Έως το Q2 των κατατακτήριων δοκιμών του Grand Prix Ηνωμένων Πολιτειών, δύσκολα θα μπορούσε να προβλέψει κανείς ότι ο Andrea Kimi Antonelli και η Mercedes θα μπορούσαν να κατακτήσουν μία κυριαρχική νίκη στο Austin. Ωστόσο, ο 20χρονος Ιταλός, με μία άψογη εμφάνιση και τη Mercedes να μην έχει παρασυρθεί από τις… σειρήνες των μαλακών ελαστικών και να επιλέξει την ιδανική στρατηγική (1 pit stop με χρήση μέσης και σκληρής γόμα ελαστικών), είναι πλέον σχεδόν σίγουρο ότι θα στεφθεί Πρωταθλητής της Formula 1 στον επόμενο αγώνα, το GP Μεξικού το επόμενο Σαββατοκύριακο, όπου χρειάζεται απλά μία 9η θέση, έπειτα από την 9η νίκη της καριέρας του.
Με μία επιβλητική εμφάνιση αντάξια Πρωταθλητή πραγματοποίησε ο Antonelli, με ένα μονοθέσιο που με τις τελευταίες αεροδυναμικές αναβαθμίσεις έχει γίνει πιο νευρικό και λειτουργεί σε περιορισμένο πλαίσιο. Τώρα πλέον, ο Ιταλός έναν σχεδόν σίγουρο τίτλο ήδη στα χέρια του, αφού η μαθηματική κατάκτησή του αναμένεται να είναι διαδικαστική. Επίσης, σημείωσε μόνο μία υπέρβαση ορίων πίστας, όταν βγήκε εκτός πίσω από τον ντουμπλαρισμένο Carlos Sainz στον 35ο από τους 56 γύρους, ενώ φλέρταρε πάντα σε όλους σχεδόν τους αγώνες με ποινή για αυτό.
Βασικό ρόλο στην κυριαρχία του Antonelli στο Austin διαδραμάτισε η στρατηγική της Mercedes, η οποία δεν εμπιστεύτηκε τα μαλακά ελαστικά και επέλεξε να εκκινήσει με τη μέση γόμα, στοχεύοντας στη στρατηγική ενός pit stop από την αρχή. Οι υπολογισμοί της έλεγαν ότι η στρατηγική ήταν 8 δλ. ταχύτερη και επέλεξε σοφά να ακολουθήσει τα δεδομένα, χωρίς να αντιδράσει όταν οι αντίπαλοί της κυνήγησαν το undercut πολύ νωρίς στον αγώνα. Με τη θερμοκρασία της πίστας να βρίσκεται σε πολύ χαμηλότερα επίπεδα (γύρω στους 35oC), τα μαλακά ελαστικά δεν απέδωσαν όσα υπόσχονταν στις δοκιμές των δύο προηγούμενων ημερών.
- Γνώρισε το MG ZS MAX, με τιμή από 18.950 ευρώ & 7 χρόνια εργοστασιακή εγγύηση!
- Αφιέρωμα «City Mode: ON»: Επιστροφή στην πόλη!
- Αποστολή στην Ουτρέχτη: Γνωρίζουμε το νέο Hyundai Tucson
- Αυτό είναι το νέο Nissan Pixo: Ηλεκτρικό και με τιμή κάτω από 16.000 ευρώ
- Ο Brad Pitt είναι ο πρωταγωνιστής στη νέα καμπάνια της Mercedes-AMG GT 4 Door Coupe (video)
Παρακολουθήστε τα καλύτερα στιγμιότυπα από το GP Ηνωμένων Πολιτειών
O Charles Leclerc κατάφερε να ανέβει στο δεύτερο σκαλί του βάθρου (όπως και στον προηγούμενο αγώνα στη Σιγκαπούρη), με τη Ferrari να ακολουθεί την καλύτερη στρατηγική από αυτούς που εκκίνησαν με τα μαλακά ελαστικά, περνώντας από όλη τη γκάμα της Pirelli, χρησιμοποιώντας τη μέση γόμα για ένα μεγαλύτερο μεσαίο stint και τη σκληρή με μεγαλύτερο περιθώριο να την πιέσει προς το τέλος ενός αγώνα με δύο pit stop.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί όμως αυτό που επεσήμανε ο Leclerc δηλώνοντας ότι η Ferrari δεν εξέτασε καν την πιθανότητα να ακολουθήσει στρατηγική ενός pit stop, καθώς δεν πίστευε ότι ήταν εφικτή. Έχοντας εξοικονομήσει ένα φρέσκο σετ μαλακών ελαστικών, ο Μονεγάσκος εκκίνησε με αυτό, αλλά σύντομα έγινε προφανές ότι τα μαλακά δεν απέδιδαν όσο καλά όσο πίστευαν οι ομάδες που το επέλεξαν για την αρχή του αγώνα.
Οι Red Bull δεν έκαναν καλή εκκίνηση, λόγω προβλημάτων με το συμπλέκτη, με υπερβολικό σπινάρισμα στα πρώτα μέτρα. Ο Max Verstappen διατηρήθηκε στη 2η θέση στην πρώτη στροφή, αλλά ο Leclerc είδε την ευκαιρία στις επόμενες στροφές και χρησιμοποίησε την μπαταρία του για να περάσει τη Red Bull, ενώ είχε επικρατήσει στην εσωτερική μάχη της Ferrari στην 1η στροφή.
Ωστόσο, ο Μονεγάσκος δεν υπερασπίστηκε αρκετά σθεναρά τη θέση του στη στροφή 15, με αποτέλεσμα ο Verstappen να τον αιφνιδιάσει και να τον περάσει ξανά πριν ολοκληρωθεί ο 1ος γύρος. Ίσως αυτό το προσπέρασμα να ήταν καθοριστικό για τη δυνατότητα του Leclerc να διεκδικήσει τη νίκη, καθώς η Ferrari είχε πολύ καλό ρυθμό αγώνα και ισορροπία. Ωστόσο, με τη στρατηγική που είχε επιλέξει η ιταλική ομάδα, δύσκολα θα μπορούσε να απειλήσει τον Antonelli.
Με τη Red Bull να έχει διαφυλάξει δύο σετ μαλακών ελαστικών για τον αγώνα, ο Verstappen ήταν ο πρώτος που «τράβηξε τη σκανδάλη» όσον αφορά τα pit stop στο τέλος του μόλις 13ου γύρου, καθώς είχε καταπονήσει τα εμπρός ελαστικά του. Στην RB22 του Ολλανδού τοποθετήθηκαν και πάλι μαλακά ελαστικά. Όταν η Ferrari απάντησε δύο γύρους αργότερα με τον Leclerc, επέλεξε τη μέση γόμα και από το ρυθμό του Μονεγάσκου στο μεσαίο stint, φάνηκε ότι μπορούσε να παλέψει με αξιώσεις για τη 2η θέση, καθώς ο Verstappen αντιμετώπιζε προβλήματα με την επιβράδυνση του κινητήρα του.
Ο Leclerc έκανε το δεύτερο pit stop του στον 40ό γύρο, 8 γύρους αργότερα από τον Verstappen. Για το τελικό stint, ο Μονεγάσκος είχε τα σκληρά ελαστικά και ο Verstappen τη μέση γόμα. Ο Leclerc επέστρεψε στην πίστα περισσότερο από 9 δλ. πίσω από τον Ολλανδό, που αντιμετώπιζε διάφορα προβλήματα με τη μονάδα ισχύος του και είχε κολλήσει πίσω από τον Lando Norris, ο οποίος προσπαθούσε να κάνει τη στρατηγική ενός pit stop (στο 17ο γύρο) να λειτουργήσει. Μέσα σε 7 γύρους, ο Leclerc είχε βρεθεί σε απόσταση βολής από τον Verstappen.
Εκεί όμως, ο Ολλανδός έκανε μία εκπληκτική κίνηση, καθώς τα ελαστικά του Norris άρχισαν να παραδίδουν το πνεύμα, αντί αμύνθηκε στην επίθεση του Leclerc προσπερνώντας τη McLaren και βάζοντας ένα πορτοκαλί κινούμενο εμπόδιο ανάμεσά τους. Ωστόσο, ούτε αυτό κατάφερε να ανακόψει το ρυθμό του Leclerc, ο οποίος προσπέρασε με ευκολία τη Red Bull στον 49ο γύρο, για να εξασφαλίσει τη 2η θέση.
Το βάθρο του Verstappen προστάτευσε το εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας των τελευταίων γύρων για την απομάκρυνση της Cadillac του Valtteri Bottas, ο οποίος είχε σταματήσει μετά την 9η στροφή με πρόβλημα στη μονάδα ισχύος. Αν δεν υπήρχε αυτό το VSC, ο Lewis Hamilton θα είχε την ευκαιρία να επιτεθεί στον Verstappen για το τελικό σκαλί του βάθρου. Με αυτό το αποτέλεσμα, ο Verstappen βρίσκεται για πρώτη φορά από το 2020 εκτός της μάχης του τίτλου. Ωστόσο, η Red Bull ισοφάρισε τη McLaren στη μάχη για την 3η θέση στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών.
Ο Ολλανδός δεν ήταν καθόλου ευχαριστημένος με τα προβλήματα απρόβλεπτης συμπεριφοράς της μονάδας ισχύος, αλλά και με το αργό δεύτερο pit stop του (3,9 δλ.). Παραδέχθηκε ότι η επιλογή ελαστικών δεν ήταν η καλύτερη, κάτι που σχολίασε ότι ήταν παράξενο, δεδομένου ότι τα μαλακά είχαν λειτουργήσει καλύτερα στους τελευταίους αγώνες. Δήλωσε επίσης ότι η Red Bull έκανε λάθος στη σειρά με την οποία χρησιμοποίησε τα διαθέσιμα σετ ελαστικών. Κατά τη διάρκεια του αγώνα, δεν ήταν ευχαριστημένος από το γεγονός ότι έχασε χρόνο πίσω από τον team-mate του στο δεύτερο stint.
Σε αυτό τον αγώνα, συνεργαζόταν με τον Tom Hart (ο οποίος αναμένεται να αναλάβει μηχανολόγος αγώνων του Ολλανδού, αντικαθιστώντας τον Gianpiero Lambiase) και οι συνομιλίες τους δεν είχαν την ίδια ροή και ευκολία, και λόγω προβλημάτων με τον ασύρματο, όπως είχε συμβεί και στη Σιγκαπούρη.
Ο Hamilton στάθηκε άτυχος με τον συγχρονισμό του VSC και δεν κατάφερε να κυνηγήσει το βάθρο. Ο Βρετανός προσπάθησε να επιτεθεί στον team-mate του στην εκκίνηση, αλλά στριμώχθηκε λίγο πίσω από τον Verstappen στην έξοδο της πρώτης στροφής. Στο πρώτο stint, με τη μαλακή γόμα, είχε υπερβολική υποστροφή στις αργές στροφές και έχασε τόσο πολύ χρόνο, ώστε η Ferrari να τον φέρει πριν από τον Leclerc στα pits και να μην κάνει undercut. Βρήκε την ισορροπία που ήθελε μόνο στο τελικό stint και στους τελευταίους γύρους, δεν είχε πρόβλημα να περάσει μπροστά από τον Lando Norris, που είχε ταλαιπωρημένα ελαστικά.
Ο Βρετανός Πρωταθλητής είχε εκκινήσει με τη μέση γόμα και αφότου η McLaren έδωσε διαταγή στον Oscar Piastri να αφήσει τον Norris να περάσει, έκανε pit stop πολύ νωρίς (στο 17ο γύρο) και στη συνέχεια, με τη McLaren να έχει τοποθετήσει τη σκληρή γόμα ελαστικών στο μονοθέσιό του, προσπάθησε να κάνει τη στρατηγική ενός pit stop να λειτουργήσει. Ο Norris διατηρήθηκε για πολλούς γύρους εμπρός από τον Verstappen με 15 γύρους πιο παλιά ελαστικά, αλλά δεν μπορούσε να διατηρήσει πίσω του τον Ολλανδό και τις Ferrari.
Στη μάχη με τον Leclerc, μπλόκαρε τα φρένα του και τραυμάτισε τα ελαστικά του. Η McLaren του πρότεινε να κάνει pit stop, αλλά ο Βρετανός αρνήθηκε. Εντέλει, κατάφερε να τερματίσει εμπρός από τον Isack Hadjar, ο οποίος βρισκόταν δύο θέσεις μπροστά στο πρώτο stint. Οπότε η επιμονή του ήταν η σωστή επιλογή.
Ο Hadjar ήταν ιδιαίτερα απογοητευμένος μετά το τέλος του αγώνα, δηλώνοντας ότι ο συμπλέκτης της Red Bull απαιτεί ανασχεδιασμό, καθώς είναι πολύ ευάλωτος και δεν διαχειρίζεται καλά τις θερμοκρασίες. Εκκινώντας από την 3η θέση, ο Γάλλος έκανε όπως έπρεπε τη διαδικασία, αλλά έχασε πολύ έδαφος στα πρώτα μέτρα, για να βρεθεί πίσω από τις Ferrari. Αντιμετώπισε επίσης προβλήματα με τον ασύρματο (όπως και ο Verstappen) και επέκτεινε το πρώτο stint του.
Όταν εξήλθε από τα pits έπειτα από τη μοναδική του στάση στον 26ο γύρο, η μονάδα ισχύος είχε κολλήσει στη λειτουργία pit stop και λειτουργούσε μόνο με από 40% και πάνω πίεση στο γκάζι, κάτι που τον έφερε υπό την πίεση του Piastri. Ο Hadjar διατηρήθηκε μπροστά, αλλά ανέφερε ότι έχανε 1 δλ. στο γύρο με τα σκληρά ελαστικά στο δεύτερο stint, αν και αυτή ήταν η καλύτερη γόμα για τον αγώνα στα περισσότερα μονοθέσια. Ίσως ο Γάλλος χρησίμευσε και ως «πειραματόζωο» για τη Red Bull, ώστε η ομάδα να επιλέξει το επόμενο σετ ελαστικών που θα χρησιμοποιούσε ο Verstappen.
Ο Oscar Piastri εξασφάλισε την 7η θέση στον αγώνα, καθώς κατάφερε να διατηρήσει πίσω του τον George Russell έως τον τερματισμό. Σε άλλο ένα δύσκολο Σαββατοκύριακο για τον Αυστραλό, ο οποίος δεν είχε καλό ρυθμό στο πρώτο stint, και αναγκάστηκε να παραχωρήσει -δικαίως- τη θέση του στον Norris, το πρόβλημα ήταν να αντλήσει την απόδοση από μία δύστροπη McLaren.
Όπως είναι φυσικό, ο Russell ήταν απογοητευμένος με την 8η θέση στην οποία τερμάτισε με τη Mercedes. Καθοριστικός για τον αγώνα του Βρετανού ήταν ο πρώτος γύρος, όπου προσπάθησε να επιτεθεί στον Hadjar στη 12η στροφή, μπλόκαρε τα φρένα του, βγήκε εκτός πίστας και επέτρεψε στον Piastri να βρεθεί δίπλα του. Ο Russell ώθησε τον Αυστραλό εκτός πίστας με μία μικρή επαφή των εμπρός ελαστικών τους.
Οι αγωνοδίκες επέβαλαν τον Russell ποινή 5 δλ. με την αιτιολογία ότι είχε βγει εκτός πίστας και είχε διατηρήσει πλεονέκτημα, αντί για την επαφή. O Βρετανός την εξέτισε στο pit stop του, το οποίο τον έριξε πίσω από τις McLaren και δεν είχε το ρυθμό να περάσει τον Piastri.
Ο Liam Lawson έκανε έναν αρκετά μοναχικό αγώνα, πολύ πίσω από τους οδηγούς των τεσσάρων κορυφαίων ομάδων, αλλά αρκετά μακριά από το υπόλοιπο midfield για να μην απειληθεί ουσιαστικά. Έχοντας εκκινήσει με τη μαλακή γόμα, η Racing Bulls τον κάλεσε στα pits στον 27ο γύρο και τοποθέτησε τα σκληρά ελαστικά στο μονοθέσιό του.
Τον τελευταίο βαθμό πήρε ο Pierre Gasly με την Alpine, παρά το γεγονός ότι είχε τραυματιστεί το μονοθέσιό του από μία σύγκρουση με τον Oliver Bearman στους πρώτους γύρους. Αυτός ήταν ο πρώτος βαθμός της γαλλικής ομάδας από το GP Ιταλίας.
