Παρότι η Ferrari πιστεύει ακόμα ότι μπορεί να κατακτήσει τον τίτλο φέτος, το «όνειρο» αυτό φαντάζει πιο μακριά από ποτέ φέτος. Ο Max Verstappen έχει ξεφύγει 63 βαθμούς από τον Charles Leclerc, ενώ η Red Bull προηγείται με διαφορά 82 βαθμών από τη Ferrari στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Ακόμα και ο ίδιος ο Verstappen, παραδέχεται ότι το βαθμολογικό του προβάδισμα είναι μεγαλύτερο από ό,τι θα έπρεπε να είναι, δεδομένου πόσο κοντά σε απόδοση βρίσκονται τα δύο κορυφαία μονοθέσια.
Ο Ολλανδός δήλωσε: «Προφανώς το προβάδισμα που έχουμε είναι σπουδαίο, αλλά είναι ίσως λίγο μεγαλύτερο από αυτό που θα έπρεπε να είναι, αν δούμε τις επιδόσεις των δύο μονοθεσίων. Πολλά μπορούν να συμβούν και απλά θέλω να παραμείνω συγκεντρωμένος». Όσον αφορά τη μάχη του με τον Leclerc στους πρώτους γύρους του GP Γαλλίας, ο Verstappen ανέφερε: «Είδα αμέσως ότι η ισορροπία μας δεν ήταν κακή, αλλά θα μπορούσε επίσης να διαχειρίζεται λίγο (το ρυθμό του ο Leclerc). Φάνηκε ότι ήμασταν πολύ ανταγωνιστικοί, αλλά φυσικά αυτό θέλουμε να βλέπουμε».
«Από την πλευρά μας, ξέρουμε ότι πρέπει να βρούμε αρκετή απόδοση, ειδικά στον έναν γρήγορο γύρο. Θα δουλέψουμε επάνω σε αυτό. Εξακολουθεί να είναι σημαντικό να σημειώνουμε πάντα βαθμούς, ακόμα και σε μια κακή μέρα, όπως συνέβη στην Αυστρία. Ο επόμενος αγώνας, στη Βουδαπέστη, νομίζω ότι θα είναι λίγο πιο δύσκολος για εμάς. Πιστεύω ότι η Ferrari θα είναι πολύ γρήγορη. Το θέμα είναι να σημειώνεις βαθμούς σε κάθε αγώνα, ακόμα και όταν δεν είναι ο καλύτερος για εσένα».
Ο Verstappen έχει απόλυτο δίκιο και ο ίδιος αυτό ακριβώς κάνει, όντας σχεδόν αλάνθαστος, με ένα ανταγωνιστικό και αξιόπιστο μονοθέσιο και πάντα με άψογη στρατηγική. Στον αντίποδα, η Ferrari έχει χάσει βαθμούς με σε πολυάριθμες περιστάσεις, λόγω αξιοπιστίας και λαθών στρατηγικής. Πέραν του λάθους στην Imola, αυτή ήταν η πρώτη φορά που ο Leclerc συνέβαλε σημαντικά στη βαθμολογική απώλεια της ιταλικής ομάδας. Τo GP Γαλλίας ήταν το πιο χαμηλό σημείο στη φετινή σεζόν του Μονεγάσκου και όχι μόνο λόγω του λάθους που οδήγησε στην εγκατάλειψη.
Δύσκολο Σ/Κ για τον Leclerc
Ο Leclerc δήλωσε: «Ήταν ένα πολύδύσκολοΣαββατοκύριακο για μένα, δυσκολεύτηκα πολύ με την ισορροπία του μονοθεσίου. Μου αρέσουν τα μονοθέσια με υπερστροφή, αλλά δεν μπορείς να το κάνεις αυτό εδώ, γιατί σκοτώνει τα πίσω ελαστικά. Κάθε φορά που έχεις μία αποσταθεροποίηση εδώ, γίνεται μεγάλη, επειδή υπάρχει τόση υψηλό αεροδυναμικό φορτίο (στις γρήγορες στροφές). Ο Carlos ήταν ταχύτερος εδώ. Είναι απλά ο τρόπος με τον οποίο οδηγώ το μονοθέσιο». Αναφερόμενος στο κρίσιμο λάθος, ο Μονεγάσκος σχολίασε: «Σκεφτόμουν πολύ και έχασα το πίσω μέρος. Όταν έχει τόση ζέστη είναι πολύ δύσκολο να είσαι σταθερός και έκανα λάθος τη χειρότερη στιγμή».
Ο Μονεγάσκος διέπραξε το λάθος του στην καταπληκτική παρατεταμένη στροφή στροφή Le Beausset (11), στην οποία η Ferrari είχε ολόκληρο το Σαββατοκύριακο σημαντικό πλεονέκτημα έναντι των αντιπάλων της, όντας έως και 15 χλμ./ώρα ταχύτερη. Αυτό επέτρεπε στους οδηγούς της να ακολουθούν διαφορετική γραμμή από όλους τους υπόλοιπους, ανοίγοντας την τροχιά τους περισσότερο, για να κάνουν ένα «V». Αλλά αυτό έκανε και τα ιταλικά μονοθέσια πιο ευάλωτα εκεί, τόσο κοντά στο όριο της πίστας και με τόσο υψηλή ταχύτητα, που πλησίαζε τα 200 χλμ./ώρα, οποιαδήποτε αποσταθεροποίηση του πίσω μέρους είχε μεγάλες επιπτώσεις. Αλλά το γεγονός παραμένει, ότι ο Leclerc διέπραξε το λάθος χωρίς να έχει άμεση πίεση από τον Verstappen.
Ήδη από την Παρασκευή, ο Carlos Sainz φαινόταν να είναι ο ταχύτερος εκ των δύο οδηγών της Ferrari στο Paul Ricard, με τις παρατεταμένες στροφές της γαλλικής πίστας να ταιριάζουν περισσότερο στο οδηγικό του στιλ. Αλλά ο Ισπανός ήταν εξαρχής καταδικασμένος να εκκινήσει από τις τελευταίες θέσεις, λόγω των ποινών που θα δεχόταν για χρήση επιπλέον μονάδας ισχύος, πιθανότατα στο καλύτερο για εκείνον Σαββατοκύριακο της σεζόν, όσον αφορά την αίσθηση και την αυτοπεποίθηση που είχε εντός του μονοθεσίου.
Ο αγωνιστικός σύμβουλος της Red Bull, Helmut Marko, δήλωσε για την επίδοση που σημείωσε ο Sainz στο Q2 των κατατακτήριων δοκιμών: «Σημείωσε έναν χρόνο που ήταν εξωγήινος. Ήμασταν σχεδόν ένα δευτερόλεπτο πίσω. Αυτό πρέπει να μας δώσει τροφή για σκέψη, εάν είναι σε θέση να αναπαράγουν τέτοιους χρόνους τακτικά». Διότι στην Αυστρία η Red Bull πίστευε ότι η ίδια δεν απέδωσε στο μέγιστο των δυνατοτήτων της και αυτό έδωσε στη Ferrari το πλεονέκτημα.
Στρατηγική Red Bull
Όπως έχει συμβεί αρκετές φορές φέτος, στη Γαλλία οι δύο ομάδες είχαν διαφορετικό τρόπο να πετυχαίνουν, με τη Ferrari να είναι ταχύτερη στις στροφές και τη Red Bull στις ευθείες. Ωστόσο, σε αντίθεση με τις προηγούμενες φορές που έχουμε δει το ίδιο έργο, δηλαδή τον Leclerc να προηγείται και τον Verstappen να επιτίθεται, ο Μονεγάσκος είχε τη δυνατότητα να απομακρυνθεί έπειτα από την αρχική πίεση. Ο Verstappen το απέδωσε στην υπερθέρμανση των εμπρός ελαστικών του, αλλά δήλωσε επίσης ότι οι Ferrari «έχουν τόσο περισσότερο αεροδυναμικό φορτίο που είναι ταχύτεροι ακόμα και όταν ολισθαίνουν» (στις στροφές).
Παρατηρώντας τη διαφορά να μεγαλώνει, το τμήμα στρατηγικής της Red Bull αντέδρασε άμεσα. Όπως δήλωσε ο Christian Horner: «Ήταν το νωρίτερο που αισθανθήκαμε ότι ήταν στο όριο για στρατηγική ενός pit stop. H καταπόνηση ελαστικών ήταν καλύτερη από ό,τι περιμέναμε στον αγώνα. Ερχόμενοι στον αγώνα τείναμε προς τα δύο pit stop. Καθώς εξελισσόταν ο αγώνας, αρχίσαμε να κινούμαστε προς το ένα pit stop και βρήκαμε λίγο κενό χώρο στην πίστα, όπου μπορούσαμε να βγάλουμε τον Max» (εμπρός από τη McLaren του Lando Norris).
To undercut είναι πολύ ισχυρό στο Paul Ricard (διότι δεν απαιτείται πολύς χρόνος να έρθουν τα ελαστικά στις ιδανικές θερμοκρασίες τους) και σύμφωνα με τους υπολογισμούς της Red Bull, ο Verstappen βρισκόταν ήδη «μπροστά» από τον Leclerc, αφότου θα έκανε το δικό του pit stop ο Μονεγάσκος. Ο Leclerc είχε μόλις δεχθεί την εντολή να συντηρήσει τα ελαστικά του πριν από το ατύχημά του. Ο Horner εξηγεί: «Τραβήξαμε τη σκανδάλη, και στα μισά του γύρου, είχε τη θέση στην πίστα, οπότε από εκείνο το σημείο και μετά, ήταν απλά θέμα να συντηρήσουμε τα ελαστικά».
Ο Horner πιστεύει ότι ο Verstappen θα είχε τη δυνατότητα να υπερασπιστεί την πρωτοπορία «αρκετά άνετα» στην επίθεση του Leclerc στους τελευταίους γύρους, παρότι η Ferrari θα ήταν εφοδιασμένη με πιο φρέσκα ελαστικά, λόγω της υψηλότερης τελικής ταχύτητας της Red Bull. Αυτό δεν θα το μάθουμε ποτέ. Ωστόσο, η Ferrari έδειχνε πολύ ανταγωνιστική για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα και είναι το φαβορί για την Ουγγαρία.
Αναβαθμίσεις
Η Scuderia φαίνεται να είναι πιο «εύστοχη» σε έναν πολύ σημαντικό τομέα, αυτό των αναβαθμίσεων. Οι εξελίξεις των τελευταίων αγώνων έχουν βελτιώσει σημαντικά την απόδοση της F1-75. Παρότι η Red Bull είναι πιο ενεργή στο συγκεκριμένο τομέα, παρουσιάζοντας μικρές αναβαθμίσεις στην RB18 σχεδόν σε κάθε αγώνα, στο GP Αυστρίας το πακέτο που είχε επιλέξει δεν ήταν ιδανικό και αναγκάστηκε να κάνει ένα πισωγύρισμα εξέλιξης. Επιπλέον, η F1-75 είναι ελαφρύτερη. Παραπέρα, θα πρέπει να δούμε πως θα επηρεάσουν το κάθε μονοθέσιο τα πιο αυστηρά τεστ ακαμψίας των δαπέδων που θα τεθούν σε εφαρμογή από το GP Βελγίου.
Αδράνεια pit wall
Αλλά όλα αυτά λίγη σημασία έχουν όταν στο τέλος του Σαββατοκύριακου δεν συγκεντρώνονται αρκετοί βαθμοί. Για μία ακόμη φορά παρατηρήθηκε αδράνεια στο pit wall της Ferrari, σχετικά με την κλήση του Sainz στα pits στο τελικό μέρος του αγώνα. Το ατύχημα του Leclerc είχε έρθει σε κακή στιγμή για τη στρατηγική του Ισπανού (που είχε εκκινήσει με τη σκληρή γόμα) και η καθυστέρηση στα pits της Ferrari επιβάρυνε την κατάσταση με ποινή 5 δλ. Στη συνέχεια, θα έπρεπε να έχει φέρει νωρίτερα τον Sainz για το δεύτερο pit stop του.
To pit wall άργησε να πάρει απόφαση και πριν ξεκινήσει η μονομαχία με τον Sergio Perez, είπε στον Ισπανό να παραμείνει στην πίτσα. Όταν τελικά κάλεσε τον Sainz στα pits, ήταν σαν οι μηχανολόγοι της να μην παρακολουθούν τις οθόνες της ζωντανής μετάδοσης, καθώς ο Ισπανός μονομαχούσε στην πίστα με τον Perez. Εντέλει, λόγω της αδράνειάς της, η Ferrari κατέληξε σε μια συμβιβαστική λύση με την οποία εξασφάλισε το ελάχιστο αποδεκτό (5η θέση), αλλά δεν διεκδίκησε κάτι παραπάνω.
Η επιλογή να αφήσει η Ferrari στην πίστα τον Sainz έως το τέλος με τη μέση γόμα, για ένα stint 35 γύρων (5 περισσότερους από την μέγιστη προβλεπόμενη ζωή των ελαστικών) εγκυμονούσε κινδύνους τόσο απώλειας της 5ης θέσης, όσο και ενδεχομένου αστοχίας ελαστικού. Η ιδανική λύση θα ήταν να έχει κληθεί νωρίτερα στα pits o Sainz και ίσως έτσι να είχε καταφέρει να απειλήσει περισσότερο στο τέλος τους Perez και Russell. Κάποιοι ισχυρίζονται ότι το δεύτερο pit stop του Sainz θα έπρεπε να έχει συμβεί 5 γύρους πριν η Ferrari ξεκινήσει να το συζητά καν.
Πάντως, ο Carlos Sainz υποστήριξε το pit wall της Ferrari, δηλώνοντας: «Νομίζω ότι η ομάδα έχει κάνει πολύ καλή δουλειά. Εξακολουθώ να πιστεύω ότι στη Ferrari δεχόμαστε υπερβολική κριτική για πράγματα που άλλες ομάδες μπορεί επίσης να κάνουν στα πλαίσια των pit stop τους. Κάθε φορά που υπάρχει μια δύσκολη στιγμή στη στρατηγική, συζητάμε πράγματα, αλλά δεν είμαστε μια καταστροφή, όπως φαίνεται να λέει ο κόσμος ότι είμαστε».
«Μας αρέσει να συζητάμε τα πράγματα, είμαστε ανοιχτοί για αυτά. Ναι, βρισκόμουν στη μέση ενός προσπεράσματος, αλλά η ομάδα πίστευε ότι αυτός ήταν ο σωστός γύρος για να σταματήσω και να επιστρέψω στην πίστα μεταξύ των άλλων μονοθεσίων». Το ερώτημα είναι αν θα έπρεπε να έχει καθυστερήσει τόσο πολύ το δεύτερο pit stop του Sainz.
Αξιοπιστία
Όσον αφορά τα προβλήματα αξιοπιστίας, πριν από τον αγώνα ο διευθυντής της Scuderia, Mattia Binotto δήλωσε: «Υπήρξαν προβλήματα και ποτέ δεν είσαι ασφαλής από αυτά. Νομίζω ότι έχουμε κατανοήσει το πρόβλημα, αν και δεν έχει ακόμη επιλυθεί οριστικά. Το διαχειριζόμαστε, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούμε να προσεγγίσουμε τον αγώνα με τη γνώση και την ηρεμία ότι θα τον τερματίσουμε χωρίς προβλήματα». Πιθανότατα με τη χρήση πιο συντηρητικών χαρτογραφήσεων για το αγωνιστικό Σαββατοκύριακο.
