Ο περυσινός Πρωταθλητής της Formula 1, Max Verstappen αντιμετωπίζει -προς το παρόν- φέτος τον Charles Leclerc στη μάχη του τίτλου, καθώς Red Bull και Ferrari διαθέτουν τα ταχύτερα μονοθέσια της καινούργιας γενιάς. Οι δύο οδηγοί γνωρίζονται πολύ καλά μεταξύ τους, καθώς έχουν αναμετρηθεί μεταξύ τους σε πίστες του κόσμου από τον καιρό που ήταν μικρά παιδιά και αγωνίζονταν στα καρτ. Όπως αναφέρει ο Verstappen, «μου φαίνεται λίγο έως πολύ φυσικό να αντιμετωπίζω τους ίδιους πιλότους ενάντια στους οποίους μαχόμουν από μικρός, που έχουν φτάσει, όπως κι εγώ, στη Formula 1. Πιο συγκεκριμένα, στη δική μου περίπτωση και του Charles, είναι ωραίο που είμαστε δύο νέοι οι οποίοι αγωνίζονται μεταξύ τους για νίκες. Μέχρι στιγμής είχαμε ωραίες μάχες. Eίμαι επίσης χαρούμενος που βλέπω τον φίλο μου, Carlos Sainz, σε μια Ferrari τόσο ανταγωνιστική, αφότου κάναμε μαζί ντεμπούτο (στην F1) το 2015 με την Toro Rosso».
Πέραν από τις μάχες στην πίστα όμως, το μεγαλύτερο πρόβλημα της Red Bull αυτή τη στιγμή είναι η αξιοπιστία. Όπως σχολίασε ο Verstappen, «Δεν αρκεί να είμαστε ανταγωνιστικοί εάν δεν είμαστε και αξιόπιστοι. Για να κατακτήσεις τον τίτλο πρέπει να σημειώνεις βαθμούς σε κάθε Grand Prix. Εμείς είχαμε ήδη δύο εγκαταλείψεις. Είναι απαραίτητο να επιστρέψουμε άμεσα εμπρός από τη Ferrari και να κερδίσουμε τους επόμενους αγώνες. Προς το παρόν, η Ferrari είναι γρήγορη, αξιόπιστη και συντηρεί τα ελαστικά της. Όλοι αυτοί είναι τομείς στους οποίους εμείς πρέπει να βελτιωθούμε. Η Ferrari έχει ξεκινήσει με μια πολύ καλή βάση μονοθεσίου και μπορούν να τη βελτιώσουν με τις αναβαθμίσεις».
Ο Ολλανδός επανέλαβε επίσης αυτό που είχε αναφέρει και ο αγωνιστικός διευθυντής της Red Bull Helmut Marko, o οποίος είχε δηλώσει: «O Max δεν έχει βρει την κατάλληλη ισορροπία ακόμα, συνεπώς, δεν έχει πλήρη αυτοπεποίθηση εντός του μονοθεσίου. Το επιθετικό στιλ οδήγησης που έχει, δεν ταιριάζει στα καινούργια μονοθέσια». Ο ίδιος ο Verstappen ανέφερε: «Μπορώ να πω ότι δεν είμαι 100% ικανοποιημένος από την ισορροπία της RB18, ειδικά στις κατατακτήριες δοκιμές, αλλά εργαζόμαστε επάνω σε αυτό».
Κάποιοι σημειώνουν ότι η προσέγγιση του Verstappen στις φετινές του μονομαχίες με τον Leclerc δεν είναι τόσο επιθετική όσο ήταν πέρυσι εναντίον του Lewis Hamilton. Όπως σχολιάζει ο Ολλανδός, «κάθε οδηγός είναι διαφορετικός στον τρόπο με τον οποίο επιτίθεται ή αμύνεται για αυτό και χρειάζεται να τον αντιμετωπίζεις με συγκεκριμένο τρόπο. Πιστεύω ότι στη μάχη μεταξύ εμένα και του Lewis, έπαιξε σημαντικό ρόλο η διαμάχη που υπήρχε μεταξύ της Mercedes και της Red Bull, πέραν όλων των επεισοδίων που εκτυλίχθηκαν κατά τη διάρκεια του Πρωταθλήματος. Αυτό πυροδότησε την αντιπαλότητα στην πίστα».
Στη συνέντευξη που έδωσε στην ιταλική εφημερίδα La Gazzetta dello Sport ο Verstappen, από την οποία προέρχονται οι συγκεκριμένες δηλώσεις, ο δημοσιογράφος Luigi Perna έκανε την εξής ερώτηση στον Ολλανδό: «Κέρδισες τον Hamilton, τον πιλότο με τις περισσότερες νίκες στην ιστορία. Αυτό σημαίνει ότι εσύ είσαι…», στην οποία ο Verstappen απάντησε, γελώντας: «Ο Ιησούς! Όχι, αστειεύομαι. Είμαι απλά ο Max. Ένας άνθρωπος που του αρέσει να οδηγεί αγωνιστικά αυτοκίνητα». Ο Verstappen αρνείται ότι το κίνητρό του είναι να ξεπεράσει το ρεκόρ 103 νικών του Hamilton: «Ποτέ δεν με ενδιέφεραν τα ρεκόρ και οι αριθμοί, διότι η κατάκτηση νικών και τίτλων δεν εξαρτάται μόνο από εσένα, ή την αφοσίωσή σου, αλλά και από το μονοθέσιο που έχεις στη διάθεσή σου. Συνεπώς, ο δικός μου στόχος είναι να κάνω το μέγιστο κάθε Κυριακή. Είμαι ήρεμος και ικανοποιημένος όταν μπορώ να πω ότι τα έχω καταφέρει».
Σε ερώτηση αν θα είναι ικανοποιημένος αν ολοκληρώσει την καριέρα του με μόνο έναν τίτλο, ο Verstappen απάντησε: «Ένας είναι σίγουρα καλύτερος από κανέναν. Ελπίζω να έχω την ευκαιρία και την τύχη να οδηγήσω ανταγωνιστικά μονοθέσια για μεγάλο χρονικό διάστημα, αλλά η κατάκτηση του τίτλου ήταν ήδη πέραν αυτών που είχα ονειρευτεί ξεκινώντας αυτή την περιπέτεια. Ωστόσο, έχω παραμείνει το ίδιο άτομο, έχω διατηρήσει τις ίδιες συνήθειες και ενδιαφέροντα, νομίζω ότι αυτό είναι σημαντικό. Πέραν των επιχειρηματικών ευκαιριών που προκύπτουν, αυτό που μετράει είναι να πηγαίνεις γρήγορα στην πίστα. Είναι ο μοναδικός, πραγματικός λόγος για τον οποίο αγωνίζομαι και αγαπάω το σπορ μου».
