Οι Thierry Neuville και Martijn Wydaeghe της Hyundai Motorsport κατέκτηκαν τον τίτλο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ (WRC) της FIA για τους Οδηγούς και Συνοδηγούς για το 2024 στο Ράλλυ Ιαπωνίας, στο φινάλε μιας πολύ συναρπαστικής σεζόν.
Το Βελγικό πλήρωμα της Hyundai Shell Mobis World Rally Team ηγήθηκε της βαθμολογίας του πρωταθλήματος του 2024 από τον πρώτο γύρο της χρονιάς, υπογραμμίζοντας τη σταθερή τους πορεία με το Hyundai i20 N Rally1 Hybrid, σημειώνοντας δύο νίκες, έξι βάθρα και 49 νίκες στις ειδικές διαδρομές.
Οι Τ. Neuville και M. Wydaeghe έκαναν το τέλειο ξεκίνημα για την κατάκτηση του πρωταθλήματος με μια εμφατική νίκη στο Rallye Monte-Carlo, προτού αξιοποιήσουν στο έπακρο το νέο σύστημα βαθμολογίας της FIA WRC στη Σουηδία και την Κένυα για να διατηρήσουν το προβάδισμα στη βαθμολογία.
Επιστρέφοντας στην άσφαλτο της Κροατίας, οι Τ. Neuville και M. Wydaeghe επέδειξαν για άλλη μια φορά τις δυνατότητές τους, κατακτώντας την πρώτη θέση σε 15 από τις 20 συνολικά ειδικές διαδρομές εξασφαλίζοντας τους βαθμούς που χρειάζονταν για να παραμείνουν στην κορυφή της βαθμολογίας – και να διεκδικήσουν την τρίτη θέση γενικής κατάταξης. Ένα δεύτερο συνεχόμενο βάθρο ακολούθησε στην Πορτογαλία, με μια τρίτη θέση που ανέβασε τη δυναμική τους στη μάχη του πρωταθλήματος, επεκτείνοντας το πλεονέκτημά τους στους 24 βαθμούς.
Μετά από τρεις γρήγορους αγώνες σε Πολωνία, Λετονία και Φινλανδία, οι Τ. Neuville και Μ. Wydaeghe είχαν πλεονέκτημα 27 πόντων απέναντι στους Sebastién Ogier και Vincent Landais, οι οποίοι είχαν περάσει μπροστά από τους Tänak και Järveoja. Ωστόσο, μια απίστευτη επίδοση με την κατάκτηση του τριπλού βάθρου στην Ελλάδα και τους Βέλγους να κατακτούν την κορυφή αύξησε ακόμη περισσότερο το προβάδισμά τους, με τους Tänak και Järveoja να κατακτούν τη δεύτερη θέση στη βαθμολογία.
Στη συνέχεια οι Τ. Neuville και M. Wydaeghe κατακτώντας την τέταρτη θέση στο Ράλλυ Χιλής κατάφεραν να αποσπάσουν πολύτιμους βαθμούς. Στο εντός έδρας αγώνα της ομάδας, το Ράλλυ Κεντρικής Ευρώπης, οι Βέλγοι τερμάτισαν στην τρίτη θέση της γενικής κατάταξης και οδηγήθηκαν στην Ιαπωνία με προβάδισμα 25 βαθμών έναντι των Εσθονών της Hyundai Motorsport.
Οι Τ. Neuville και M. Wydaeghe την Παρασκευή είχαν ένα τεχνικό πρόβλημα που τους απομάκρυνε από τις θέσεις που μπορούσαν να αποσπάσουν βαθμούς. Μια απίστευτη επιστροφή στον αγώνα το Σάββατο τους ανέβασε στην έβδομη θέση και ξεκίνησαν την Κυριακή αναζητώντας μόλις δύο βαθμούς για να κρατήσουν την απόστασή τους από τους Tänak και Järveoja. Σε μια γλυκόπικρη ανατροπή, οι Εσθονοί είχαν μια έξοδο στην πρώτη ειδική διαδρομή – επιβεβαιώνοντας τους Neuville και Wydaeghe ως Πρωταθλητές.
Για τον Thierry Neuville, ο πρώτος του τίτλος στο Πρωτάθλημα των Οδηγών της FIA WRC είναι το αποκορύφωμα προσπαθειών για 11 συνεχόμενες σεζόν με τη Hyundai Motorsport. Ο Βέλγος έπαιξε καθοριστικό ρόλο στις επιτυχίες της ομάδας στο FIA WRC, από το πρώτο του βάθρο στο Ράλλυ Μεξικού και το ντεμπούτο του στο Rallye Deutschland το 2014, μέχρι τους δύο τίτλους στο Πρωτάθλημα των Κατασκευαστών το 2019 και το 2020. Μαζί, η Hyundai Motorsport και ο Τ. Neuville έχουν δημιουργήσει μια σταθερή σχέση συνεργασίας – μια από τις πιο μακροχρόνιες στο FIA WRC.
Ο Thierry Neuville δήλωσε: «Το να στέκομαι εδώ ως Πρωταθλητής των Οδηγών της FIA WRC για το 2024 είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα. Πρέπει να ξεκινήσω ευχαριστώντας την για 11 συνεχόμενα έτη ομάδα μου : Δεν θα μπορούσα να το κάνω αυτό χωρίς εσάς. Έχουμε τερματίσει πολλές φορές σε άλλες θέσεις, αλλά ποτέ δεν χάσαμε την ελπίδα ότι θα έρθει η ώρα μας για τον τίτλο».
«Θα ήθελα επίσης να συγχαρώ και να ευχαριστήσω τον Martijn. Ήταν απίστευτες οι τέσσερις σεζόν μαζί του και έχουμε δημιουργήσει μια ισχυρή σχέση συνεργασίας. Ελπίζω ότι αυτό είναι το πρώτο από τα πολλά έπαθλα για εμάς. Είναι μεγάλη μου τιμή που κατακτώ αυτόν τον πρώτο τίτλο οδηγού για τη Hyundai Motorsport».
Ο Martijn Wydaeghe δήλωσε: «Υπάρχουν πολλά συναισθήματα αυτή τη στιγμή και δεν συνειδητοποιούμε ακριβώς τι έχουμε κάνει. Αυτό το Σαββατοκύριακο δείξαμε ότι η μεγαλύτερη μας δύναμη είναι η ψυχική μας δύναμη. Παρά την ατυχία μας την Παρασκευή, συνεχίσαμε να πιστεύουμε στον εαυτό μας και στην ομάδα. Επισκευάστηκε το αυτοκίνητο και μπορέσαμε να βρούμε και πάλι τον ρυθμό μας».
«Όλη τη σεζόν, είχαμε τη δική μας στρατηγική και πραγματικά απέδωσε – ποτέ δεν τα παρατάμε και αυτό μας έκανε Παγκόσμιους Πρωταθλητές. Ευχαριστούμε όλους στη Hyundai Motorsport, τόσο στο service park όσο και πίσω στο Alzenau».
Ο πρόεδρος και Team Principal της Hyundai Motorsport κ. Cyril Abiteboul δήλωσε: «Ξεκινήσαμε τη σεζόν με μια ξεκάθαρη αποστολή : να κερδίσουμε το Πρωτάθλημα των Οδηγών και Συνοδηγών. Θα ήθελα να πω πολλά συγχαρητήρια στους Thierry Neuville και Martijn Wydaeghe για την εκπληκτική προσήλωση στην επίτευξη αυτού του στόχου. Η αποφασιστικότητά τους είναι εμφανής και οι πρώτοι τους τίτλοι τους αξίζουν. Θα ήθελα επίσης να εκφράσω τα συγχαρητήριά μου και τις ευχαριστίες μου σε όλους στην ομάδα για τις προσπάθειές τους σε αυτήν την τεράστια επιτυχία της Hyundai Motorsport».
«Τέλος, θα ήθελα να πω δυο λόγια για τον Thierry Neuville και την πραγματοποίηση του ονείρου της ζωής του. Είναι η ανταμοιβή του για τα χρόνια της αφοσίωσης, της ανθεκτικότητας και της σκληρής δουλειάς του. Η στάση του στην αρχή του Σαββατοκύριακου ενσάρκωσε το φανταστικό ομαδικό του πνεύμα και αντανακλά τη συμβολή που είχε στην επιτυχία της Hyundai τις τελευταίες 11 σεζόν. Είναι ένας άξιος πρωταθλητής».
