Με τον καλύτερο τρόπο ξεκινά τη φετινή χρονιά του WRC ο Ουαλός Elfyn Evans, ο οποίος κατέκτησε μία δραματική νίκη στο Ράλλυ Σουηδίας, στο «1-2» που σημείωσε η Toyota Gazoo Racing με τον Takamoto Katsuta να ανεβαίνει στο βάθρο, το οποίο συμπλήρωσε ο περυσινός Πρωταθλητής, Thierry Neuville με το αναβαθμισμένο Hyundai i20 N Rally1. Οι Evans και Katsuta έδωσαν μία ωραία μάχη με την πρωτοπορία να αλλάζει χέρια μεταξύ τους στις προτελευταίες ειδικές διαδρομές ενός συναρπαστικού αγώνα, όπου οι διαφορές ήταν πολύ μικρές.
O Evans, ο οποίος είχε δυσκολευτεί αρκετά τα τρία τελευταία χρόνια με το υβριδικό σύστημα, φέτος που αυτό αφαιρέθηκε από τα αυτοκίνητα της ανώτερης κατηγορίας του WRC, φαίνεται ότι έχει βρει τον καλό εαυτό του για να πάρει ένα σημαντικό προβάδισμα στη βαθμολογία του Πρωταθλήματος Οδηγών: 28 βαθμούς από τον Sebastien Ogier (που θα συμμετέχει σε επιλεγμένους αγώνες και φέτος) και 30 βαθμών από τον Kalle Rovanpera, που βρίσκει αρκετά προκλητική την προσαρμογή του στα ελαστικά της Hankook στην επιστροφή του σε πλήρη σεζόν του WRC.
Αντιθέτως, το λείο και μετρημένο στυλ οδήγησης του Evans φαίνεται να ταιριάζει στα Hankook. Ο Rovanpera δήλωσε ότι δεν μπορεί να είναι όσο επιθετικός θέλει με το τιμόνι, ειδικά στο χιόνι και το χώμα, όπου ήταν πάντα πολύ γρήγορος με αυτή την τεχνική που είναι ο φυσικός τρόπος που οδηγεί και του είναι δύσκολο να τον αλλάξει. Ο επικεφαλής της Toyota, Jari-Matti Latvala, δήλωσε ότι ο Rovanpera είναι… «αλλεργικός» στην υποστροφή και δεν μπορεί να βρει την αίσθηση που θέλει από αυτά τα ελαστικά για να επιτεθεί.
Παράλληλα, η Hyundai παρουσίασε αναβαθμίσεις στο i20 N Rally1, οι οποίες επικεντρώθηκαν στη μείωση του βάρους του και τη διάταξη των αναρτήσεων, με κεκλιμένα αμορτισέρ, αντί για κάθετα, για τη βελτίωση της κινηματικής και της μηχανικής πρόσφυσης, ιδίως σε αγώνες με μαλακό χώμα. Επίσης, υπήρξαν προσαρμογές στη μετάδοση, λόγω της αφαίρεσης του υβριδικού συστήματος. Ωστόσο, η κορεατική ομάδα δεν κατάφερε κάτι καλύτερο από την 3η και 4η θέση με τους Thierry Neuville και Ott Tanak να τερματίζουν με διαφορά μόλις 4,9 δλ. μεταξύ τους, αμφότεροι αρκετά μπροστά από τον Rovanpera.
Η πρώτη θέση εκκίνησης βοήθησε τον Evans να προηγηθεί στην εναρκτήρια υπερειδική του Ράλλυ Σουηδίας, καθώς δεν είχε πέσει φρέσκο χιόνι πρόσφατα στη διαδρομή. Ο Evans κέρδισε και την ΕΔ2 (Bygdsiljum, 28,27 χλμ.), ωστόσο στη συνέχεια ο Adrien Fourmaux πέρασε στην αντεπίθεση, κερδίζοντας τις υπόλοιπες δύο ειδικές του πρωινού της Παρασκευής. Παράλληλα, οι έτεροι οδηγοί της Hyundai, Neuville και Tanak αντιμετώπιζαν προβλήματα υποστροφής. Ο Βέλγος μάλιστα, ανέφερε ότι τον καθυστέρησε ένας άνθρωπος της διοργάνωσης στην ΕΔ4.
Το απόγευμα, στο δεύτερο πέρασμα από τις ίδιες ειδικές διαδρομές, οι συνθήκες άλλαξαν, καθώς κάτω από τον πάγο άρχισε να διαφαίνεται χώμα. Ο Takamoto Katsuta, σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο στην ΕΔ5 (2ο πέρασμα από την Bygdsiljum), για να περάσει επικεφαλής της γενικής κατάταξης από την 4η θέση. Στην ΕΔ6 (Andersvattnet, 20,51 χλμ.), η στρατηγική έπαιξε το ρόλο της, καθώς ο Evans ρίσκαρε να χρησιμοποιήσει και τα δύο καινούργια εφεδρικά ελαστικά του για να ανακτήσει την πρωτοπορία, καθώς ο Katsuta είχε μία μικρή καθυστέρηση 8 δλ.
Στην ΕΔ7, οι οδηγοί της Hyundai έκαναν την αντεπίθεση, με τον Neuville να χρησιμοποιεί καινούργια ελαστικά, και τον Tanak να τίθεται επικεφαλής της γενικής κατάταξης, όντας 2,2 δλ. ταχύτερος από τον Katsuta και 5 δλ. ταχύτερος από τον Evans. Ωστόσο, ο Ουαλός επέστρεψε δριμύτερος στην ΕΔ8 (Umea Sprint, 5,16 χλμ.), για να τεθεί ξανά επικεφαλής στη γενική κατάταξη το βράδυ της Παρασκευής, στην 4η αλλαγή πρωτοπορίας σε ισάριθμες ειδικές.
Οι Evans και Katsuta έδωσαν μία ωραία μάχη το πρωί του Σαββάτου με τον Ουαλό να απομακρύνεται ελάχιστα. Από την πλευρά του, ο Tanak είχε ένα πρόβλημα με κάποιο υγρό να ψεκάζεται στο παρμπρίζ του Hyundai i20 Rally1, με αποτέλεσμα να εμποδίζει την ορατότητα και ο Εσθονός να χάσει 10 δλ. στις ΕΔ10 και ΕΔ11. Ο Fourmaux αναγκάστηκε να σταματήσει στην ΕΔ11 (Kolksele, 16,06 χλμ.) για να δέσει το λουρί του κράνους του και έχασε 20 δλ. γεγονός που επέτρεψε στον Rovanpera να περάσει μπροστά του στη μάχη για την 5η θέση της γενική κατάταξης, καθώς ο Φινλανδός βρήκε ρυθμό.
Ο Fourmaux ήταν ταχύτερος στην ΕΔ12 (Vannas, 15,65 χλμ.), αλλά στις πρώτες μόλις στροφές της ΕΔ13 (Sarsjoliden 14,23 χλμ.), βγήκε εκτός δρόμου και κόλλησε σε μία χιονοστιβάδα. Αυτό τον ανάγκασε να εγκαταλείψει, καθώς δεν υπήρχαν θεατές στο σημείο να τον βοηθήσουν και έπειτα από προσπάθειες 50 λεπτών δεν είχε καταφέρει να ξεκολλήσει το αυτοκίνητο της Hyundai. O εμφανώς απογοητευμένος Γάλλος θα επέστρεφε την Κυριακή, για να διεκδικήσει βαθμούς στη Super Sunday και την Power Stage.
Ο Evans ήταν τυχερός που κατάφερε να ξεφύγει έχοντας ξύσει μία χιονοστιβάδα στην ΕΔ14 (Kolksele 2), καθώς και από μισό τετ-α-κέ στην ΕΔ15 (Umea, 10,08 χλμ.) και διατηρήθηκε επικεφαλής της γενικής έως το βράδυ του Σαββάτου, με τον Katsuta να βρίσκεται πάντα πολύ κοντά του (στα 3 δλ.), αλλά να δηλώνει ότι είχε ως προτεραιότητα να τερματίσει, και όχι να διεκδικήσει απαραίτητα τη νίκη. Ο Neuville βρισκόταν στην 3η θέση, 6,3 δλ. μακριά από την κορυφή, ενώ ο Tanak (4ος) δεν ήταν ευχαριστημένος με την απόδοση του αυτοκινήτου του, καθώς δεν είχε διαθέσιμη την πιο αποδοτική χαρτογράφηση κινητήρα.
Το πρωί της Κυριακής, ο Katsuta σημείωσε την ταχύτερη επίδοση στην εναρκτήρια ΕΔ16 της ημέρας (Vastervik, 29,35 χλμ.) και όντας 7,5 δλ. ταχύτερος από τον Evans, πέρασε επικεφαλής στη γενική κατάταξη με μόλις δύο ειδικές να απομένουν για την ολοκλήρωση του συναρπαστικού αγώνα. Ο Evans δυσκολεύτηκε με το εμπρός μέρος του Toyota GR Yaris Rally1, ενώ ο Neuville παραπονέθηκε για υποστροφή, με τον Tanak να ανακάμπτει.
Στην προτελευταία ΕΔ17 (Vastervik 2), o Evans, γνωρίζοντας ότι πρέπει να αντεπιτεθεί, σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο και ανέκτησε την πρωτοπορία με διαφορά 3,7 δλ., ενώ ο Katsuta παραδέχθηκε ότι οδηγούσε πολύ καθαρά και θα μπορούσε να έχει πιέσει πολύ περισσότερο.
Στην τελική Power Stage (Umea 2), ο Evans αντιστάθηκε στην πίεση του Katsuta και σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο για να κατακτήσει τη νίκη στη σημαντική από βαθμολογικής άποψης ειδική διαδρομή, τη Super Sunday και τον αγώνα και να συγκεντρώσει τη μέγιστη εφικτή συγκομιδή βαθμών, αν και παραδέχθηκε ότι είχε κάνει τα πράγματα δύσκολα για τον εαυτό του στο ξεκίνημα της Κυριακής.
Ο Katsuta τερμάτισε 2ος στην Power Stage και τον αγώνα μόλις 3,8 δλ. μακριά από την πρώτη του νίκη στο WRC. O Neuville συμπλήρωσε το βάθρο, 11,9 δλ. μακριά από την κορυφή, καθώς κατάφερε να αντισταθεί στην επίθεση του άλλου οδηγού της Hundai, Ott Tanak, στα τελικά στάδια. Ο Neuville ήταν ευχαριστημένος με την απόδοσή του, ενώ ο Tanak χτύπησε μία χιονοστιβάδα στην πρώτη στροφή της Power Stage, και του ήταν δύσκολο να αποδεχθεί ότι τερμάτισε 4ος σε έναν αγώνα για τον οποίο είχε μεγάλες προσδοκίες.
Πίσω από τον Rovanpera, που τερμάτισε 5ος, κατετάγη ο 25χρονος Λετονός Martins Sesks, ο οποίος θα συμμετέχει σε επιλεγμένους αγώνες φέτος με το Ford Puma της M-Sport. O Sesks έδωσε μάχη με τον 24χρονο Φινλανδό Sami Pajari, που κάνει πλήρη σεζόν με τη δεύτερη ομάδα της Toyota Gazoo Racing, και είδε ένα ελαστικό να ξεκολλάει από τη ζάντα το πρωί του Σαββάτου, γεγονός που του κόστισε μισό λεπτό.
Ο Λουξεμβουργιανός Gregoire Munster είδε την καρό σημαία στην 8η θέση με το δεύτερο Ford Puma της M-Sport, εμπρός από τον Oliver Solberg, που επικράτησε στην κατηγορία WRC2 με το Toyota GR Yaris Rally2 της ομάδας της Printsport, παρά τα προβλήματα που αντιμετώπισε το απόγευμα της Παρασκευής με την εξάτμιση του αυτοκινήτου του που οδήγησε μετέπειτα σε απώλεια ισχύος.
Τα αυτοκίνητα Rally2 της Toyota έκαναν το «1-2» και στην κατηγορία WRC2, με τον Φινλανδό Roope Korhonen να ολοκληρώνει την πρώτη δεκάδα της γενικής κατάταξης.
