Σε μία απόφαση που προκαλεί έκπληξη, η ομάδα της Toyota Gazoo Racing στο WRC αποφάσισε να αντικαταστήσει τον Ιάπωνα Takamoto Katsuta που αποτελεί μόνιμο μέλος του ρόστερ της φέτος με τον μόλις 22 ετών Φινλανδό Sami Pajari (και τη συνοδηγό του Enni Malkonen) για το Ράλλυ Χιλής (26-29 Σεπτεμβρίου). Ο Pajari θα συμμετάσχει επίσης και στο Ράλλυ Κεντρικής Ευρώπης (17-20 Οκτωβρίου) στην κατηγορία Rally1.
Ο Pajari, που κατέκτησε την τρίτη φετινή νίκη στην κατηγορία WRC2 στο ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις με το Toyota GR Yaris Rally2 της Printsport (και πλασαρίστηκε στην 4η θέση της γενικής κατάταξης), έκανε το ντεμπούτο του στην ανώτερη κατηγορία του θεσμού στον αγώνα της πατρίδας του, το Ράλλυ Φινλανδίας στις αρχές Αυγούστου. Εκεί, εντυπωσίασε με την ταχύτητα και τη σταθερότητά του, καθώς σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο στην 9η ειδική διαδρομή του αγώνα και τερμάτισε στην 4η θέση της γενικής κατάταξης.
Η αστάθεια του Katsuta είναι εμφανής για μία ακόμη χρονιά, και πέραν από το βάθρο του στο Ράλλυ Σαφάρι, δεν έχει να επιδείξει εντυπωσιακά αποτελέσματα στη φετινή σεζόν. Ίσως το ατύχημά του Ιάπωνα στην μόλις 3η ειδική διαδρομή του ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις προέτρεψε τον επικεφαλής της Toyota Gazoo Racing World Rally Team, Jari-Matti Latvala να πάρει την απόφαση να τον αντικαταστήσει για το Ράλλυ Χιλής.
O Pajari θα πλαισιώσει στη Χιλή τους Elfyn Evans, Kalle Rovanpera και Sebastien Ogier, με την Toyota να επιβεβαιώνει ότι ο Γάλλος 8 φορές Πρωταθλητής θα συμμετάσχει και στους τρεις εναπομείναντες αγώνες της φετινής χρονιάς, σε μία προσπάθεια να διεκδικήσει τον τίτλο οδηγών. Στο Ράλλυ Κεντρικής Ευρώπης, ο Katsuta θα επιστρέψει στην αγωνιστική δράση, αντί του Rovanpera.
Ο Latvala δήλωσε: «Μετά τη σπουδαία απόδοση του Sami Pajari στο Ράλλυ Φινλανδίας, θέλαμε να δούμε περισσότερα από αυτά που μπορεί να κάνει με ένα αυτοκίνητο Rally1. Ο κύριος στόχος στη Φινλανδία ήταν να αποκτήσει εμπειρίες, αλλά έχει ήδη αποδείξει τις υψηλές δυνατότητές του. Και στην Ελλάδα, έδειξε και πάλι το υψηλό επίπεδο στο οποίο οδηγεί με το GR Yaris Rally2».
«Καθώς επιδιώκουμε να επενδύσουμε περαιτέρω σε ταλαντούχους νέους οδηγούς για το μέλλον, είναι σημαντικό να μάθουμε περισσότερα για τις ικανότητες του Sami, πρώτα σε ορισμένους χωματόδρομους στην άλλη άκρη του κόσμου, στη Χιλή, και στη συνέχεια στην άσφαλτο στην Κεντρική Ευρώπη. Θα οδηγεί ένα τέταρτο αυτοκίνητο, οπότε δεν υπάρχει πίεση πάνω του να συμβάλει στο πρωτάθλημα. Για εμάς είναι περισσότερο επένδυση στο μέλλον και απόκτηση εμπειρίας».
«Για τον Taka, ήταν μια δύσκολη σεζόν, αλλά έχει την πλήρη υποστήριξη της ομάδας και όλοι γνωρίζουν ότι έχει την ταχύτητα. Με αυτό το διάλειμμα, έχει την ευκαιρία να επαναπροσδιορίσει και να φορτίσει τις μπαταρίες του, ώστε να είναι έτοιμος για τους δύο τελευταίους αγώνες, που θα είναι σημαντικοί. Ειδικά το Ράλλυ Ιαπωνίας φυσικά, όπου ελπίζουμε ότι μπορεί να παλέψει και πάλι για τις θέσεις στο βάθρο».
Ο Pajari δήλωσε: «Είναι καταπληκτικό να έχω αυτή την ευκαιρία να οδηγήσω το υβριδικό GR Yaris Rally1 σε δύο ακόμη αγώνες αυτή τη σεζόν. Είναι πολύ ωραίο να ξέρω ότι η TGR-WRT μου δείχνει εμπιστοσύνη. Το Ράλλυ Φινλανδίας ήταν σαν ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα για μένα και μετά από αυτό φυσικά ήθελα να οδηγώ ένα αυτοκίνητο Rally1 όλο και περισσότερο, αλλά δεν μπορούσα να περιμένω ότι η ευκαιρία θα ερχόταν ξανά τόσο σύντομα».
«Ανυπομονώ πραγματικά για το Ράλλυ Χιλής, με μερικούς γρήγορους χωματόδρομους με ωραία ροή, οπότε μοιάζουν λίγο με τη Φινλανδία. Η Κεντρική Ευρώπη μπορεί να είναι ακόμη πιο απαιτητική, δεδομένου του πόσο λασπωμένη είδαμε ότι μπορεί να είναι πέρυσι. Η πρώτη μου φορά με ένα αυτοκίνητο Rally1 στην άσφαλτο σε ένα τέτοιο ράλλυ μπορεί να είναι μια αρκετά μεγάλη πρόκληση, αλλά φυσικά, είμαι πολύ χαρούμενος που θα την αντιμετωπίσω».
