Την προηγούμενη εβδομάδα, ο αγωνιστικός σύμβουλος της Red Bull, Helmut Marko, αποκάλυψε ότι η Honda αναθεώρησε τα σχέδιά της και αντί να παρέχει τεχνική υποστήριξη στην αυστριακή ομάδα μόνο για το 2022, θα συνεχίσει να το κάνει μέχρι το τέλος της τρέχουσας εποχής μονάδων ισχύος της Formula 1, δηλαδή έως το τέλος του 2025.
Η κίνηση αυτή έκανε πολλούς να σκεφτούν ότι η Honda ναι μεν έφυγε από το σπορ, όπως έχει κάνει πολλαπλές φορές στο παρελθόν (1968, 1992, 2008, 2021…) αλλά στο τέλος άλλαξε γνώμη. Ωστόσο, τα πράγματα δεν είναι ακριβώς έτσι.
Συνεργασία με τη McLaren
H απόφαση του διοικητικού συμβουλίου της Honda να αποχωρήσει από τη Formula 1 στο τέλος του 2021 ανακοινώθηκε τον Οκτώβριο του 2020. Ο λόγος για τον οποίο λήφθηκε αυτή η απόφαση, ήταν το μεγάλο κόστος εμπλοκής της ιαπωνικής εταιρείας στην κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού.
Η Honda επέστρεψε στη Formula 1 το 2015, ως προμηθευτής μονάδων ισχύος της McLaren. Ενδεχομένως να υποτίμησε λίγο πόσο σκληρή δουλειά θα ήταν να ανταγωνιστεί τους υπόλοιπους κατασκευαστές κινητήρων που βρίσκονταν ήδη στην F1. Επίσης, η συνεννόηση με τη McLaren δεν ήταν ιδανική.
H άρνηση των Ιαπώνων να προσλάβουν προσωπικό από αντίπαλους -και κατά συνέπεια τεχνογνωσία- επιβράδυνε το ρυθμό εξέλιξης της μονάδας ισχύος της Honda, έως το τέλος της συνεργασίας με την McLaren, που ήρθε στα τέλη του 2017.
Κεφάλαιο Red Bull
Στη συνέχεια, η Honda κατάφερε να κλείσει συμφωνία με την AlphaTauri αρχικά για το 2018 και με τη Red Bull από το 2019 και έπειτα. Στόχος των Ιαπώνων ήταν η κατάκτηση του τίτλου με τη Red Bull το 2020, ωστόσο αυτό έγινε ξεκάθαρο ότι δε θα συμβεί αρκετά νωρίς στη σεζόν.
Έπειτα από την ανακοίνωση της αποχώρησης της Honda, το τμήμα έρευνας και εξέλιξης της Sakura επέσπευσε τις αναβαθμίσεις που προετοίμαζε για τη μονάδα του 2022 και τις παρουσίασε πέρυσι. Με αυτό τον τρόπο έκανε ένα μεγάλο άλμα απόδοσης, για να βρεθεί στο ίδιο επίπεδο με την Mercedes, γεγονός που επέτρεψε στη Red Bull να διεκδικήσει τον τίτλο του 2021.
Με την ανακοίνωση της Honda, η Red Bull βρέθηκε σε δυσμενή θέση όσον αφορά την προμήθεια μονάδων ισχύος τα επόμενα χρόνια. Για αυτό και επεδίωξε από τη FIA το πάγωμα της εξέλιξης των μονάδων ισχύος έως το 2026, που θα χρησιμοποιούνται V6 διαφορετικών προδιαγραφών, με πολύ πιο ισχυρό υβριδικό σύστημα, χωρίς MGU-H (τον ηλεκτροκινητήρα του τούρμπο) και με 100% συνθετικά καύσιμα.
Αφότου η FIA και οι υπόλοιποι κατασκευαστές κινητήρων συμφώνησαν σε αυτό το μέτρο, η Red Bull έκλεισε συμφωνία με την Honda. Αυτή προέβλεπε μέχρι πρότινος ότι η Honda θα εξέλισσε τη μονάδα του 2022 (η οποία χρίζει αναβαθμίσεων στις κυλινδροκεφαλές λόγω της μεταστροφής από 5,75% βιοκαύσιμα σε 10% βιοαιθανόλη) και θα αναλάμβανε την κατασκευή, συναρμολόγηση και συντήρηση των μονάδων για τη φετινή σεζόν, με τη Red Bull να… πληρώνει το λογαριασμό.
Στο μεταξύ, η Red Bull ξεκίνησε την κατασκευή των εγκαταστάσεων της Red Bull Powertrains (RBP), ενός καινούργιου τμήματος κινητήρων το οποίο επανδρώνει με μεταγραφές από το αντίστοιχο τμήμα κυρίως της Mercedes. H RBP θα αναλάμβανε την κατασκευή, εξέλιξη και συντήρηση των μονάδων ισχύος της Honda.
Red Bull Powertrains και Porsche
Αυτή τη στιγμή η είσοδος του ομίλου Volkswagen στη Formula 1 θεωρείται πολύ πιθανή. Οι επικρατέστερες φήμες αναφέρουν ότι η Porsche θα συνάψει συνεργασία με τη Red Bull Powertrains για τη δημιουργία μιας καινούργιας μονάδας ισχύος για το 2026.
Το ενδεχόμενο αυτό πιθανότατα έκανε τη Honda να αναθεωρήσει την προσέγγισή της για τα επόμενα χρόνια. Οι Ιάπωνες δε θέλουν για κανένα λόγο να καταλήξει η πνευματική τους ιδιοκτησία (ο σχεδιασμός της μονάδας ισχύος) στα χέρια ενός αντίπαλου κατασκευαστή όπως η Porsche.
Παρότι οι κινητήρες της Red Bull θα κατασκευάζονται στην Ιαπωνία μέχρι και το 2025, δεν είναι ακόμα γνωστό αν θα φέρουν την ονομασία Honda. Ίσως η Red Bull να καταφέρει να βρει έναν σπόνσορα πρόθυμο να πληρώσει κάτι παραπάνω για να τοποθετήσει το όνομά του στις ιαπωνικές μονάδες, όπως είχε συμβεί την τριετία 2016-2018 με την Tag Heuer και τους κινητήρες της Renault.
O πρώην διευθύνων σύμβουλος του αγωνιστικού τμήματος της Honda, Masashi Yamamoto, αποχώρησε από την ιαπωνική εταιρεία πρόσφατα για να στήσει συμβουλευτική εταιρεία η οποία θα λειτουργεί ως μεσολαβητής μεταξύ της Red Bull και των Ιαπώνων.
H λύση αυτή βολεύει και την Red Bull Technologies, η οποία θα έχει τη δυνατότητα να επικεντρωθεί αποκλειστικά στην εξέλιξη της μονάδας του 2026. Επιπλέον, επιδιώκει να θεωρηθεί νεοεισερχόμενος κατασκευαστής κινητήρων εκείνη τη χρονιά. Με αυτό τον τρόπο, θα έχει υψηλότερο όριο εξόδων από τους ήδη υπάρχοντες κατασκευαστές μονάδων ισχύος της Formula 1 στην προετοιμασία ενόψει του 2026.
Το όριο εξόδων των κατασκευαστών κινητήρων για τις επόμενες χρονιές δεν έχει συμφωνηθεί ακόμα. Οι φήμες λένε ότι ενδέχεται να διαμορφωθεί στα 100 εκατομμύρια δολάρια ετησίως, αλλά ο διευθυντής της Mercedes, Toto Wolff, δήλωσε ότι θα προτιμούσε το όριο να βρίσκεται στα 70 εκατομμύρια δολάρια.
