Οι Adrien Fourmaux και Alex Coria ολοκλήρωσαν ένα γεμάτο δράση Ράλλυ Ιαπωνίας και τη σεζόν του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ της FIA (WRC) με μια εκπληκτική 3η θέση, εξασφαλίζοντας το πέμπτο τους βάθρο για το 2024 και το πρώτο τους στην άσφαλτο στην κατηγορία Rally1. Εντωμεταξύ, οι ομόσταυλοί τους στην M-Sport Ford World Rally Team, Gregoire Munster και Louis Louka πέτυχαν άλλη μια 5η θέση -ισοφαρίζοντας το καλύτερο αποτέλεσμά τους- μετά από σκληρή μάχη το Σαββατοκύριακο.
Αυτό το αποτέλεσμα σηματοδοτεί τη δεύτερη φορά φέτος που η M-Sport Ford τοποθετεί δύο αυτοκίνητα Ford Puma Rally1 στην πρώτη πεντάδα της γενικής κατάταξης. Το ράλλυ ξεκίνησε με θεαματικό τρόπο για τον Fourmaux, ο οποίος ηγήθηκε ενός αγώνα WRC για πρώτη φορά στην καριέρα του, αφού κέρδισε την 1η υπερειδική διαδρομή με μικρή διαφορά 0,5 δλ. Η άψογη οδήγησή του στο Toyota Stadium έθεσε έναν ισχυρό τόνο για τις προκλήσεις της Παρασκευής.
Η Παρασκευή, ωστόσο, έφερε νέα εμπόδια, καθώς ο Fourmaux αντιμετώπιζε τις απαιτητικές διαδρομές του Ράλλυ Ιαπωνίας ουσιαστικά για πρώτη φορά. Δυσκολεύτηκε με το στήσιμο του αυτοκινήτου από νωρίς, και έπεσε στην 5η θέση μέχρι τη μεσημεριανή ζώνη τοποθέτησης ελαστικών.
Μετά από προσαρμογές στο απομακρυσμένο service, ανέκτησε το ρυθμό του και πίεσε περισσότερο το απόγευμα για να κερδίσει μια θέση. Μια στρατηγική κίνηση για την τοποθέτηση επιπλέον προβολέων πριν από την ΕΔ7 αποδείχθηκε καθοριστική, καθώς τον βοήθησε τον να περιηγηθεί στο εξασθενημένο φως και να βρεθεί στην 3η θέση, προσπερνώντας τον Takamoto Katsuta.
Οδεύοντας προς το νυχτερινό service στην 3η θέση, η ομάδα του Fourmaux έκανε περαιτέρω βελτιώσεις στο Ford Puma Rally1 του. Αυτές απέδωσαν καρπούς το Σάββατο, καθώς σημείωσε χρόνους στην πρώτη πεντάδα και έδωσε σκληρή μάχη με τους οδηγούς της Toyota, Katsuta και Sebastien Ogier για τις θέσεις του βάθρου. Στο τέλος της ημέρας, ο Fourmaux βρισκόταν στην 4η θέση, μόλις 8,4 δλ. μακριά από τον 3o.
Η Κυριακή έφερε μια δραματική αλλαγή. Όταν ο Ott Tanak εγκατέλειψε, ο Fourmaux το εκμεταλλεύτηκε, ανεβαίνοντας ξανά στην 3η θέση. Μια αποφασιστική και συνεπής οδήγηση, συμπεριλαμβανομένου του 6ου ταχύτερου χρόνου στην Power Stage, εξασφάλισε στον Γάλλο το πρώτο του βάθρο σε αγώνα ασφάλτου στο WRC στην Ιαπωνία, ένα ορόσημο στην καριέρα του και μια συναρπαστική ολοκλήρωση για τη σεζόν.
Οι Munster και Louka είχαν επίσης ισχυρή απόδοση στην Ιαπωνία. Υιοθέτησαν μια προσεκτική προσέγγιση την Παρασκευή, παλεύοντας με τις δύσκολες οδικές συνθήκες, τις επιλογές ελαστικών και τη συμπεριφορά του αυτοκινήτου. Παρά τα εμπόδια αυτά, ο Munster διατήρησε σταθερό ρυθμό, τερματίζοντας την ημέρα στην 6η θέση.
Το Σάββατο αποδείχθηκε μεταμορφωτικό για τον Munster, ο οποίος άνοιξε την ημέρα με τον 2ο ταχύτερο χρόνο. Αποκτώντας αυτοπεποίθηση, παρέμεινε ανταγωνιστικός καθ’ όλη τη διάρκεια και υπερασπίστηκε τη θέση του απέναντι σε κορυφαίους αντιπάλους. Ο σταθερός ρυθμός του και η καθαρή οδήγηση τον κράτησαν στην 6η θέση στο τέλος της ημέρας.
Όταν ο Tanak εγκατέλειψε την Κυριακή, ο Munster ανέβηκε στην 5η θέση της γενικής κατάταξης. Παρά τις τεχνικές και ολισθηρές ειδικές διαδρομές, διατήρησε την αυτοσυγκέντρωσή του και τερμάτισε δυνατά, ολοκληρώνοντας μια σεζόν εξέλιξης με το Ford Puma Rally1 και εξασφαλίζοντας άλλο ένα πολύτιμο αποτέλεσμα για την ομάδα.
