Η Rolls-Royce γιορτάζει τα 100 χρόνια της θρυλικής 20 HP, γνωστής στον κόσμο απλά ως «Twenty», που παρουσιάστηκε τον Οκτώβριο του 1922. Σχεδιασμένη από τον σερ Henry Royce, συγκαταλέγεται μεταξύ των πιο σημαντικών και επιδραστικών μοντέλων που παρήγαγε ποτέ η μάρκα. Ως η πρώτη Rolls-Royce που προοριζόταν ειδικά για τον ιδιοκτήτη-οδηγό και όχι για χρήση με σοφέρ, αποτελεί άμεσο πρόγονο των σημερινών Ghost, Wraith, Dawn και Cullinan και έθεσε το μηχανολογικό πρότυπο για τις γενιές των αυτοκινήτων της Rolls-Royce που ακολούθησαν.
Το 1906, η Rolls-Royce παρουσίασε την 40/50 HP, πιο γνωστή ως Silver Ghost. Χάρη στον σχεδόν αθόρυβο κινητήρα, την άψογη αξιοπιστία και την αντοχή του, αυτό το μοντέλο κέρδισε τον τίτλο του «καλύτερου αυτοκινήτου στον κόσμο». Καθιέρωσε επίσης μια νέα πολιτική ενός μοντέλου αντί της προηγούμενης πρακτικής της εταιρείας να προσφέρει ταυτόχρονα πολλά διαφορετικά μοντέλα. Αυτή η στρατηγική αποδείχθηκε αποτελεσματική οικονομικά, μέχρι το ξέσπασμα του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου το 1914.
Για τα επόμενα τέσσερα χρόνια, η Rolls-Royce αφιερώθηκε σε στρατιωτικά εγχειρήματα, συμπεριλαμβανομένης μιας θωρακισμένης έκδοσης της Silver Ghost και μιας σειράς θαυμάσιων αεροπορικών κινητήρων. Αλλά το τέλος των εχθροπραξιών το 1918 αποκάλυψε έναν εντελώς νέο κόσμο, στον οποίο οι προπολεμικές κοινωνικοοικονομικές, πολιτικές και πολιτιστικές τάξεις είχαν μεταμορφωθεί εντελώς. Για τη Rolls-Royce, η μετάβαση από τον πόλεμο στην ειρήνη σήμαινε ότι υπήρχε πλέον τεράστια πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα στα εργοστάσιά της στο Derby, τα οποία το 1919 απασχολούσαν περίπου 8.000 εργαζόμενους.
Ακόμη και πριν από την ανακωχή του 1918, ο Henry Royce προέβλεψε την ανάγκη για ένα μικρότερο αυτοκίνητο για να αντιμετωπίσει την πιθανή μείωση των πωλήσεων των μεγαλύτερων πλαισίων της 40/50 HP. Σαν οραματιστής που ήταν, ο Royce προέβλεψε σωστά ότι πολλοί ιδιοκτήτες της Rolls-Royce θα βρίσκονταν σε αδυναμία να προσλάβουν το οικιακό προσωπικό που απασχολούσαν πριν από τον πόλεμο. Η επιλογή ενός αυτοκινήτου που δεν απαιτούσε ούτε την επίπονη και δαπανηρή εβδομαδιαία συντήρηση που απαιτούσε μία Silver Ghost, ούτε έναν σοφέρ για να το οδηγήσει, θα ήταν, όπως σκέφτηκε, μια ελκυστική πρόταση.
Δύο χρόνια αργότερα οι διευθυντές της εταιρείας συμφώνησαν μαζί του. Το 1920, ο Royce πέρασε από το σχεδιασμό στην κατασκευή ενός μικρότερου αυτοκινήτου. Η απόφαση αυτή στηρίχθηκε τόσο από την ανάγκη να καλύψει την εναπομένουσα υπερπροσφορά στο εργοστάσιο του Derby, όπου το εργατικό δυναμικό είχε ήδη μειωθεί σε 2.000 άτομα, όσο και από την ανάγκη να προμηθεύσει ένα αυτοκίνητο που θα ανταποκρινόταν καλύτερα στις μεταπολεμικές ανάγκες ορισμένων πελατών από την 40/50 HP.
Ο Royce κατανόησε ενστικτωδώς ότι, παρά τις πιο περιορισμένες πλέον συνθήκες, αυτοί οι ιδιοκτήτες είχαν συνηθίσει στα πρότυπα της Rolls-Royce και δεν θα περίμεναν τίποτα λιγότερο από ένα νέο μοντέλο, ανεξάρτητα από το μέγεθος και τις προδιαγραφές του. Συνεπώς, η εταιρεία κατέβαλε μεγάλες προσπάθειες για να τους καθησυχάσει σχετικά με την 20 HP, δηλώνοντας ότι σε καμία περίπτωση δεν θα μειώνονταν τα πρότυπα αριστείας των προϊόντων τους.
Τον Οκτώβριο 1922, η Rolls-Royce παρουσίασε το νέο αυτοκίνητο «μικρής ιπποδύναμης». Ο 6κύλινδρος κινητήρας 3,1 λίτρων ήταν μικρότερος από το μισό του μεγέθους της μονάδας 7,5 λίτρων της Silver Ghost. Ωστόσο, το νέο μοντέλο ζύγιζε περίπου 30% λιγότερο από το μεγαλύτερο αδελφάκι του. Αυτό, σε συνδυασμό με άλλες προόδους στη μηχανολογική σχεδίαση από το ντεμπούτο της Silver Ghost το 1906, σήμαινε ότι το χάσμα επιδόσεων μεταξύ τους ήταν μικρότερο από ό,τι υποδηλώνουν οι αριθμοί.
Πράγματι, ήταν αμέσως φανερό ότι η νέα 20 HP αντιπροσώπευε ένα τεράστιο τεχνικό άλμα προς τα εμπρός. Η ελαφρότητα των χειριστηρίων του και οι επιδόσεις των συστημάτων διεύθυνσης, πέδησης και ανάρτησης έκαναν τη Silver Ghost να φαίνεται μάλλον ξεπερασμένη. Όπως όλα τα μοντέλα της Rolls-Royce της εποχής, η «Twenty» κατασκευάστηκε ως «κυλιόμενο πλαίσιο», επάνω στο οποίο οι ιδιοκτήτες διαμόρφωναν κατά παραγγελία το αμάξωμα σε ανεξάρτητο κατασκευαστή.
Το 1929, το «Twenty» αντικαταστάθηκε από το 20/25 HP, που διέθετε κινητήρα αυξημένης χωρητικότητας. Το 1935, η Rolls-Royce παρήγαγε την 25/30 HP με κινητήρα 4,25 λίτρων. Η εποχή των «μικρής ιπποδύναμης» έφτασε τελικά στο τέλος της με την Wraith του 1938. Αυτές οι μεταγενέστερες εκδόσεις ήταν όλες άμεσες εξελίξεις της «Twenty» και σήμερα προσθέτουν περαιτέρω λάμψη στο ιστορικό και τη φήμη της.
Η «Twenty» είχε βαθιά επιρροή στη Rolls-Royce πολύ καιρό μετά από τη διακοπή της παραγωγής της το 1929. Έως τότε είχαν κατασκευαστεί περισσότερες από 2.940 μονάδες. Ειδικότερα, ο 6κύλινδρος εν σειρά κινητήρας με αποσπώμενη κυλινδροκεφαλή και βαλβίδες, θα αποτελούσε πρότυπο για τους κινητήρες της Rolls-Royce τα επόμενα 30 χρόνια.
Οποιαδήποτε 6κύλινδρη Rolls-Royce έως και την Silver Cloud (1955-9) έχει τον ίδιο αναγνωρίσιμο σχεδιασμό, παρά τις πολλές εσωτερικές βελτιώσεις. Όταν η Silver Ghost αντικαταστάθηκε από τη Phantom το 1925, ο κινητήρας της υιοθέτησε επίσης το βασικό σχεδιασμό της «Twenty».
Έως την τελευταία Phantom VI του 1992, η Rolls-Royce διατήρησε την πολιτική των δύο μοντέλων που είχε εισαγάγει με το λανσάρισμα της «Twenty» 70 χρόνια νωρίτερα. Αυτό επέτρεψε στην εταιρεία να καλύψει τις ανάγκες δύο ομάδων πελατών: εκείνων που επέλεγαν να απολαμβάνουν τη βόλτα από το πίσω κάθισμα, και εκείνων που προτιμούσαν να οδηγούν οι ίδιοι το αυτοκίνητό τους. Αλλά οι σημερινοί πελάτες της Rolls-Royce είναι ένα πολύ ευρύτερο και ποικιλόμορφο κοινό από ό,τι ήταν τη δεκαετία του 1920, γεγονός που αντικατοπτρίζεται στο διευρυμένη γκάμα προϊόντων της εταιρείας.
