Αν και το ξεκίνημα της πορείας της Audi στην πρώτη της σεζόν στη Formula 1 είναι αξιοπρεπές, δεν έχει υπάρξει απροβλημάτιστο. Η γερμανική ομάδα έχει αντιμετωπίσει προβλήματα αξιοπιστίας στους δύο πρώτους αγώνες και ενώ η απόδοση του μονοθεσίου της είναι καλή στις κατατακτήριες δοκιμές, οι εκκινήσεις αποτελούν αχίλλειο πτέρνα.
Κάποιοι αποδίδουν αυτή την κατάσταση στο μεγάλων διαστάσεων turbo που έχει επιλέξει να σχεδιάσει το τμήμα μονάδων ισχύος του Neuburg για τον πρώτο του V6. Αυτό κάνει πιο δύσκολη την ανάπτυξη υψηλού ρυθμού περιστροφής της φτερωτής του turbo (περίπου 100.000 σ.α.λ.), σε συνδυασμό με την κλιμάκωση του -επίσης καινούργιου- κιβωτίου ταχυτήτων, το οποίο διαθέτει αρκετά μακριές σχέσεις.
Όπως παραδέχθηκε ο επικεφαλής του project της Audi στη Formula 1, Mattia Binotto, η Audi δεν έχει ακόμα καταφέρει να εξομαλύνει τη συμπεριφορά του κιβωτίου ταχυτήτων στο βαθμό που το έχουν κάνει οι αντίπαλοί της, έπειτα από χρόνια εξέλιξης. Ο Ιταλός τονίζει όμως ότι οι μεγαλύτερες απώλειες σε απόδοση προέρχονται από τη μονάδα ισχύος, κάτι που ήταν προβλεπόμενο, όπως σχολίασε.
Ο Binotto δήλωσε στην επίσημη ιστοσελίδα της Formula 1: «Γνωρίζουμε ότι, αν εξετάσουμε τη συνολική απόδοση και τη διαφορά από τους κορυφαίους, το μεγαλύτερο περιθώριο βελτίωσης βρίσκεται στη μονάδα ισχύος, οπότε το μεγαλύτερο μέρος της διαφοράς μας στην απόδοση οφείλεται στη μονάδα ισχύος, κάτι που δεν αποτελεί έκπληξη».
«Το περιμέναμε. Γνωρίζουμε πόσο δύσκολο είναι να κατασκευάσεις μια εντελώς καινούργια μονάδα ισχύος, οπότε δεν είναι κάτι που μας εξέπληξε. Δεν είναι κάτι που μας απογοητεύει. Όχι, είναι απλά μια πραγματικότητα. Γνωρίζαμε ότι αυτή θα ήταν η μεγαλύτερη πρόκληση».
«Γνωρίζαμε ότι εκεί υπάρχει το μεγαλύτερο περιθώριο βελτίωσης στην απόδοση, γιατί πιστεύω ότι η διαφορά είναι σημαντική, κυρίως στη μονάδα ισχύος, αλλά έχουμε σχέδια για την εξέλιξή της. Είναι μέρος της πορείας μας. Έχουμε θέσει έναν συνολικό στόχο για το 2030, όχι τυχαία, γιατί γνωρίζαμε πόσο χρόνο θα χρειαζόταν. Εστιάζουμε στο πού βρισκόμαστε και τι απαιτείται».
«Δεν είναι μόνο η ισχύς. Είναι η ενεργειακή απόδοση, η αποδέσμευση της ενέργειας, αλλά επίσης αφορά και την οδηγική συμπεριφορά του ίδιου του κινητήρα. Όσον αφορά αυτήν, έχει να κάνει και με τις αλλαγές ταχυτήτων, οι οποίες είναι πολύ απότομες για εμάς αυτή τη στιγμή».
«Το μονοθέσιο είναι ασταθές στο φρενάρισμα, αλλά και στην επιτάχυνση λόγω των απότομων αλλαγών ταχυτήτων. Ίσως οι σχέσεις μετάδοσης να μην είναι σωστές. Η οδηγική συμπεριφορά παίζει τόσο σημαντικό ρόλο όσο και η καθαρή απόδοση».
«Πιστεύω ότι αν προσθέσουμε τα δύο, την απόδοση και την οδηγική συμπεριφορά, μπορεί να κερδίσουμε έως και ένα δευτερόλεπτο στο γύρο, μόνο από αυτό. Πιστεύω ότι όσον αφορά το ίδιο το μονοθέσιο, από πλευράς πλαισίου, έχουμε κάνει καλή δουλειά. Το μεγαλύτερο μέρος της διαφοράς προέρχεται από τη μονάδα ισχύος. Θα τα καταφέρουμε».
Όπως όλες ουσιαστικά οι ομάδες του grid της Formula 1, η Audi θα προετοιμάσει για το Grand Prix Μαϊάμι ένα μεγάλο πακέτο αεροδυναμικών αναβαθμίσεων για το μονοθέσιό της. Ο Binotto σχολίασε: «Σίγουρα θα παρουσιάσουμε ένα πακέτο, το οποίο θα είναι σημαντικό σε σύγκριση με αυτά που έχουμε χρησιμοποιήσει μέχρι στιγμής».
«Δεδομένου ότι οι κανονισμοί είναι τόσο καινούργιοι, δεν είναι απρόσμενο το γεγονός ότι τα πακέτα μπορεί να είναι τόσο μεγάλα, οπότε ας δούμε τι θα είναι. Είναι μια σχετική αναμέτρηση – πόσο μεγάλο θα είναι το δικό μας σε σύγκριση με τα άλλα, δεν ξέρω».
O Binotto πιστεύει ότι το κενό αγώνων του Απριλίου στη Formula 1, έπειτα από την ακύρωση των Grand Prix Μπαχρέιν και Σαουδικής Αραβίας, θα ωφελήσει την Audi: «Πιστεύω ότι είναι πραγματικά μια ευκαιρία για εμάς, διότι, από τις χειμερινές δοκιμές και μετά, έχουμε επικεντρωθεί τόσο πολύ στην αντιμετώπιση όλων των προβλημάτων που είχαμε, φροντίζοντας να είμαστε προετοιμασμένοι και να τα έχουμε λύσει για τον επόμενο αγώνα».
«Η προετοιμασία για τους αγώνες μας έχει πάρει πολύ χρόνο. Όταν είσαι απορροφημένος πλήρως στην προετοιμασία, δεν μπορείς να εξελίξεις το μονοθέσιο όπως θα ήθελες, οπότε πιστεύω ότι αυτό το διάλειμμα του Απριλίου, το οποίο φυσικά δεν είναι πραγματικό διάλειμμα, θα είναι πολύ σημαντικό για να ξαναβρούμε το ρυθμό μας, να επικεντρωθούμε ξανά στις επόμενες αναβαθμίσεις και να βεβαιωθούμε ότι δεν επιλύουμε απλώς προβλήματα, αλλά εξελίσσουμε σωστά το μονοθέσιο».
Ένα από τα πιο σημαντικά πράγματα που αναγκάστηκε να ξεπεράσει η Audi από την έναρξη της σεζόν ήταν φυσικά η απώλεια του επικεφαλής της ομάδας της, Jonathan Wheatley, έπειτα από μόλις δύο αγώνες. Ο πολύπειρος και σεβαστός στα paddock Βρετανός, φαίνεται ότι θα κατευθυνθεί προς την Aston Martin, αν και λόγω των περιορισμών του συμβολαίου του, ενδέχεται να χρειαστεί να περάσει έως και ένας χρόνος μέχρι να έχει τη δυνατότητα να εργαστεί στη βρετανική ομάδα.
Αναφέρεται ότι υπήρχαν διαφωνίες μεταξύ του Binotto και του Wheatley και όταν ο τελευταίος, σε μία συνάντηση με τον Ιταλό, ζήτησε να αποχωρήσει από την Audi με φιλικό τρόπο, λίγες ώρες αργότερα η γερμανική ομάδα ανακοίνωσε ότι θα χώριζαν άμεσα οι δρόμοι της με τον πρώην άνθρωπο της Red Bull.
O Binotto, που έχει αναλάβει τα καθήκοντα του Wheatley, δήλωσε: «Όσον αφορά το μέλλον, πιστεύω ότι δεν ψάχνουμε για νέο επικεφαλής ομάδας. Θα διατηρήσω τον ρόλο μου, αλλά θα χρειαστώ κάποιον να με υποστηρίζει τα Σαββατοκύριακα των αγώνων, καθώς δεν θα μπορώ να είμαι πάντα εκεί ο ίδιος. Πρέπει να επικεντρωθώ κυρίως στο εργοστάσιο, όπου, θα έλεγα, υπάρχουν τα περισσότερα να αλλάξουν – όχι μόνο να εξελιχθούν, αλλά και να μεταμορφωθούν. Οπότε, σίγουρα, η υποστήριξη κατά τη διάρκεια ενός αγωνιστικού Σαββατοκύριακου είναι απαραίτητη».
Ένας λογικός υποψήφιος για να αναλάβει τον υποστηρικτικό ρόλο στον οποίο αναφέρεται ο Binotto, θα μπορούσε να είναι ο Ισπανός αθλητικός διευθυντής της ομάδας, Inaki Rueda, επί σειρά ετών έμπιστος συνεργάτης του Ιταλού στη Ferrari, όπου διατέλεσε επικεφαλής στρατηγικής από το 2015 έως το 2023.
