα και με αυτήν όμως, ο Alonso είχε καταφέρει να καταταγεί 237 χλστ. του δλ. εμπρός από τον Alex Albon, που ανέφερε ότι έχασε χρόνο στην τελευταία στροφή. Μάλιστα, η Alpine είχε ζητήσει από τον Ocon στον ασύρματο να καθυστερήσει τους αντιπάλους που βρίσκονταν πίσω του, για να εξασφαλίσει ότι ο Alonso θα είχε διαφορά 5 δλ. Ωστόσο, ο Γάλλος αρνήθηκε να εκτελέσει την εντολή, ισχυριζόμενος ότι θα κινδύνευε να χάσει τη δική του θέση από τον Magnussen, που τον ακολουθούσε. Εντέλει, ο Alonso δέχθηκε και δεύτερη ποινή 5 δλ. επειδή «έκοψε δρόμο» στο chicane των στροφών 14/15, κερδίζοντας πλεονέκτημα, σύμφωνα με τους αγωνοδίκες.
Another impressive drive from @alex_albon 👏
His one point became two following Fernando Alonso’s five-second time penalty after the race#MiamiGP @WilliamsRacing pic.twitter.com/aiiaOtQCXl
— Formula 1 (@F1) May 9, 2022
O Albon παρέμεινε εκτός μπελάδων και επωφελήθηκε από όλα τα προαναφερθέντα ατυχήματα (καθώς και ένα ακόμα, που θα αναφερθεί στη συνέχεια) για να αναρριχηθεί στην κατάταξη και να παραδώσει στη Williams το καλύτερο φετινό της αποτέλεσμα. To βρετανικό μονοθέσιο ήταν ανταγωνιστικό στο Μαϊάμι, αλλά στις κατατακτήριες δοκιμές η ομάδα δεν κατάφερε να εκμεταλλευτεί την ταχύτητα της FW44, αφού δεν έφερε τα ελαστικά στις κατάλληλες θερμοκρασίες λειτουργίας. Ωστόσο, το χάος των τελευταίων γύρων έφερε στην ομάδα ένα απροσδόκητα καλό -για τα δικά της δεδομένα- αποτέλεσμα.
Η περιπέτεια της Aston Martin
Τον τελευταίο βαθμό απέσπασε τελικά ο Lance Stroll, με την Aston Martin. Ο Καναδός θα έπρεπε άλλωστε να έχει εκκινήσει από αυτή τη θέση. Ωστόσο, η Aston Martin διαπίστωσε στους αναγνωριστικούς γύρους, μισή ώρα πριν από την εκκίνηση, ότι τα καύσιμα ήταν πολύ κρύα. Οι κανονισμοί ορίζουν ότι η θερμοκρασία τους θα πρέπει να κυμαίνεται εντός κάποιον ορίων από τη θερμοκρασία ατμόσφαιρας, για να αποφευχθούν φαινόμενα ψύξης των καυσίμων από τις ομάδες, προς μείωση του όγκου. Αν η Aston Martin τοποθετούσε εκείνη τη στιγμή τα καύσιμα τόσο χαμηλής θερμοκρασίας στα μονοθέσια, ενδέχεται να αντιμετώπιζε έως και αποκλεισμό από τον αγώνα. Οπότε, αμφότερα τα μονοθέσια εκκίνησαν από το pit lane.
Σε αντίθεση με τον Vettel, o Stroll κατάφερε να επιβιώσει από τον εμβολισμό που δέχθηκε από την άλλη Haas, αυτή του Kevin Magnussen, μόλις 2 γύρους πριν από την καρό σημαία. Η σύγκρουση οδήγησε τον Δανό οδηγό στην εγκατάλειψη, ενώ θα βρισκόταν στους βαθμούς. Ποινή 5 δλ. επιβλήθηκε και στον Daniel Ricciardo, ο οποίος είχε έναν απογοητευτικό αγώνα έπειτα από τα προβλήματα των κατατακτήριων δοκιμών που τον έριξαν στις πίσω θέσεις. Έπειτα από το βάθρο της Imola, η McLaren δεν κατάφερε να σημειώσει βαθμούς στο Μαϊάμι.
