Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο Max Verstappen αποτελεί το αδιαφιλονίκητο φαβορί για τη νίκη στο GP Ισπανίας. Ο Ολλανδός κυριάρχησε στις κατατακτήριες δοκιμές, παρά το γεγονός ότι η Red Bull είχε επιλέξει αεροδυναμικές ρυθμίσεις παραγωγής υψηλότερου αεροδυναμικού φορτίου με μία πιο ογκώδη πίσω αεροτομή. Αυτό όμως το χαρακτηριστικό θα βοηθήσει την RB19 να προστατεύσει τα ελαστικά της στον αγώνα, ένας τομέας στον οποίο είναι ήδη πολύ καλή ως μονοθέσιο.
Ο ρυθμός αγώνα της Red Bull θα πρέπει να είναι απλησίαστος και η πίστα της Βαρκελώνης είναι γνωστή για τα φορτία που ασκεί στο εμπρός αριστερό ελαστικό, ιδίως με τη φετινή χάραξη, γεγονός που οδηγεί σε υψηλή καταπόνηση των ελαστικών, κάτι που θα εξαρτηθεί και από τις θερμοκρασίες που θα επικρατούν. Ίσως και η βροχή να κάνει την εμφάνισή της. Όπως είναι γνωστό, η καταπόνηση ελαστικών είναι το αδύνατο σημείο της Ferrari, η οποία έχει τον τοπικό ήρωα Carlos Sainz να εκκινεί από τη 2η θέση.
Με 613 μέτρα να χωρίζουν την pole position από την πρώτη ζώνη πέδησης για το γρήγορο chicane, μία από τις μεγαλύτερες αποστάσεις της χρονιάς, οι οδηγοί που ίσως δεν κάνουν καλή εκκίνηση μπορούν να χάσουν αρκετό έδαφος. Ο επικεφαλής μειονεκτεί λίγο, καθώς ανοίγει μία τρύπα στον αέρα για τους υπόλοιπους που ακολουθούν, οι οποίοι επωφελούνται από το slipstream. Δεν είναι ασυνήθιστο να βλέπουμε μονοθέσια να παρακάμπτουν το πρώτο chicane στο «στρίμωγμα» για την πρώτη στροφή μετά την εκκίνηση.
Η πολύ καλή επίδοση του Lando Norris στις κατατακτήριες δοκιμές, ο οποίος εκμεταλλεύτηκε ότι πολλοί αντίπαλοί του δεν έκαναν καλή δουλειά εχθές, τον έφερε στην 3η θέση εκκίνησης, την καλύτερη που έχει καταφέρει να πετύχει φέτος. Ο 23χρονος Βρετανός θα έχει ένα δύσκολο αγώνα, προσπαθώντας να κρατήσει πίσω του ταχύτερα μονοθέσια, με μία McLaren που δεν έχει υψηλή τελική ταχύτητα στην ευθεία.
Λόγω των δύο ποινών 3 θέσεων που δέχθηκε ο Pierre Gasly για παρεμπόδιση των Sainz και Verstappen, θα πέσει από την 4η στη 10η θέση. Αυτό προώθησε τον Lewis Hamilton στην 4η θέση. Παρότι ο Βρετανός θα μπορούσε εχθές να έχει εξασφαλίσει τη 2η θέση εκκίνησης, αν καταφέρει να βρεθεί εμπρός από τον Norris αρκετά νωρίς στον αγώνα, μάλλον θα έχει τη δυνατότητα να παλέψει με τον Sainz για μία θέση στο βάθρο. Καθοριστικό παράγοντας ίσως διαδραματίσει ο τρόπος με τον οποίο θα συμπεριφερθεί στα ελαστικά της η Mercedes.
Πίσω από τον Lewis Hamilton θα εκκινήσει ο Lance Stroll, ισοφαρίζοντας την καλύτερη φετινή θέση του στο grid. H Aston Martin έχει αποδειχθεί καλή στη συντήρηση των ελαστικών της και αναμένεται να έχει καλό ρυθμό αγώνα. Εξαρτάται από τον Καναδό να το εκμεταλλευτεί. Η Alpine φαίνεται να έχει κάνει ένα βήμα προόδου στους δύο τελευταίους αγώνες και ο Esteban Ocon, που θα εκκινήσει από την 6η θέση, είναι πολύ πιθανό να έχει ένα μονοθέσιο με καλό ρυθμό αγώνα.
Ο Nico Hulkenberg, όπως συνηθίζει να κάνει φέτος, τοποθέτησε τη Haas πολύ ψηλά -εκμεταλλευόμενος και την υψηλή τελική ταχύτητα που αναπτύσσει- και θα δυσκολευθεί με την καταπόνηση των ελαστικών. Ο Fernando Alonso θα παραταχθεί 8ος, έπειτα από μία εμφάνιση που δεν ήταν η καλύτερή του εχθές. Ο Ισπανός δήλωσε ότι θα μπορούσε να είχε διεκδικήσει τη 2η θέση αν δεν είχε κάνει λάθος στην τελική του προσπάθεια, ακόμα και με τραυματισμένο δάπεδο στο μονοθέσιό του, το οποίο έχει αντικατασταθεί για τον αγώνα.
Θα είναι ενδιαφέρον να παρακολουθήσουμε τι θα καταφέρει να κάνει στις πρώτες στροφές ο Alonso, με το γνωστό του ακονισμένο ένστικτο για ευκαιρίες σε αυτές τις περιπτώσεις να είναι πάντα ενεργοποιημένο. Η Aston Martin αναμένεται να έχει καλό ρυθμό αγώνα και να συντηρεί τα ελαστικά της, οπότε ο Ισπανός μπορεί να κυνηγήσει ένα καλό αποτέλεσμα.
Έργο ανάκαμψης για Perez και Russell
O Sergio Perez μετράει τρία λάθη στις κατατακτήριες δοκιμές των τελευταίων 5 Grand Prix και κάποιες φήμες αναφέρουν ότι προσπαθεί να μιμηθεί το οδηγικό στιλ του Max Verstappen για να αντλήσει περισσότερη απόδοση από το μονοθέσιο. Ό,τι και αν ισχύει, δεδομένου του καλού ρυθμού αγώνα της Red Bull, θεωρητικά, ο Μεξικανός θα πρέπει να καταφέρει να φτάσει ψηλά στη βαθμολογούμενη δεκάδα, αν και δεν έχει δείξει τις ίδιες ικανότητες ανάκαμψης με τον Verstappen. Τα προσπεράσματα δεν είναι ιδιαίτερα εύκολα στην πίστα της Βαρκελώνης, αλλά η Red Bull έχει πολύ αποδοτικό DRS.
Ο αγωνιστικός σύμβουλος της Red Bull, Helmut Marko, που έχει δηλώσει ότι η υπόθεση τίτλου έχει ήδη τελειώσει για τον Perez, εκφράστηκε και πάλι με σκληρά λόγια τον Μεξικανό: «Με τον Sergio, τα πράγματα δεν πάνε καλά από το Μόντε Κάρλο. Πρέπει να επικεντρωθεί περισσότερο στους αγώνες, όχι στον τίτλο. Ελπίζω να ανακάμψει. Όλο το Σαββατοκύριακο ήταν ήδη 3-5 δέκατα πιο αργός. Τώρα είναι το δεύτερο συνεχόμενο Σαββατοκύριακο» (με λάθη).
«Πίστευε στο όνειρό του για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. Ο Checo δέχεται τώρα ένα σχετικά σκληρό ξύπνημα, αλλά είμαι σίγουρος ότι θα συνέλθει ξανά». Για το στόχο του Perez στο σημερινό αγώνα, ο Marko σχολίασε: «Το βάθρο νομίζω ότι είναι πολύ αισιόδοξο. Αν κάνει ζέστη, τότε η φθορά των ελαστικών θα είναι μεγαλύτερη, αλλά μια στρατηγική 3 pit stop είναι πιθανή. Aν προσπεράσει κάποια μονοθέσια θα μπορούσε να τερματίσει 3ος, αλλά είναι δύσκολο».
Πιο δύσκολο θα είναι το έργο ανέλκυσης στην κατάταξη για τον George Russell, αν και σημείωσε πολύ υψηλές τελικές ταχύτητες στις κατατακτήριες δοκιμές. Ο επικεφαλής της Mercedes, Toto Wolff, δήλωσε ότι η ομάδα έκανε λάθος στο στήσιμο του μονοθεσίου του 25χρονου Βρετανού, για αυτό και είχε αναπηδήσεις και δεν μπορούσε να φέρει στην κατάλληλη θερμοκρασία τα ελαστικά του.
Ο Russell τη γλίτωσε με μια επίσημη προειδοποίηση από τους αγωνοδίκες για την επαφή που προκάλεσε με τον Hamilton στο Q2. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι οι οδηγοί της Mercedes (όπως και των McLaren και Alpine), έχουν στη διάθεσή τους μόνο ένα σετ σκληρής γόμας ελαστικών, έναντι των δύο που έχουν διαφυλάξει οι οδηγοί των Red Bull και Ferrari. Οι Perez και Russell θα μπορούσαν να επιλέξουν κόντρα στρατηγική, εκκινώντας με τη σκληρή γόμα, αλλά δεν είναι απίθανο o Perez να επιλέξει τη μαλακή και να κάνει ένα πολύ μικρό πρώτο stint.
Εκκίνηση από το pit lane για τον Leclerc
Το πιο δύσκολο έργο ανάκαμψης από όλους τους οδηγούς θα έχει ο Charles Leclerc, ο οποίος αντιμετώπισε προβλήματα με τη συμπεριφορά του πίσω άξονα της Ferrari στις αριστερές στροφές κατά τη διάρκεια των κατατακτήριων δοκιμών. Επειδή οι μηχανικοί της ιταλικής ομάδας δεν προλάβαιναν να κάνουν επιτόπου διάγνωση ώστε να βρουν τη ρίζα του προβλήματος, επέλεξαν να αντικαταστήσουν ολόκληρο το πίσω μέρος του μονοθεσίου του Μονεγάσκου (ανάρτηση-κιβώτιο) και να κάνουν αλλαγές στο στήσιμο.
Συνεπώς, o Leclerc θα εκκινήσει το GP Ισπανίας από το pit lane, αφότου θα έχουν περάσει μπροστά του όλοι όσοι ξεκίνησαν από το κανονικό grid, ενδεχομένως επιλέγοντας κόντρα στρατηγική, ίσως και 3 pit stop (με πολύ σύντομο πρώτο stint), δεδομένου ότι διαθέτει δύο καινούργια σετ μαλακής γόμας.
Το κιβώτιο είναι το 3ο φετινό του Leclerc, από τα 4 που επιτρέπονται κατά τη διάρκεια της σεζόν ανά μονοθέσιο, χωρίς ποινή. Επιπλέον, η Ferrari άδραξε την ευκαιρία για να παρουσιάσει επιπλέον μπαταρία του υβριδικού συστήματος (3η φετινή) και μονάδα ηλεκτρονικών ελέγχου ERS (4η) στο «στόλο» (pool) του Μονεγάσκου για την υπόλοιπη σεζόν.
Tον Leclerc θα πλαισιώσει με εκκίνηση από το pit lane και ο Logan Sargeant, καθώς η Williams έκανε αλλαγές στην ανάρτηση και τους αεραγωγούς των φρένων του μονοθεσίου του νεαρού Αμερικανού.
Στρατηγική
Η Pirelli εκτιμά ότι το GP Ισπανίας θα είναι αγώνας με πιθανότατα δύο pit stop, ή ακόμα και τρία για όσους επιλέξουν μια πιο επιθετική προσέγγιση, αν και με τα προσπεράσματα να προβλέπονται αρκετά δύσκολα, θα είναι η οδός που μάλλον θα επιλεγεί λιγότερο, εκτός και αν οι καταστάσεις (υπερβολική καταπόνηση, παρέμβαση αυτοκινήτου ασφαλείας) ωθήσουν κάποιους προς τα εκεί.
Η Pirelli αναφέρει ότι η ταχύτερη στρατηγική θα είναι η εκκίνηση με μαλακή γόμα (έως τον 13ο-18ο γύρο) και έπειτα δύο stint 20-30 γύρων με τη σκληρή γόμα. Μία εναλλακτική πολύ κοντά στην προαναφερθείσα θα ήταν αυτή εκκίνησης με μαλακή γόμα (έως τον 15ο-20ό γύρο), χρήσης σκληρής για περίπου 30-35 γύρους και μετάβαση ξανά σε μαλακή για 15-20 γύρους. Το μεσαίο stint με τη σκληρή θα μπορούσε να βρίσκεται κάπου στη μέση (25-30 γύρους), αν επιλεγεί η μέση γόμα για το τελικό stint (20-25 γύρων).
H μέγιστη αντοχή της μαλακής γόμας εκτιμάται στους 21 γύρους, της μέσης στους 29 και της σκληρής στους 35 γύρους. Η προσωπική μας εκτίμηση είναι ότι κάποιοι οδηγοί θα επιλέξουν να εκκινήσουν με τη μέση γόμα, ιδίως αυτοί που έχουν μόνο ένα σετ σκληρών ελαστικών διαθέσιμο. Ωστόσο, ο καιρός ενδέχεται να παίξει το ρόλο του, καθώς στις προγνώσεις έχει αναφερθεί έως και 40% πιθανότητα βροχής κατά τη διάρκεια του αγώνα.
